XXXI
lA DOT DE LA RACCOMMODEUSE DE DENTELLES.
Ce n'était pas seulement rue Saînt-Dominîque que Cléopâtre avait gardé un culte pour la vertu. Chaque fois qu'elle rencontrait une jeune fille qui portait sa candeur sur sa figure, elle priait Dieu de la sauver.
Un matin que Cléopâtre et Max déjeunaient gaiement ensemble comme des oiseaux amoureux qui se becquètent après chaque pipée, Léontine annonça la raccommodôuse de dentelles.
— Faites-la entrer, dit Cléopâtre.
214 MâDEMOISBLLB CLÉOPâTRE.
Elle rajusta sa chevelure éparpillée, et elle croisa . sa robe de cachemire qui, jusque-là, était restée un peu trop entr'ouverte.
— Mais, dit Léontine, ce n'est pas la vieille, c'est une jeune fille qui vient pour elle...
— Eh bien, dit Max, c'est une raison déplus pour la faire entrer.
Léontine amena, au même instant, devant la table, une jeune fille toute rougissante , d'une timidité et d'une gaucherie sans exemple chez une Parisienne.
— Madame , ma tante m'a dit de venir, parce qu'elle est malade.
— Comment! dit Cléopâtre d'un air surpris, en souriant de ce charmant sourire qui prenait tout le monde , comment I votre tante a une si jolie nièce ?
La jeune fille, déjà très- émue, détourna à demi la tête, comme si elle eût voulu cacher sa beauté. Adorable sentiment qui chez la femme la moins coquette ne dure jamais que l'espace d'un matin.
Cléopâtre regarda Max, qui regardait la raccommodeuse de dentelles.
— Eh bien, Max, il y a longtemps que vous n]avez rien vu d'aussi parfait?
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Et se retournant vers la jeune fille :
— Mademoiselle, que faites-vous donc de tant do beauté?
La jeune fille répondît avec une simplicité touchante :
• — Madame, je raccommode de la dentelle.
— Est-ce que cela vous amuse? demanda Max.
— Non, monsieur, mais cela ne m'ennuie pas non plus. Si seulgment j'en avais toujours à raccommoder. Depuis quelque temps nous avons, ma tante et moi, toutes les peines du monde... Je ne sais pas pourquoi je vous dis cela../
— Parlez, parlez, mademoiselle.
— C'est si bête de conter sa misère I Et pourtant c'est la vérité que, sans un brave garçon qui est notre voisin, on nous eût mises à la porte.
— - Ce brave garçon, est-ce un beau garçon? demanda Max.
— Je ne sais pas, monsieur, répondit la jeune fille avec une certaine dignité.
— Je croyais, moi, reprit Cléopâtre, que c'était un si bon métier de raccommoda de la dentelle.
— Oh ! madame, le travail n'en vaut pas la cliandelle. Déjà, l'hiver passé, j'ai été sur le point d'entrer dans les chœurs de T Opéra-Comique.
— Est-ce possible ! dit Gléopâtre. Ce serût un beau malheur d'aller vous perdre par là.
— Et que dirait le voisin? demanda Max.
— Cela ne le regarde pas, répondit la jeune fille avec un accent de pureté qui ne laissa pas un doute dans l'esprit de Gléopâtre et de Max.
La courtisane était en admiration devant cette beauté toute virginale.
— Je crois me voir ainsi dans le passé, se dit-elle. J'ai gardé la beauté, moi, mais j'ai perdu le bien le plus précieux. Et quand je pense, poursuivit-elle, que cette jeune fille est peut-être à son dernier jour de vertu, quand je pense qu'aujourd'hui on pourrait la sauver, et que demain elle aura peut-être jeté son joli bonnet de dentelle par-dessus les moulins de Montmartre I
La raccommodeuse de dentelles était retournée à son carton, pour y prendre un châle féerique qu'elle avait reprisé.
— Max, dit Gléopâtre à son amant, voilà bien des journées que nous perdons ensemble; si tu es gentil, nous ne perdrons pas celle-ci. ^
— Tu veux jouer au Titus? Parle.
— Eh bien , écoute ce que je vais dire à cette petite : — Mademoiselle, est-ce que votre voisin raccommode aussi de la dentelle ?
Mademoiselle cléopâtre. sn
— Non, madame, c'est un violon de TOpéra- Comique.
— Ahl je comprends; c'est lui qui veut voue entraîner dans les chœurs.
— 11 m'en a parlé d'abord ; mais, après cela, il n'a plus voulu.
— Pourquoi ?
— Parce qu'il m'aimait trop-, m'a-t-il dit.
— C'est bien, cela. Et qui l'empêche donc do vous épouser?
— Oh! il le voulait bien, mais il n'est pas plus riche que moi, et ma tante a refusé. ^
— Et vous?
— Moi, je n'ai rien dit.
— S'il lui tombait du ciel un héritage, voudrait-il encore vous épouser?
— Oh! oui.
— Et vous?
— Un héritage! je suis orpheline.
— Eh bien! mademoiselle, si vous me promettez de ne jamais aller chanter dans les chœurs de T Opéra- Comique, vous épouserez votre voisin.
' — Moi ! . par quel miracle ?
— Par le miracle de l'argent. Je vous donnerai une dot.
118 MADEMOISELLE CLEOPÂTBE.
— Une dot I Ah ! madame, ne vous moquez pas de moi, car j'ai failli croire au bonheur.
. — Eh bien, il faut y croire, ma chère enfant. Envoyez-moi votre voisin, et je lui annoncerai la dot que je vous destine.
Et s' adressant à Max :
— Combien, Max?
. — Mais, ma chère , c'est à vous de dire le chiffre.
— Dix mille francs pour vous et dix mille francs pour moi.
Mademoiselle Gléopâtre prit sa plume et signa un bon de vingt mille francs, à toucher le jour du mariage. Max contre-signa. Après quoi, elle remit gracieusement le papier à la raccommodeuse de dentelles, qui ne voulut pas d'abord prendre cela au sérieux, mais qui finit par comprendre la belle action de Gléopâtre.
— Ah ! madame, je vous remercie! dit-elle en lui baisant la main.
— Ne me remerciez pas, dit la courtisane en cm-
brassant la jeune fille, car il y a bien longtemps que je n'ai été aussi heureuse qu'aujourd'hui.
Et quand la jeune fille fut partie :
— N'est-ce pas, Max, qu'elle était trop belle pour
MADEMOISELLE CL^OPATRE. 219
rester pauvre à Paris? Je t'en supplie, dis-moi bien haut que c'est une vertu que j'ai sauvée.
— Es-tu assez bête ! murmura Max.
Et il quitta Cléopâtre en songeant qu'il aurait toutes les peines du monde à trouver la dot promise.
