CHAPITRE XXIII

pour Théo, c'est différent, et il est heureux que la réflexion lui ai fait découvrir à temps qu'une place à la fonderie était infiniment plus lucrative que d'aller se faire manger par les sauvages, ajouta-t-il en riant.

— Eh bien î moi, s'écria impétueusement Mademoiselle Alex, je trouve que c'est lâche !

— Et moi, dit M. Délie en lui pinçant la joue, je trouve que ma petite fille n'est pas beaucoup plus raisonnable qu'à son départ ; quant à Théo, il a sagement et prudemment agi.

Mademoiselle Alex ne répondit que par une moue dédaigneuse ; la prudence et la sagesse n'étant pas ses vertus préférées, elle les traitait avec un peu de sans façon.

— Et tu comprends, reprit M. Délie, cette décision de Théo fait non seulement très bien son compte mais aussi le mieç. Je me fais vieux, Alex, et je t'assure que je ne suis pas fâché de pouvoir me décharger sur lui d'une partie de mes soucis; il est déjà mon bras droit et je ne doute pas qu'il ne soit bientôt tous les deux, et la tête par dessus le marché.

Alex n'ajouta rien, son cœur s'était tout à coup serré, papa disait vrai, il s'était fait vieux .

Les cinq années qui venaient de s'écouler avaient laissé leur empreinte sur sa chère figure; ses magnifiques favoris s'étaient mis tout de bon à grisonner et sa belle chevelure noire s'était ter-

riblement éclaircie; et même... même cette jeune maman n'avait pas été épargnée, elle non plus ; elle avait pris un air de lassitude qu'elle ne lui connaissait pas autrefois ; et quand son regard, involontairement, s'arrêtait sur cette douce et pâle figure, quelque chose d'aigu, de douloureux et de tout à fait inconnu lui traversait le cœur, si bien que deux grosses larmes, qu'elle n'avait pas senties monter, l'aveuglèrent tout à coup, elle n'y voyait plus qu'au travers d'un brouillard ; mais, heureusement qu'en cet instant la porte s'ouvrit et la bonne tête en hérisson de tante Catherine vint faire faire à ses pensées la plus heureuse diversion.

Oh î la délicieuse chose qu'une figure réjouie! A sa vue, toutes les idées noires d'Alex s'enfuirent au galop.

Et pourtant elle avait grisonné, elle aussi, tante Catherine, et de méchantes petites lignes s'entrecroisaient sur ses tempes et sur son front bien découvert. N'importe, il n'y avait pas trace de mélancolie sur ce bon visage, où le sourire semblait prendre plaisir à demeurer.

— Oncle Alphonse va venir tout à l'heure, ditelle après avoir embrassé et rembrassé sa jolie nièce, j'ai couru en avant, je n'y tenais plus d'impatience.

Et comme elle achevait ces mots, M. Alphonse, qui avait échangé sa moustache jaune contre une