JE MARCHE

— Belle devise, s'écria Cléopâtre, mais ce n'est plus la vôtre. Autrefois vous marchiez en avant, aujourd'hui vous marchez en arrière.

— Madame, j'accepte le défi.

Le duc baisa la main de Cléopâtre.

— Adieu, ou plutôt à minuit.

— A minuit !

Dès que le duc fut sorti, Cléopâtre prit la plume et écrivit ce billet :

« Monsieur le duc,

« Je serai chez moi ce soir y si je ne manque pas le chemin de fer ; si vous êtes libre, venez, à minuit^ me demander une tasse de thâ,

« La duchesse sera des nôtres^ car j* irai la prendre en passant.

(( Donc, à minuit!

« ViTTORIA GaVONI. »

Ce billet fut envoyé à Martha, avec un mot en italien, qui lui ordonnait de le porter elle-même à M. Guy de Chavailles.

Il était cinq heures quand Martha se présenta chez le duc; il la rencontra dans l'escalier, lut le billet et questionna la Napolitaine. Mais à tout-es ses questions Martha ne répondit jamais. Il eut beau lui parler dans le meilleur italien, elle fut impénétrable : comme la sibylle de Gumes, elle cacha son rameau d'or.

— Minuit et minuit! dit l'amoureux quand Martha fut partie. — Ici, la marquise qui me donnera une tasse, de thé et qui me permettra, devant témoins, de marivauder avec elle; là-bas, Cléopâtre avec toutes les fantaisies de l'imprévu. — Ici, l'Amour qui file aux pieds d'Omphale; là-bas, toutes les curiosités et tous les hasards de la passion.

A minuit, le duc alla chez Cléopâtre.

— Je ne vous attendais pas, lui dit-elle.

— C'est pour cela que je suis venu.

QUE LA MARQUISE CAVONI ÉTAIT'MOINS CRUELLE QUE MARGUERITE DE BOURGOGNE.

Maïs le lendemain, vers midi, Guy de Chavailles se présenta chez la marquise Cavoni.

Martha vint dans Tantichambre.

— La marquise est malade, lui dit-elle; voilà une lettre pour vous.

Le duc brisa le cachet et lut en toute hâte :

« Je sais tout. Je sais qu'à l'heure oii je vous attendais vous ne vous faisiez pas attendre sous un autre toit plus hospitalier que le mien. Et vous qui me disiez que V homme est un brave chien qui ne

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trahît jamais son maître. Lliomme âest un chieny cest vraîy maïs un chîen quî se laisse prendre à toutes les caresses. Puisque vous avez mis un autre nom à votre collier ^ ne venez plus japper à ma porte. »

La marquise n'avait pas signé ce billet, pas même de son nom de Vittoria,

— Ma chère Martha, dites à la marquise que son chien est à la porte.

Guy attendit la réponse avec anxiété. Il aimait beaucoup la marquise. La peur de ne plus la revoir était pour lui un coup terrible.

Martha revint presque aussitôt.

— La marquise ne veut pas recevoir monsieur le duc; elle lui conseille d'aller chez mademoiselle Cleopâtre.

— Qui a pu lui dire?... Ilfautà toutprix quejevoie la marquise... Martha, expliquez-moi cette énigme.

— Je ne suis pas savante, Dieu merci I car j'aurais trop à faire à Paris.

— Mais enfin, dites-moi...

»— Que voulez-vous que je vous dise?

— S'il est venu quelqu'un aujourd'hui « si Icj marquise a reçu des lettres»

P^ Puisque YQU? YQUieg \^w\ gwU'f 4U Mm '

190 MADEMOISELLE CLÉOPATRB.

en riant, il est venu deux hommes tout de noir habillés, le docteur Cabarrus, son médecin, et maître Delapalme, son notaire. Mais rassurez-vous, le docteur Cabarrus lui a dit qu'il n'était pas encore tçmps de faire son testament.

— Tout cela est un conte, dit le duc. Je vais aller voir Cabarrus, qui me dira la vérité.

Guy sortit furieux, ne sachant que faire, mais né voulant pas s'enraciner, comme un saule pleureur, dans l'antichambre de la marquise. Il se décida bientôt à aller chez sa cousine pour lui demander si, la veille, elle était venue prendre le thé chez son amie. Mais la duchesse venait de sortir.

