CHAPITRE VI

Il en est des consciences comme des petits enfants, les unes se rendorment aussitôt éveillées, les autres, au contraire, ne s'accordent ni trêve ni repos qu'elles n'aient réussi à se faire écouter et obéir ; mais, avant de se rendre, les propriétaires de cette chose désagréable et importune, qu'on appelle la conscience, essayent parfois de la traiter comme on traite un bébé ou un malade, en lui offrant des douceurs ou des calmants.

M ,,e Catherine ne fit rien de pareil quand sa conscience se mit à parler, elle l'écouta et apporta à lui obéir l'entrain et la vigueur qu'elle mettait à toutes ses entreprises.

Aussi M. Délie, s'il eut à se plaindre de quelque chose, ce ne fut certes pas d'être négligé ou délaissé.

Une véritable rivalité s'était établie entre sa sœur et sa belle-sœur, pour l'accabler d'attentions, chacune à sa manière, prévenir ses désirs et combler, autant que faire se pouvait, le vide de son cœur.

Mais, s'il vit ou sentit ce changement, M. Délie n'en dit rien à personne et n'en témoigna ni surprise ni reconnaissance, sa mélancolie n'en fut ni

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plus ni moins profonde et son humeur, au lieu d'en être adoucie, parut devenir plus chagrine et plus sombre encore.

Il y avait certes là de quoi décourager même des anges, et M ,le Catherine, qui n'en était pas un, se sentait déjà sur le point de perdre patience et aurait peut-être envoyé promener toutes ses belles résolutions, si l'inaltérable persévérance de M ,lc Uranie ne l'eût stimulée à poursuivre le combat.

Pendant ce temps, l'automne s'enfuyait à grands pas, et les peupliers de l'allée, impatients sans doute de revêtir leur robe d'hiver, se dépouillaient rapidement de leurs dernières feuilles et couvraient le sentier d'un tapis mouvant, qui faisait les délices de petite Alex.

Depuis quelques jours déjà, on avait abandonné la pelouse, où ne croissaient plus aucune fleur et où l'herbe jaunie, tristement penchée vers la terre, semblait attendre avec résignation les rigueurs de l'hiver; mais petite Alex n'avait pas de ces idées-là, l'hiver qui s'approchait ne troublait pas son humeur et les jolies fleurs de la pelouse étaient avantageusement remplacées par les feuilles sèches, que ses petits pieds s'amusaient à faire bruire et à éparpiller dans tous les sens.

Le tablier de nourrice, bien serré dans sa petite menote, elle s'avançait hardiment au travers de