CHAPITRE XXX

moins nécessaire à celui des habitants de la maison grise qui pourtant ne cessaient de la réclamer, voire même de la tourmenter pour qu'elle vînt prendre sa part de tous les plaisirs que l'imagination fertile de Raymond ne cessait d'inventer. Mais M lle Alex préférait maintenant enseigner Falphabet à Lolo ; et puis il y avait encore tant d'autres choses à faire dans la maison, qu'elle aurait eu peine à trouver un moment pour rendre des visites, c'est ce qu'elle se répétait invariablement quand, après une heure de débat inutile, elle laissait repartir seules, Nini et Irène, venues pour l'enlever. Et toute victorieuse, elle remontait l'allée de peupliers où elle avait accompagné les deux amies, oui, victorieuse, bien qu'il n'y parût pas sur sa mignonne figure. Et pourtant la victoire était bien réelle, car il n'était pas facile de résister aux supplications de Nini, et cette petite Irène avait une manière de vous regarder presque irrésistible.

Théo ne s'était pas trompé, il avait dit vrai, elle l'avait reconnu le lendemain de certaine promenade au clair de lune, et, bon gré malgré, toutes ses belliqueuses résolutions avaient pris la fuite.

Pourtant elle n'avait rien d'extraordinaire cette petite Irène, non, rien du tout ; des^ yeux bruns très doux, une bouche mignonne, un teint clair, c'était tout ; mais de là à cette beauté de madone,

dont Nini lui avait tant parlé, il y avait loin ; non vraiment, il ne valait pas la peine de la haïr et encore moins de se battre avec elle, pauvre petite Irène si bonne, si gentille. Autant en vouloir à l'agneau nouveau-né qu'à cette inoffensive créature.

Et toute à ce généreux sentiment, M Ue Alex avait prolongé sa visite bien au delà de ses intentions et n'avait pris congé qu'après avoir promis d'être de toutes les équipées ; puis, très contente d'elle-même et du monde entier, elle était arrivée à l'avenue de peupliers au moment où Théo en sortait.

— Je vois d'où tu viens, fit-il en souriant, et je vois aussi que vous ne vous êtes pas mangées.

— Mangées ! répondit Alex en riant, nous venons de nous embrasser.

— Vous embrasser? impossible ! à moins, ajouta-t-il malicieusement, que Nini n'ait eu raison lorsqu'elle disait que personne ne peut lui résister.

— C'est qu'elle est tout à fait différente de ce que je croyais ; d'après Nini, il semble qu'Irène était une héroïne de roman et elle n'est qu'une bonne fille, bien gentille, rien de plus.

— Mais, fit gravement Théo, c'est déjà beaucoup que d'être bonne.

— Naturellement, pourtant ce n'est rien d'extraordinaire.