CHAPITRE XVI

Trois années venaient de passer sur l'amitié de tante Catherine pour les habitants du presbytère, et celle-ci n'avait ni diminué ni faibli un instant, mais si sa vénération pour M. le pasteur et son enthousiasme pour M me Rose étaient exactement les mêmes qu'aux premiers jours, on ne pouvait en dire autant de M lle Alex, dont l'affection pour ses petits compagnons de jeux et d'études était sujette à des variations qui amenaient à chaque instant, dans le ciel de leur amitié, des tempêtes ordinairement suivies de déluges.

D'abord, elle n'avait eu d'estime que pour M. Raymond, qu'elle trouvait toujours disposé à la seconder dans ses entreprises bonnes ou mauvaises ; et, sans se soucier le moins du monde de ce qu'en pensaient Théo et Nini, elle l'avait accaparé pour elle toute seule. Théo, lui, n'avait à ses yeux quelque utilité que lorsque sa tâche était trop difficile et ses problèmes impossibles à résoudre, ou bien quand la leçon, mal apprise, était partie de sa mémoire avant de l'avoir récitée à tante Uranie. Mais, une fois le moment critique passé, M. Théo rentrait dans l'ombre, et, comme

il ne disait à personne ce qui se passait au fond de son petit cœur, M 1,e Alex ne douta jamais que ses façons d'agir ne fussent tout à fait de son goût.

Ce n'était donc qu'avec Raymond et rien qu'avec lui qu'elle avait fait mille sottises, qui blessaient les principes élevés de M lle Uranie et divertissaient son père.

C'était avec lui qu'elle avait réussi à s'échapper, un beau jour, pour assister à une superbe représentation de saltimbanques, où on leur avait interdit d'aller seuls, et c'était elle, en personne, que M. Alphonse avait vue, de sa fenêtre, se promener, au milieu de l'arène, le bras tendrement passé autour du cou d'une fillette en maillot rose, à laquelle elle venait de jurer une éternelle amitié. Le bon docteur, stupéfait, n'avait pas d'abord voulu en croire le témoignage de ses yeux. Alex, la fille unique de son meilleur ami, intime avec une famille de saltimbanques î II y avait de quoi en déconcerter de plus vaillants. Mais ce fut bien pis, lorsque, quelques jours plus tard, il la rencontra, tête basse, l'air d'une criminelle, en compagnie de Raymond, et suivie d'une bande de petits maraudeurs, que le garde-champêtre conduisait à la salle de police. Cette fois, le docteur intervint et obtint, non sans peine, la grâce de la coupable, qui, il faut le dire, n'avait butiné que pour le compte des autres.

C'était encore avec lui qu'elle rentra, un jour,