CHAPITRE XXIV

où le nom de celui qu'elle venait pleurer était gravé en grosses lettres d'or, accompagné de ces mots : « A notre cher et vénéré pasteur ». La visiteuse s'assit sur un petit banc de bois à côté de la tombe, joignit les mains, et sa gentille figure, autrefois si gaie, si heureuse, demeura tristement inclinée vers le marbre blanc. C'est là qu'il reposait, celui qu'elle avait aimé, celui qui, pendant des années, avait partagé ses joies, ses chagrins, avait été son soutien, son aide, sa force ; c'est là qu'il dormait son dernier sommeil, pendant qu'elle poursuivait seule, toute seule, la route si gaiement commencée à deux... Deux larmes bien lourdes, suivies de plusieurs autres, roulèrent sur ses joues et vinrent tomber sur la robe noire... Seule... oh ! que c'est amer, douloureux ! Dans sa détresse, elle releva la tête, et son regard s'arrêta avec surprise sur le petit cimetière tout illuminé, puis ses beaux yeux limpides se tournèrent vers le ciel.

Oui, c'était lui qui envoyait aux endormis ce dernier adieu, cette chaude caresse sous laquelle ils semblaient tous reprendre vie.

Elle se leva et resta quelques instants immobile, dans une muette contemplation, comme si, par delà ces splendeurs, elle en apercevait d'autres, à elle seule visibles.

Et quand, à ce ciel radieux, eut succédé un ciel plus sombre, quand chaque marbre eut repris sa

pâle couleur, quand chaque brin d'herbe eut cessé de sourire et qu'un vent froid eut remplacé la brise du soir, lentement, comme à regret, M me Rose détourna son regard et reprit le chemin de sa demeure.

D'un pas rapide, elle traversa le village, répondant au salut des passants par un doux sourire ou un amical signe de tête. Elle arriva ainsi devant le presbytère, où, comme autrefois, l'on entendait des bruits de voix, des cris d'enfants, mais, bien qu'elle eût (peut-être inconsciemment) ralenti sa marche et jeté un coup d'œil par dessus la grille, elle ne s'arrêta qu'un peu plus loin, devant une maisonnette grise, entourée d'un jardinet tout en fleurs, dont elle allait pousser la grille, quand elle aperçut à peu de distance... non, elle ne se trompait pas, mais, mon Dieu, que c'était étrange, presque embarrassant, de voir accourir à sa rencontre, au lieu de petite Alex, une vraie, toute vraie demoiselle Alex ! Mais M 1,e Alex, qui ne se doutait pas qu'on pût être embarrassé à sa vue, s'était mise à courir aussi vite que le lui permettait la longueur un peu gênante de sa robe, et, sans dire un mot, mit ses deux bras autour du cou de sa gentille amie et l'embrassa de tout son cœur, ce qui n'est pas peu dire.

— Alex, ma chérie, quel bonheur de te revoir \ viens, viens vite, oh ! comme je suis contente, je t'ai attendue tout le jour.