11 monta chez Rodolphe.

— Qu'as-tu donc? Je ne t'ai jamais vu si pâle.

— Écoute, je vais te faire ma confession. Je ne

croyais pas que l'amour fût une chose si sérieuse."

- — Je te l'ai dit; c'est la seule chose sérieuse de la vie.

—. Tu sais comme j'aime la marquise Cavoni; eh bien ! cette nuit, je suis allé je ne sais où...

Guy voulait-tout dire à Rodolphe, mais il craignît de perdre l'amitié de son ami, le jour où il croyait avoir perdu l'aftiour de la marquise, il n'avoua pas son crime de lèse-amitié.

— Je me suis laissé prendre, continua-t-îl, à je ne sais plus quelle demoiselle n'ayant rien àf^ire. La marquise a su cela et ne veut plus me voir. Je suis désespéré,

— Eh bien ! dit Rodolphe, confidence pour confidence. Puisque je te dis tout, je ne saurais te cacher cela. La marquise me prie d'aller chez elle, à quatre heures. Est-ce pour me parler de toi? J'en doute, car elle me demande le secret.

Le duc pensa avec un vif chagrin que la marquise allait révéler à Rodolphe son aventure avec Gléopâtre.

— Oui, dit-il à son ami, c'est pour te parler de moi. Mais prends garde à ce qu'elle te dira, car il n'y

aura pas un mot de vrai.

— Es- tu bien sûr de connaître cette femme ?

— Gomme on connaît les femmes. Je l'ai vue à Rome, je l'ai retrouvée à Paris. Elle est fort belle et elle a beaucoup d'esprit; nul ne parle mal d'elle et elle voit le meilleur monde.

— Que t'a-t-on dit de sa fortune?

— Je t'avouerai ingénument que je m'en suis inquiété quand j'ai voulu l'épouser. Elle a vingt-cinq mille livres de rentes au soleil; il est vrai que c'est au soleil italien. Mais elle ne demande d'argent à personne et fait la part des pai^vres.

192 MADEMOISELLE CLEOPÂTRB.

— Que diable me veut-elle? reprit Rodolphe, qui écoutait à peine ce panégyrique.

A quatre heures ^ il sonnait chez la marquise; le valet de chambre lui ouvrit un salon dont les persiennes étaient fermées. La marquise survînt bientôt. Elle n'avait osé braver le grand jour devant son amant.

— Asseyez-vous, dit-elle à Rodolphe en lui indiquant un fauteuil devant elle. Ne me regardez pas, j*ai la migraine, je suis laide à faire peur.

Et elle agita son éventail, comme pour tromper mieux le regard de Rodolphe.

— De grâce , madame, lui dit-il, ne me faites pas votre éloge.

— Devinez-vous, monsieur, pourquoi je vous ai prié de venir me voir? Depuis que je suis à Paris , tout le monde me dit que je ressemble à une demoiselle Cléopâtre. Vous pouvez me renseigner là- dessus, car vous avez été son amant,

— Moi, madame ?

— Je ne crois pas vous faire une injure, puis-r qu'en ceci vous avez fait comme tout le monde. Ayoîy $té Tamant de la Cléopâtre, c'est fort bien porté.

Rodolphe ne savait trop quelle figure faire. 11 you«

Iftit rdiUçr, m\% son éo^ur l'emporta sur son esprit,

MADEMOISELLE CLBOPATRE. XÇ3

— Je vois bien, madame, dit-il avec un peu •«•» - *

d'amertume, que vous ne connaissez pas celle dont vous parlez. Les femmes du monde s'imaginent toujours qu'elles sont pétries d'une auti'e pâte que les femmes qui ne sont pas du monde. Cette demoiselle Cléopâtre, comme vous l'appelez, n'a eu qu'un tort, celui de m' aimer et de me croire, à l'heure où elle allait devenir une honnête femme. Tous ses autres torts, c'est moi qui les prends à mon compte. Après l'avoir enlevée, je l'ai abandonnée aux mauvaises passions, m'imaginant que je ne l'aimais plus; je vous avouerai que j'ai été cruellement puni de cette lâcheté; mais à quoi bon vous raconter tout cela?

