LA FAMILLE DE MAX

Max rentra chez son père, passa d^ns sa chambre, se prit la tête dans les mains, et se demanda comment il allait payer sa dette de jeu, lui qui depuis longtemps déjà ne payait personne.

Il avait, le matin, fait un miracle pour trouver la dot promise.

— Gela me portera bonheur, disait-il.

Sa sœur lui avait prêté huit mille francs. Le mont-de-piété avait fait le reste.

Il était décidé à partir pour Londres,

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— J'enverrai une dépèche à mon père : il ne me pardonnera pas, mais il payera. Tout sera perdu, fors Vhonneur.

Il n'osait voir en face la colère de M. Auvray,

— D'ailleurs, pensait-il, il est impossible qu'il me pardonne, si je lui dis tout. Si je lui parle de loin, j'avouerai mes fautes une à une. Dans un an, je viendrai me jeter à ses genoux et tout sera oublié. Mais Gléopâtre. Vivre sans elle, c'est mourir mille morts... Elle m' aime. et elle viendra... Et si elle ne venait pas?..

L'amour, pour ce cœur faible, était le premier et le dernier mot. Dans la peur de quitter à jamais Gléopâtre, il chercha dans son esprit à sauver son honneur sans quitter Paris.

On lui dit que son père Tayait attendu pour déjeuner. 11 ne savait plus l'heure ;. il perdait la tête.

11 sortit et courut çà et là comme s'il dût rencontrer la fortune. 11 avait deux amis sérieux; il leur ouvrit son cœur. Le premier lui offrit mille francs pour partir. Le second ne pouvait lui donner que sa signature. On tint conseil. On décida qu'il fallait prendre le train de minuit.

Partir, c'était la mort pour Max, car il ne vivait plus que par Gléopâtre.

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Il pouvait tout dire à son père; mais il n'osait, dans son désordre, affronter le regard de cet honnête homme qui devait tout au travail et qui flétrissait aans cesse le désœuvrement de la jeunesse contemporaine. M. Pierre Auvray. avait la vertu antique des coeurs d'or; il n'était ni de son pays ni de son siècle. Il n'avait pas mis le pied une seule fois sur le sol mouvant de nos mœurs et de nos opinions. Il était tout un. Il n'avait jamais hanté nos passions de tempêtes dans un verre d'eau. Il avait aimé son père et sa mère ; il avait aimé sa femme morte trop tôt; il aimait ses enfants. Hors de là, le monde n'était qu'une vague bruyante qui lui touchait à peine le pied aux heures de flux. Il donnait aux pauvres, mais sans s'attendrir à leur misère : il disait qu'un bon ouvrier doit la dîme aux malades et aux mauvais ouvriers; il payait la dîme, mais sans entraînement et en disant comme Fontenelle : Cela se doit.

Dans ses ateliers, on le craignait parce qu'il était sévère, mais on l'aimait quoiqu'il était juste. Sur son passage, les ouvriers tremblaient au son de cetta yoix un peu rude qui ne s'élevait presque jamais quepour critiquer. C'était sa manière d'enseigner. — Tout cela est lourd et mal compris. — Ces lignes

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sont indécises. — Donnez donc de l'air à ces Feuilles. — Les fleurs étouffent dans ce bouquet.

Et, saisissant le burin d'une main légère et hardie, de cette main qui a créé tant de chefs-d'œuvre d'orfévrêrie, il corrigeait, ajoutant ici, retranchant là, donnant en un instant la grâce et la fantaisie au bijou qu'il semblait pétrir sous ses doigts.

Ses ouvriers acceptaient ses boutades, fiers qu'ils étaient d'être les élèves d'un pareil maître. Ils savaient bien d'ailleurs que M. Auvray les regardait comme ses pareils.

Ce jour-là, l'orfèvre se promena dans ses ateliers, plus soucieux et plus sévère que de coutume.

— Où en est le bracelet de la princesse Maritzin? demanda-t-il h son meilleur ouvrier.

— C'est monsieur Max qui le tient, monsieur.

— Depuis combien de temps?

— Je ne me rappelle pas bien.

— Je vais vous le dire. Il y a quinze jours que le bracelet devait être terminé, et Max n'a pas paru à l'atelier depuis trois semaines. Si chaque fois que Max s'absente vous ne m'avertissez pas, nous nous fâcherons. Je travaille le matin dans mon cabinet, c'est vous qui me remplacez ici, ne l'oublisar pas*

L'ouvrier s'inçlinà sans répondre.

