L'IMBROGLIO A L'ITALIENNE

Ce fut alors que mademoiselle Cléopfttre se joua à elle-même ce jeu singulier. Elle voulut que Rodolphe, qui aimait Cléopâtre, se mit à adorer la marquise Gavoni; elle voulut que M. de Chayailles» qui adorait la marquise Gavoni, devint éperdumen amoureux de Gléopâtre.

Ce fut avec Guy qu'elle commença ce merveilleux imbroglio.

Un matin, le duc reçut ce petît billet :

« Vous avez dit^ un jour^ à Je ne sais qui, que

VOUS aviez peur de moi : eh bien^ moi y je n'ai jyas peur de vous. »

Guy retourna vingt fois le billet, comme s'il ne comprenait pas cette provocation. Son premier mouvement fut d'aller droit à Rodolphe et de lui dire: Voilà ce que Cléopâtre m'écrit. Mais le mauvais génie qui tue l'amitié sous l'amour le détourna de cette bonne pensée. La beauté de Gléopâtre le fascina.

— J'irai par curiosité, dit-il.

Le souvenir de la marquise Gavoni le glaça tout à coup dans ce beau dessein.

— Non, je n'irai pas, reprît-il. Ge serait trahir la marquise. A quoi bon, d'ailleurs, puisque je n'aime pas Gléopâtre?

Il jeta le billet sur la cheminée. Mais le ressaisissant tout à coup :

— Ge qu'elle me propose, dit-il en se promenant tout agité, c'est un duel à outrance ; on ne refuse pas un duel, on ne fuit pas devant le danger.

Il s'arrêta devant une petite photographie.de la marquise Gavoni.

— Gomme elle est* belle! dit-il avec une expression de joie amoureuse.

La marquise était représentée avec uu voile trans-

m MADBldOISBLLE CLÉO?ATRB.

parent, qui donnait plus de cliarmc encore à sa beauté sévère et souriante à la fois.

II prit le portrait, y appuya ses lèvres et dit résolument :

— Non, je n'irai pas chez la Cléopâtre.

Mais àpeine eut-il dit ces mots, qu'il ne put s'enoipêcher de regarder encore la lettre. Il remarqua le cachet, et y découvrit en caractères turcs cette sentence des fatalistes : « C'est écrit là-haut. »

— C'est écrit là-haut, murmura-t-il.

Et, comme s'il obéissait à une force invisible, il mit son chapeau, prit sa canne et sortit.

Il demeurait rue de Lille, près du pont de la Concorde. Il ne lui fallait que dix minutes pour traverser les Champs-Elysées et arriver chez Cléopâtre.

— Je vous attendais, lui dit-elle gaiement.

— J'ai voulu vous prouver, nûadame, que je n'avais pas peur 3e vous.

— Si vous n'aviez pas peur de moi, vous ne seriez pas venu.

— -Mais les enfants qui ont peur des fantômes ne vont jamais au-devant d'eux.

— Et vous croyez que je ne suis qu'une ombre!

— Peut-être. Le monde est-il autre chose que la comédie des ombres? Mais je ne suis pas venu ici

MADBMOISELLB CLÉOPÀTI^B. iès

pour ffidre un cours de philosophie. J'ai voulu vohs dire, madame, que je tous trouvais fort belle, et que si la reine d'Egypte, une autre ombre, revenait parmi nous, elle ne serait pas digne de nouer des rosettes à vos pantoufles.

Et, du bout de sa canne, Guy souleva légèrement la robe de la courtisane pour mieux voir son pied.

— En Egypte, monsieur le duc, si un gentilhomme comme vous se fût avisé de prendre une canne pour mesurer les pieds de Cléopâtre, que pensez-vous qu'elle lui eût dit?

— Aimez-vous mieux, madame, que je me pro-

sterne, comme les Orientaux, dans la poussière de vos pantoufles ?

— J'aime mieux que vous laissiez mes pieds soùs ma robe et que vous me parliez de l'état de votre âme. Ètes-vous amoureux?

— Pouvez-vous me demander cela quand je suîâ devant vous ? r*

Et le duc approcha son fauteuil du canapé Où était assise Cléopâtre.

— J'ai horreur des phrases toutes faites. — Répondez-moi sans ambages. — Étes-vous amoureux ?

— Çà et là, les jours de pluie.

— Si je connaissais la marquise Cavoni, je nd

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manquerais pas de lui dire cela. Les jours de plaie I voilà un culte qui doit la flatter.

— Qui vous a parlé de la marquise Gavoni ?

— Tout le monde. Je vous croyais déjà marié.

C'est d'ailleurs une femme charmante , si je la juge bien de loin, car je l'ai à peine entrevue.

— C'est Rodolphe qui vous a parlé d'elle et de moi!

— Rodolphe, vous ne le connaissez pas, vou3 qui êtes son ami. Quand il est avec moi, il ne me parle que de lui.

— Dites-moi, madame, pourquoi le désespérezvous ainsi? Est-il possible que vous ne l'aimiez plus, lui qui vous aime par- dessus les tours Notre- Dame?.

— Je ne puis pas aimer Rodolphe les jours où cela lui plaît. Et, d'ailleurs, est-ce que j'ai le temps d'aimer ? Si vous saviez tout ce que j'ai à faire : les courses, où j'ai toujours des chevaux engagés; les théâtres, où je suis toujours pour quelques mots dans la pièce; Bade et Monaco, où je joue toujours beau jeu.

Le duc interrompit Cléopâtre.

— Mais l'amour, c'est comme l'air qu'on respires ce n'est pas un travail ; on en vit s'il est doux, on en

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meurt s'il est vif. Rodolphe, si vous l'aimiez, ne vous empêcherait pas d'être de toutes ces fêtes.

— Vous vous trompez ; Rodolphe ne veut plus entendre parler que d'une seule fête, celle qu'il me donnera à perpétuité, celle que vous voulez donnera la marquise Cavoni. Les hommes sont tous ainsi faits : « Moi^ dis-jey et c'est assez. » Voilà leur mot devant toutes les femmes, comme si nous étions pétries d'un autre limon. En revanche, ils prêchent la pluralité des femmes. Soyez de bonne foi; n'est-ce pas que vous adores la marquise Cavoni, et que si je vous disais de revenir ce soir prendre le thé à minuit, vous ne songeriez pas, à cette heure-là, à promener vos mélancolies devant son hôtel?

Guy avait trop d'esprit pour ne pas continuer le duel; quel que fût son désir d'avoir sa part au festin de Cléopâtre, il répondit d'un air dégagé :

— Moi, je n'en sais rien, je ne prends conseil que de ma fantaisie. Peut-être m'obstinerai-je plus ardemment à ma passion pour la marquise.

— Eh bien, monsieur le duc, j'ai l'honneur de vous inviter à venir prendre une tasse de thé ce soir après l'Opéra; je vous avertis que je serai Seule.

— Vous croyez décidément que j'ai peur de vous. Vous ne connaissez donc pas ma devise ?

— Non.

— Quand vous irez à Versailles, vous lirez, dans la salle des Croisades, sur Técusson des Ghavailles :