— Dites, dites, je vous écoute de tout mon cœur. Et la marquise, s' oubliant à demi, serra vivement

la main de Rodolphe, qui tressaillit et la porta à ses lèvres.

— Que voulez-vous que je vous dise? reprit-il en regardant la marquise. Je ne veux pas afficher la sentimentalité en 1863; si on n'est pas de son temps, il faut cacher son cœur et hurler avec les loups. Vou^ m'avez demandé s'il y avait quelque ressemblance entre vous et Cléopâtre, je suis tenté de le croire, caç je prends presque çi^uts^nt 4e plaisiv ^ yQu? vqir qu'à

la voir eUe-mèraei

194 MADEMOISELLE CLÉOPATRB,

»— Presque autant?

— Ah ! je suis franc comme votre soleil de Rome, qui ne se cache pas sous un voile de nuages. D'ailleurs, à quoi me servirait de ne pas dirq la vérité ? Si je frappais à votre cœur, vous diriez qu'il y a quelqu'un.

— Qui donc?

— Guy de Chavailles.

— C'est lui qui vous a dit cela?

— Non, c'est madame d'Armailly. Or, la duchesse ne se trompe jamais.

— Eh bien 1 dit la marquise en portant la main à son cœur, il n'y a personne là, je vous jure.

Et après un silence :

— Et s'il y a un jour quelqu'un, ce ne sera pas le duc?

— Pourquoi?

— Parce que le duc se moquerait de moi. Vous ne savez pas où il est, à cette heure?

— Non ; je croîs qu'il est allé au Bois.

— Tl est allé chez la Gléopâtre, car il y va le jour et la nuit.

Rodolphe ne put maîtriser un mouvement de jalousie.

— Il la connaît à peine, dit-il.

MADBMOISBLLB CLÉOPATRB. . 19^

— Je vous répondrais, madame, que tout va de travers ici-bas; que, moins que tout autre, je suis né pour le bonheur, puisque le bonheur serait vous, si je n'étais attaché à mon malheur qui s'appelle Gléopâtre,

— Vous l'aimez donc bien, cette femme ?

— Oui, madame, je Taime à en mourir.

Il y eut un silence. La marquise était blessée et fiëre en même temps des paroles de Rodolphe. Elle 3-humiliàit et elle triomphait.

Gomme elle ne voulait- pas que M. de Marcillac prit trop au sérieux cette déclaration, elle reprit son £dr railleur.

— Yoilà comme nous sommes, nous autres, qui ne pouvons jouer un rôle actif dans les passions, nous nous en donnons la comédie, et, ne pouvant habiter le châleau du bonheur, nous nous contentons de bâtir des châteaux en Espagne. '

— J'ai compris, dit Rodolphe. La marquise Cavoni vient de jouer le l'ôle de l'Ëgyptienne, et comme Joseph j'ai laissé mon manteau, parce que je savais qu'elle voulait se moquer de moi.

— Et si c'eût été sérieux?

— J'aurais aussi laissé mon manteau.

— A la bonne heure, vous n'êtes pas comme

196 MADEMOISBLLB CLéOPATRB.

feu, quelque chose du timbre d'or de Cléopâtre. Déci* dément, on a raison de dire que vous vous ressemblez.

— Quel âge a-t-elle, demanda la marquise en ' accentuant sa voix à l'Italienne?

— Que sais-je? vingt-quatre ans.

— Oh I je ne suis pas si jeune, moi.

— Cinq minutes de plus, dit Rodolphe.

— Voilà que vous devenez galant. Gela n'est pas bien, car vous savez déjà que je vous aime.

- Si peu.

— Je suis curieuse. Dites-moi, monsieur de Marcillac, je suis jalouse de cette Cléopâtre. En Italie, je ne sais pas un homme qui n'eut quitté sa maîtresse pour moi; à Paris, je vois avec fureur que les femmes du monde ne tiennent pas le haut du pavé.

— C'est ce qui fait leur éloge, madame.

— Ne raillons pas. Si je vous disais...

La marquise se tut.

— Eh bien, dites, madame.

— Prenez garde I

— Si je vous disais que je vais quitter Paris, que je vais retourner à Rome et que j'y veux vivre avec vous, qu'oseriez-vous me répondre?

Rodolphe regarda la raarcjuise, ^i soutint brftYÇ^

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