CHAPITRE XVI

triomphalement perchée sur la bosse d'un dromadaire, trois singes sur les genoux, avec lesquels elle mangeait de bonne amitié une énorme pomme.

A cette vue, M lle Uranie avait pris mal et, malgré les cris et les supplications de la fillette, le conducteur du dromadaire avait été éconduit sans merci, pendant que l'on préparait un bain chaud pour prévenir les suites désastreuses qu'aurait pu avoir pour Alex la proximité de bêtes aussi repoussantes et immondes que les singes.

C'était encore avec Raymond qu'elle avait maintes fois risqué de se casser le cou en se balançant à des hauteurs vertigineuses, dans les poses les plus variées, les plus originales et les moins sûres.

C'était aussi sur ses instances qu'elle s'était décidée, un beau jour, à faire des économies de chaussures et à marcher nu-pieds, ce qui lui avait procuré l'avantage d'une coupure si profonde que tante Catherine, malgré toute son habileté, n'avait pu arrêter le sang et avait dû faire appeler le docteur en toute hâte.

— Ne te tourmente pas, avait dit celui-ci, en réponse à son regard éploré, c'est une excellente chose, car M lle Alex sera obligée de rester couchée au moins deux ou trois semaines et, pendant ce temps, son entourage pourra respirer.

Deux à trois semaines d'immobilité, quand on ne tient pas en place un quart d'heure, comment Alex allait-elle le supporter? C'est ce que papa se

demandait avec inquiétude, tout en caressant les jolis cheveux et les joues momentanément un peu pâles de sa fillette.

Pauvre petite Alex, elle ne se doutait pas des tortures qui l'attendaient.

Voir ses amis courir, sauter, s'élancer hors de la salle d'études pour la récréation et ne pouvoir les suivre ; entendre leurs cris et leurs voix joyeuses dans la pelouse et ne pouvoir les rejoindre; elle en eut, au bout de deux jours, un tel accès de désespoir, que papa craignit sérieusement pour sa santé. Car M. Raymond, à qui elle devait sa réclusion, n'en continuait pas moins à gambader au dehors, avec M ,le Nini, tout en souhaitant la prochaine guérison de sa compagne d'aventures, sans se douter le moins du monde que son ingratitude coûtait à cette pauvre petite compagne les larmes les plus amères qu'elle eût jamais versées.

La tête tournée contre la muraille, la fillette donnait un libre cours à sa violente douleur, certaine que personne n'y prenait garde, Théo encore moins qu'un autre, puisqu'il ne voyait ni n'entendait rien, lorsqu'il était plongé dans un livre. Mais, justement en cet instant, M. Théo venait de lever le nez de dessus son bouquin et tourna du coté d'Alex une figure qui exprima d'abord la plus grande surprise, puis la consternation.