CHAPITRE XI

Cinq ans ! Ce n'est pas une bagatelle dans la vie. Pendant cet espace de temps, le vieillard a pu sentir ses forces diminuer et ses facultés s'affaiblir. L'homme d'âge mûr a pu voir quelques rides se creuser sur son front; la jeune fille a pu constater, non sans chagrin, la disparition de son éblouissante fraîcheur ; seul, le bébé a prospéré et embelli, son intelligence s'est débrouillée, il a pris possession de toutes ses facultés et chaque jour qui s'enfuit le laisse plus indépendant et plus heurejux.

Il en était ainsi de bébé Alex, qui, par parenthèse, n'était plus du tout un bébé. Les cinq printemps qui venaient de passer sur sa tête en avaient fait une fillette toute mince, toute menue, dont les bras et les jambes en fuseaux faisaient les délices

de M l,a Uranie et le désespoir de M Uê Catherine, qui poussait l'amitié jusqu'à lui souhaiter une bonne figure ronde et prospère comme la sienne, k la place de sa petite mine un peu pâle qu'animaient deux yeux d'un bleu foncé, surmontés de beaux sourcils bruns qui contrastaient parfaitement avec sa chevelure blonde. Mais si les années qui venaient de s'écouler avaient transformé bébé Alex en petite fille, elles avaient apporté moins de changement dans son entourage. Papa était presque le même, avec cette différence que sa belle figure, bien que toujours un peu grave, n'était plus jamais triste.

Les cheveux de tante Catherine étaient encore coiffés avec le même art et la même simplicité; ceux de tante Uranie étaient toujours aussi lisses et aussi clairsemés.

C'étaient ces deux dames qui, depuis près d'une année, avaient entrepris de faire l'éducation de leur petite nièce.

M 1,e Uranie avait assumé la tâche délicate et difficile de développer l'esprit, l'intelligence et le cœur de l'enfant, mais celle-ci semblait prendre à tâche de culbuter les nobles projets de sa tante en refusant obstinément de laisser entrer une seule lettre dans sa petite cervelle. En revanche, elle avait appris sans peine, sous la direction de tante Catherine, le nom de toutes les plantes du jardin et celui d'une masse d'oiseaux et d'insectes.