UN GRAND PRIX AUX DERBY D'EPSOM

En contant cette histoire, Cléopâtre, qui craignait de trop dévoiler la marquise Gavoni aux yeux de M. de Ghavailles, avait passé vite sur sa vie en Italie.

Est-ce d'ailleurs la peine de dire comment elle vécut plusieurs années à Naples et à Rome? Le marquis Cavoni, un ami du prince milanais, avait tout naturellement enlevé la maîtresse de son ami.

Voilà pourquoi Cléopâtre était allée à Rome sous le nom de la marquise Cavoni. Le marquis lui avait-il donné sa main en lui donnant son nom? Elle disait qu'il l'avait épousée à Sorrente. Je n'ai pas vu le

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contrat. Mais il y eut des contrats de rente authentiques.

Elle mena à Rome la vie des grandes dames qui vont à la messe et à l'Opéra.

Le marquis mourut d'un anévrisme un jour de jalousie. Elle revint à Paris, et joua ses deux rôles de

marquise et de courtisane.

A Paris, elle retrouva un prince , mais comment connut-elle Max?

Autrefois, il y avait des tournois pour conquérir les cœurs. Aujourd'hui, il y a Chantilly, Longchamp et Epsom.

Aux dernières courses d'Epsom , où le prince avait conduit Gléopàtre, il voulut montrer ses avantages, et partit pour disputer un prix avec Max et lord Northerton dans une course de gentlemen-riders.

— Prenez garde, avait dit résolument Cléopâtre à son amant, si vous n'arrivez pas le premier, vous ne me trouverez plus.

Celui qui arriva le premier, ce fut Max.

— Madame, dit-il à Cléopâtre, j'ai franchi tous les obstacles moins un.

— Eh bien, dit Cléopâtre en lui tendant la main, nous le franchirons ensemble. .

Max était depuis longtemps amoureux d'elle, son ,

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front rayonnait comme si on lui eût donné la couronne d'un roi.

— JWadame, dit-il en s'enhardissant, n'attendons pas que le prince revienne.

— Vous avez raison, dit-elle. J'aime ces lîianières de conquérant. Je ne pardonnerai jamais aa prince d*être resté en chemin.

Gléopâtre avait déjà remarqué Max. Elle lui trouvait une de ces beautés fatales et fiévreuses qui remuent profondément les femmes.

Avec son premier amant, elle avait trouvé l'amour sans le chercher. Depuis, elle cherchait toujours l'amour sans le trouver. Plus d'une fois en voyant passer Max, elle avait senti un battement de cœur et elle s'était dit :

> — Max est peut-être celui-là que je cherche.

Pourqur Max plutôt qu'un autre ? La Rochefoucauld lui-même répondrait-il à cette question? C'est

parce que Max avait je ne sais quoi de pefVerti et d'efféminé qui irritait la curiosité de cette chercheuse d'amour.