CHAPITRE IX

grands vides dans le cœur. Pourtant, il ne pleurait pas, ses yeux demeuraient secs, regardant tout droit devant eux. De temps à autre, un léger tremblement agitait ses lèvres et ses mains serraient plus fortement les bras de son fauteuil, mais il ne pleurait pas, son chagrin était trop cuisant pour être arrosé par des larmes.

Pauvre père, tant qu'elle en avait témoigné le désir, il avait gardé sa petite fille sur ses genoux, dans ses bras, sur son cœur, mais, maintenant, petite Alex ne témoignait plus de désir ; elle reposait, inconsciente, dans sa couchette rose, secouée, de temps à autre, par un mouvement convulsif ; ses jolis yeux, par moments tout grands ouverts, ne semblaient plus reconnaître personne.

Près d'elle se tenaient tante Catherine et le docteur ; un peu plus loin, vieille nourrice, qui semblait avoir, tout d'un coup, vieilli de cinquante ans.

— Il faut absolument qu'il se décide, disait le médecin, c'est sa seule chance de salut.

— C'est inutile, répondit M lle Catherine, il ne veut pas en entendre parler.

— Alors elle n'en a plus que pour quelques heures ; la respiration va devenir tout à fait impossible et les spasmes de la fin commenceront. Si j'étais toi, Catherine, j'essaierais encore de le persuader.

Eu ce moment, la porte s'entr'ouvrit et la ligure du pauvre père se montra dans l'ouverture.

— Il n'y a pas de changement, fit tante Catherine, sans le regarder.

— Et, continua le médecin, en tournant vers son ami ses bons yeux tout tristes, il n'y a pas une minute à perdre si tu veux que nous tentions une opération.

M. Délie poussa un gémissement.

— C'est sa seule chance de salut, répéta le docteur.

— Crois-tu au moins qu'il y en ait une? N'estce pas la faire souffrir inutilement?

— Chaque minute de retard diminue cette chance, reprit le médecin; mais, quant à la souffrance, ajouta-t-il, dans l'état de faiblesse où elle

est, c'est à peine si elle le sentira.

— Alors... essaie.

La porte se referma et M. Délie se retrouva seul dans sa chambre, seul avec le portrait souriant qui, maintenant, lui rappelait l'enfant tout autant que la mère et qui, bientôt, serait tout ce qui lui resterait de l'enfant comme de la mère.

De temps à autre, il arrêtait sa promenade agitée pour prêter l'oreille, mais il n'entendait rien, rien qui pût lui faire prévoir l'issue heureuse ou fatale de l'opération.

Un bruit de pas, un murmure de voix, c'était tout. Dans son angoisse, il regardait le ciel, joi-