CHAPITRE XXXII

— Mieux? répéta son ami, oh ! mon Dieu, je croyais que c'était fini.

Et, sans rien ajouter, il se laissa glisser sur ses genoux, à côté du lit, et resta quelques secondes immobile, le front pressé dans ses mains. Si grande, si intense était sa joie, qu'un sanglot convulsif contracta sa gorge et bientôt le secoua tout entier.

— C'est la faiblesse naturelle qui succède toujours à la fièvre, reprit le médecin ; mais dans quelques semaines il n'y paraîtra plus, et un séjour en Italie va achever la guérison.

A l'ouïe de ces paroles, une légère teinte rose monta aux joues blanches de la malade.

— A présent, viens, murmura M. Alphonse, en posant sa main sur l'épaule de son ami. Uranie voudra bien te remplacer pendant quelques instants, ajouta-t-il en levant les yeux vers la petite demoiselle qui, debout au pied du lit, avait enseveli son visage dans un immense mouchoir, où achevaient de se fondre toutes les glaces dont elle avait tenté, autrefois, d'entourer son cœur. L'instant d'après, M. Délie précédait son beaufrère dans sa bibliothèque.

— Es-tu sûr, es-tu bien sûr, Alphonse, de ne pas te tromper? Nous avons tous cru, ce matin, que c'était fini.

— Non, fit gravement le médecin, je ne crois pas me tromper; mais...dois-je te dire toute la vérité?

M. Délie pâlit.

— - Parle, fit-il.

— Eh bien î répondit son ami en torturant sa moustache, j'ai grand'peur que cette crise ne la laisse plus délicate encore, et je crains qu'elle ne supporte pas un nouvel hiver dans ce pays.

M. Délie mordit ses lèvres décolorées.

— Il n'y a qu'une chose à faire, poursuivit M. Alphonse, la reconduire dans sa patrie, c'est la chaleur qu'il lui faut, le soleil, le ciel bleu, enfin tout ce qu'elle a quitté et à quoi elle était habituée.

Il y eut un silence.

— Rita t'a-t-elle jamais demandé de la reconduire chez elle, ou plutôt le lui as-tu jamais proposé ? reprit- il.

— Non, jamais ; je l'aurais fait, naturellement, si elle l'avait désiré.

— Désiré î mais n'as-tu pas vu les couleurs lui revenir au moment où j'ai prononcé le mot d'Italie? Vois-tu, mon cher, les femmes sont comme ça, ajouta oncle Alphonse, la voix tremblante d'enthousiasme, elles peuvent s'arracher le cœur de la poitrine et marcher dessus tout le jour en vous souriant, c'est ce que ta femme a fait.

— Grois-tu ? murmura M. Délie en se détournant.

— Certainement, je le crois. Vois-tu, Edouard, à côté de nos femmes nous ne sommes que des chiffons, des guenilles, j 'en fais l'expérience chaque