CHAPITRE X

En disant ces mots, le gentil docteur pinça la joue de bébé Alex, serra jusqu'à la meurtrir la main de son ami et quitta la maison.

Mais, arrivé au bout de l'avenue, il s'arrêta indécis, regarda de droite et de gauche, souleva son chapeau, prêta l'oreille et, subitement, comme sous le coup d'une inspiration, il revint sur ses pas et se dirigea vers un fourré, au milieu duquel une forme, vêtue d'un ample tablier de toile blanche, s'occupait à scier des branches mortes.

— Prends garde, cria-t-elle.

Au même instant, une grosse branche tomba lourdement à terre en effleurant l'épaule du médecin.

M lle Catherine poussa un cri.

— Je n'ai point de mal, fit le docteur en riant, mais comme tu es devenue nerveuse, Catherine!

— Si tu appelles être nerveux la peur de tuer son prochain, alors je suis nerveuse, réponditelle visiblement outragée.

Le docteur jugea plus sage de ne rien ajouter.

— L'enfant n'a plus besoin de mes soins, dit-il enfin; je ne pense pas revenir d'ici à quelques jours, c'est pourquoi j'ai désiré te dire adieu.

— Mais, fit M lle Catherine, je te reverrai cet après-midi chez le père Michel et demain chez le pauvre petit auquel tu dois couper la jambe.

— Oui, oui, je sais; cependant, je tenais à te revoir.

Il s'arrêta, et M ,,e Catherine resta en suspens, une nouvelle branche dans une main, sa scie dans l'autre.

— Catherine.

— Eh bien ?

— Je ne voudrais pas t'ennuyer, mais...

Tout en parlant, il avait ôté son chapeau et se frottait la tête d'un air perplexe.

Les sourcils de M ,,c Catherine se rapprochèrent ; elle abandonna la branche d'arbre et fit deux pas en avant.

— Je vois, dit-elle, que tu vas dire quelques sottises, et pourtant tu m'avais promis...

— Mais, c'est plus fort que moi, s'écria le pauvre médecin, que veux-tu que j'y fasse, est-ce ma faute si je suis le même qu'il y a cinq ans, qu'il y a dix ans? Je n'aime que toi au monde ; si seulement tu voulais...

Ce fut au tour de M lie Catherine d'avoir l'air perplexe.

— Non, dit-elle enfin, je t'assure que cela ne se peut pas, ce serait ridicule ; tu as encore la mine d'un tourtereau et moi je suis déjà une vieille fille.

— Une vieille fille ! s'écria le petit docteur, tout rouge d'indignation, comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Simplement parce que c'est vrai !

— Non, ce n'est pas vrai, j'ai quatre ans de