— J'exige que Max reste à l'atelier chaque jour jusqu'à deux heures. Qu'il aille ensuite au Bois, qu'il fasse de ses soirées ce que bon lui semble, rien de mieux ; mais il me doit sa matinée tout entière. Eh bien, vous ne m' écouter pas? Que regardez-vous donc là?

— Quelque chose, monsieur, qui va vous prouver que monsieur Max ne perd pas son temps comme vous paraissez le croire ; c'est une broche qu'il a dselée pour mademoiselle Blanche.

— Pour sa sœur? Montrez donc.

Et l'ouvrier présenta à M. Auvray un bijou — une merveille — qui fit éclore un sourire sur la figure renfrognée de l'artiste.

— A la bonne heure! Ahl s'il voulait, le gaillard a une fière patte y dit-il, en se servant d'un mot qui lui était familier.

Et M. Auvray continua sa visite sans gourmander personne, ce qui ne lui était pas arrivé depuis quinze

jours.

Quand il rentra dans son cabinet, il rencontra sa fille, une charmante enfant de dix-huit ans, qui vint lui présenter son front à baiser.

— Tu es encore seule. Blanche?

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— Oui, mon père, dit la jeune fille en allant reprendre sa broderie.

— Max n* est-il donc pas rentré?

— Non pas que je sache; mais il n'est pas tard.

— Il est six heures à la Ville, dit M. Auvray en tirant sa montre.

C'était une manie que le célèbre orfèvre par ta* geait avec quelques bourgeois de régler sa montre à rhôtel de ville et de ne pas admettre d'autre chronomètre.

— 11 est six heures, reprit-il, et Max n'est pas • • *

— Ah! mon père, pourquoi dites-vous cela? Vous l'attaquez toujours.

— Et toi, tu le défends sans cesse.

— C'est mon droit. Quand vous aviez l'âge de Max, n'auriez- vous pas été bien aise d'avoir une petite sœur pour prendi'e votre défense si votre père vous avait grondé?

— Quand j'avais l'âge de Max, je n'avais plus ni père, ni mère, ni personne au monde qui s'intéressât

à moi. Ah ! le bon Dieu ne m'a pas toujours couché sur un lit de roses !

— C'est vrai. Vous rappelez-vous, père, ce que vous m'avez conté du ten)ps où vous étiez apprenti

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dans la maison Callot, rue de la Grande-Truanderie ?

— Ah ! dit l'artiste, dans ce temps-là je ne me prélassais pas, comme aujourd'hui, dans un salon doré de la rue Royale. Je demeurais dans une mansarde, où j'avais pour voisin un pauvre tragédien qui s'est jeté un soir du haut du toit pour jouer au moins une fois la tragédie. Gomme je grelottais l'hiver dans mon méchant habit vinaigre, quand je traversais le Pont-Neuf pour aller porter mes bijoux au contrôle do la Monnaie !

Ici M. Auvray tira encore une fois sa montre.

— Allons, se dit la jeune fille, il faut gagner un quart d'heure.

Et, embrassant son père :

— Mais comment avez-voùs pu faire, mon père, vous qui n'étiez qu'un pauvre ouvrier, pour devenir un des premiers orfèvres du monde ?

Blanche savait qu'en mettant son père sur ce terrain le temps s'écoulait sans qu'il s'en aperçût.

— Ah! mon enfant, dit-il, il n'a pas fallu faire l'école buissonnière.

Et il conta, pour la dixième fois, un des épisodes de sa jeunesse chers à son souvenir.

Max arriva à la fin du récit.

— Enfin, monsieur, vous voilà! C'est la dernière fois que je vous attends. Ma patience est à bout Sans votre sœur, vous ne dîneriez pas à cette table.

Le dîner fat silencieux comme un dîner de funérailles. Le père ne voulait pas regarder son fils, le fils n'osait lever les yeux sur son père. Blanche regardait tour h tour M. Auvray et Max avec son douy air qui parlait au cœur. Elle hasardait çà et là un mot vague qui tombait dans le silence. Elle s'évertuait à trouver que tout était bon, mais la pauvre enfant touchait à peine ce qu'on lui servait. M. Auvray mangeait par habitude, mais rapidement, comme un homme qui a tout autre chose à faire. Max ne mangeait pas du tout.