CHAPITRE XII

missionnaire ; est-ce que tu ne sais pas ce que c'est ?

Très blessée dans son amour-propre, Alex dé* tourna la tête, bien décidée à ne plus se compromettre.

— Missionnaire, reprit le petit garçon, c'est comme pasteur ; seulement, au lieu de rester chez soi, on va dans des pays affreux, habités par des serpents, des bêtes féroces et des sauvages très méchants, qui mangent les gens.

Les beaux yeux d'Alex, agrandis par l'horreur et la surprise, restaient maintenant attachés sur le visage du petit narrateur.

— Alors, fit-elle d'une voix entrecoupée, on ne devrait pas y aller puisqu'ils sont si méchants.

— Tu n'y comprends rien : si l'on n'y allait pas, ils resteraient toujours païens ; c'est pour leur apprendre à connaître le bon Dieu que Théo veut y aller.

— Mais... est-ce que ton papa lui permet?

— Naturellement, puisque... il réfléchit une seconde, — puisqu'il a la vocation.

Bien que du chinois eût été aussi clair pour Alex, elle demeura convaincue.

— Et c'est sûr, reprit-elle de cette même voix entrecoupée par l'émotion, c'est sûr qu'ils le mangeront ?

— Presque sûr; ou s'ils ne le mangent pas, il sera mordu par un serpent ou brûlé par le soleil.

92 PETITE ai^;x

Il y eut un silence.

— Allons-nous-en, fit petite Alex; désireuse d'échapper au malaise inconscient qu'elle éprouvait.

Mais Raymond, fier de ses succès d'orateur, ne Voulut pas si vite lâcher prise.

— Non, dit-il, Ton est trop bien ici, et je veux encore te raconter des tas de choses sur les missionnaires qui ont été mangés par les sauvages ; quelquefois, continua-t-il, ils les mangent tout crus, mais, le plus souvent, ils les font griller et, en attendant qu'ils soient cuits, ils dansent autour du feu... C'est horrible, n'est-ce pas, et Théo doit avoir du courage?...

Petite Alex, incapable de parler, fit un signe affirmatif.

— - Oui, allons-nous-en, dit le petit homme, qui s'aperçut tout à coup que son auditoire allait pleurer pour de bon, et qui craignait probablement que les suites de son éloquence ne fussent fâcheuses pour lui.

Alex sauta à terre et les deux enfants coururent rejoindre Nini, qu'ils trouvèrent perchée sur les genoux' de nourrice et entourée de tout un peuple de poupées.

Quelques minutes plus tard, le triste sort des missionnaires était oublié et avantageusement remplacé par les préparatifs d'une dînette colossale, au beau milieu de laquelle papa arriva et