CHAPITRE XVI

Enfin, au bout de quelques secondes de contemplation, il se remit à lire ; mais le moyen de s'intéresser à n'importe quelle découverte lorsqu'on a près de soi quelqu'un qui sanglote et se démène comme une possédée.

Théo ferma son livre, regarda autour de lui d'un air tout à fait malheureux, se leva, fit une fois, deux fois le tour de la chambre et, finalement, s'approcha du sofa, où gémissait la pauvre blessée.

t— As-tu mal, Alex ?

— Non, vociféra la fillette, laisse-moi.

Au lieu d'obéir, Théo resta pétrifié, près du canapé, sans oser faire un pas de plus ni ajouter une parole.

. Peu à peu, cependant, le dé&espoir de l'enfant parut se calmer.

— C'est la faute de Raymond, murmura-t-elie enfin, et à présent je m'ennuie.

— Si tu aimais les livres, suggéra le petit garçon, je pourrais t'en prêter.

Alex ne répondit pas.

— En veux-tu un ?

— Non.

— Je te choisirai le plus intéressant.

— Non.

— Je croyais que tu aimais les histoires.

— Oui, celles qu'on raconte, pas celles qu'on lit. Théo s'éloigna en poussant un soupir, mais,

au moment où il tendait la main pour reprendre possession de son livre, il le repoussa brusquement et, se retournant vers le sofa :

— Quelles histoires aimes-tu le mieux?

— Toutes.

— Connais-tu celle de l'orang-outang qui élève un enfant ?

— Non.

Alors, bien qu'un peu ému de son audace, maître Théo se mit à raconter l'histoire passionnante que chacun sait et qu'Alex suivit d'un bout à l'autre, ses yeux bleus plongés dans ceux du petit conteur et ses lèvres entr'ouvertes par l'émotion-.

Puis quand il eut fini, il en fallut une autre, et toutes les histoires qu'il avait dévorées depuis son enfance durent être racontées sans exception, et lorsqu'il n'y en eut plus, plus une seule, on se mit à les commenter, à les discuter, et bientôt le petit homme, entraîné par l'enthousiasme de sa compagne, commença à lui parler de ces contrées luxuriantes et sauvages où il irait un jour évangéliser les pauvres païens qui y demeuraient.

C'est alors que petite Alex fut tout yeux et tout oreilles ; il n'en disait jamais assez et c'était de vraies, toutes vraies histoires qu'il racontait maintenant, et, un jour, il serait, lui aussi, le héros d'un de ces récits palpitants qui faisaient battre son cœur d'émotion.

Ohî comme il avait grandi à ses yeux, cetinsi-