EN PARTIE DOUBLE

Étrange créature! Elle se sentait de force à mener de front deux existences, elle se croyait élue et nlaudite à la fois. Quand elle s'interrogeait, le génie du bien et le génie du mal agitaient sa conscience. Aujourd'hui, toutes les grandes aspirations purifient son âme comme l'air vif du matin disperse les nues;4iemain, l'orage passera qui l'étreindra dans l'électricité et l'entraînera vers toutes les folies.

Pour pacifier ces deux natures, ardentes au bien comme au mal, elle avait osé tenter cette baute aven-

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ture — idéal de bien des femmes -* de vivre deux fois : ici dans le parfum des bonnes actions et des œuvres pieuses, là dans les aveuglements et dans les enivrements du péché.

Il ne faut pas élever son action trop haut; ce n'était pas la tentative d'un philosophe qui veut étudier de plus près ces deux forces naturelles et surnaturelles, qui se disputent notre cœur et notre âme; elle avait obéi un peu au caprice, beaucoup au romanesque, elle avait obéi à cet insatiable désir féminin d'être tour à tour sainte Thérèse et Marion Delorme, • de conquérir Dieu et les hommes.

Cette belle idée lui était venue à son retour d'Italie, dans le voyage même. A Rome, soit qu'elle eût été la vraie femme, soit qu'elle n'eût été que la maltresse du marquis Gavoni, elle avait comprimé les battements de son cœur, elle avait mis un mors d'acier à ses passions. Rome,* d'ailleurs, ne lui permettait pas de jouer un grand jeu; mais à Paris, oCi l'on n'a jamais le temps de dénouer les masques, où l'on prend si souvent les gens pour ce qu'ils veulent être, où la femme a toujours raison, quoi qu'elle fasse, il lui parut tout simple d'exécuter ce beau projet qui consistait à vivre aux Champs-Elysées en femme excentrique, et au faubourg Saint-Germain en

grande dame pieuse. Être seulement Tune ou l'autre c'était Tennui. Les horizons bleus sont plus doux après les orages.

La question d'argent, qui est toujours la vraie question, mettait- elle son accent circonflexe dans la balance? Non. Elle rapportait d'Italie vingt-quatre raille livres de rente; il n'y avait pas de quoi faire grande figure à Paris ; mais il n'en faut pas tant pour vivre avec quelque dignité dans le faubourg Saint- Germain.

Et, en effet, avec vingt-quatre mille francs, elle avait organisé rue Saint-Dominique, dans un petit hôtel, une vie très-simple, remplaçant le luxe par le style ; six mille francs pour son loyer, six mille francs pour son coupé et douze mille francs pour ses robes noires, ses rares dîners et ses trois domestiques. Elle réglait sévèrement son budget, ne voulant pas que l'argent de Gléopâtre servît à la marquise Gavoni, à part l'argent dépensé en aumônes.

J'ai osé dire que cette vie en partie Rouble était l'idéal de bien des femmes. Quelles femmes? Presque toutes — grandes dames romanesques et courtisanes de haute région. — Par exemple, la duchesse d'Armailly admirait la hardiesse de la marquise Cavonî et songeait souvent à faire comme Gléopâtre. J'en

connais plus d'une qui joue les deux jeux, maïs à dislance : le jeu de la vertu à Paris et le jeu des passions à Londres. J'en connais plus d'une qui ne manque ni un sermon du père Félix ni un bal de l'Opéra.

Cléopâtre se fût peyt-être contentée du bal de rOpéra, si le carnaval eût duré toute l'année ou du moins tout l'hiver; mais c'était bien plus commode de réaliser son rêve à l'heure même, de s'abandonner à la fantaisie du moment, de vivre à l'ombre les jours de tristesse, de vivre au soleil les jours de joie.

Quand elle songea à cette belle équipée, elle ne craignait pas d'être démasquée à Paris, où elle n'avait fait que passer avec Rodolphe de Marcillac. Au faubourg Saint-Germain, elle garda le nom de Vittoria Cavoni, qu'elle portait à Rome. Aux Champs-Elysées, elle se baptisa elle-même du nom de Cléopâtre.

Il ne se passait pas de semaine qu'elle ne jouât son jeu de grande dame et son jeu de courtisane. ÈUe était tous ^es dimanches au faubourg Saint-Germain pour la grand'messe à Sainte-Clotilde, disant à ses amies du faubourg Saint-Honoré qu elle allait à son château, comme elle disait à ses amies du faubourg Saint-Germain qu'elle allait dans ses terres. Je fais grâce ail lecteur des détails de la coulisse. Tout est si

-facile à Paris pour tromper son prochain depuis qu'il li'y a plus d'ingénues qu'au Théâtre-Français,

Je continue le récit des faits et gestes de la marquise Gavonî.

Le lendemain matin, elle sortit à pied, accompagnée de Martha; elle alla chez la duchesse et se Jeta en pleurant dans ses bras.

— Puisque vous savez mon secret, je vous dirai tout. Avant-hier — car je n'ai pu vous parler hier devant monsieur de Chavailles — j'ai rencontré moti père dans l'avenue de l'Impératrice;

Et elle raconta toute la scène à son amie.

— C'est bien la peine, dit la duchesse, d'être la moitié du temps en carême pour que votre père vous reconnaisse en carnaval.

— Je suis désespérée. Ma sœur se marie et je n'aurai pas le droit d'aller prier pour elle.

— Et qui donc vous en empêchera? Le droit de prier ne se perd jamais.

— Plaignez-moi, .chère amie. Le désespoir m'étreint et me tue. Je ne prendrai plus de plaisir à rien.

— C'est vous qui parlez ainsi. Qu'est donc devenue la femme forte qui brave son siècle ?

— Je brave mon siècle, je ne brave pas mon père.

— Mais, ma chère, puisqu'il y a en vous deux femmes, vivez avec celle qui n'est pas blessée. Votre père a mis au monde Cléopâtre, c'est vous qui avez créé la marquise Cavoni : réfugiez-vous en elle et oubliez.

La duchesse comprenait bien Cléopâtre.

— C'est Cléopâtre que votre père a rencontrée avant -hier, Cléopâtre n'ose retourner au Bois. Eh bien I que la marquise Cavoni monte ;lans mon landau et regarde son père en face.

— Oui, dit Cléopâtre en relevant la tête.

Et elle alla au Bois. Mais ce ne fut pas son père qu'elle rencontra.