GAIN RAPPELE AU PARADIS

Max regardait toujours le bon sur la Banque.

— Par qui ferai-je toucher cela demain? II faut que j'en prenne mon parti et que j'y aille moi-même.

Mais Ma^ fut soudainement frappé d'une idée qui le glaça.

— Ohl mon Dieu, je n'y avais pas songé. J'allais . me livrer comme un enfant. La première idée de M. Williamson sera de faire sentinelle à la Banque pour mettre la main sur celui qui osera se présenter en son nom. Cinq cent mille francs de perdus I II me

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reste donc trois cent mille francs à partager avec La Ruine. Ce n'était pas la peine ni pour raoi^ni pour elle de nous mettre voleurs de grand chemin.

11 replaça le mandat dans le portefeuille et se promit de le faire tenir à M. Williamson, comme un objet trouvé, tout en gardant Fanonyme. En attendant, il cacha le portefeuille entre le matelas et le sommier de son lit ; après quoi il reprit les soixante billets et en mit vingt dans son porte-cigare sans trop les chiffonner. Ceux-là étaient destinés à jouer le soir.

Il mit les autres d^ns la poche de son habit pour la dette de la veille,

A cet instant , il eut encore une de ces terreurs infernales qu'il ne pouvait déjà plus vaincre. 11 ee vit dans son miroir et s'imagina, au premier aspect, que ce n'était pas lui qu'il regardait.

Et, en effet, ce n'était plus lui. En moins d'une heure, sa mauvaise action" avait profondément altéré sa physionomie, dont le vrai caractère était l'insouciance. Cet air sombre, cette pâleur lugubre, celte idée sinistre <£ui courait sur son front, ces yeux troubles dont le regard fuyait çà et là, de peur du spectacle redouté , rien de tout cela ne représentait plus sa jeunesse et sa gaieté,

Il fÉÛllit laisser tomber son porte-cigare.

Il ne voulut pas s'avouer sa faiblesse, il pensa que ses défaillances ne lui venaient que parce qu'il avait mal dîné. 11 se hâta de s'habiller, se promettant d'aller au café Durand manger une tranche de pâté de foies gras et boire une demi-bouteille de vin de Champagne, pour chasser au loin ses hallucinations.

Gomme il allait sortir, il rencontra sa sœur dans l'antichambre.

— Je t'attendais, lui dit-elle en lui présentant son front.

Jusque-là, Max avait eu peur de lui. La vue de sa sœur, cette figure d'ange, cette âme divine, ce cœur d*or lui fit tout à coup la plus vive blessure qu'il eût jamais ressentie. Une grande douleur traversa son esprit et le désespéra. Il comprit alors que tout était perdu pour lui.

Quel beau symbole que cette histoire d'Adam et d'Eve chassés du paradis! Combien d'entre nous qui, par la bonté de Dieu , ont leur paradis sur la terre ; le sentiment du bien, la passion du beau, l'amour de la justice! Combien qui s'en vont humbles, mais le front levé, tout aux grandes aspirations, mais qui, au jour où le mauvais esprit les domine, se laissent tomber du haut de leur conscience , et qui dès la

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première chute sont à iout jamais bannis de cette patrie, que l'esprit de Dieu protège. Avoir sa part de paradis sur la terre, c'est avoir dans l'âme ce coin du ciel qui est déjà la vie future. Souiller son âme par quelque lâche action, n'est-ce pas être chassé du paradis? n'est-ce pas déjà mettre un pied dans l'enfer?

J'ai dit que Blanche avait présenté son front aux baisers de son frère; mais Max, dans un mouvement d'horreur pour lui-même, trouva ses lèvres indignes de cette chaste et douce figure.

— Bonsoir, Blanche, dit-il d'un air distrait.

Et il lui tendit la main, — cette main qui avait dépouillé M. Williamson. — Comme elle allait la saisir, il la retira, sous prétexte de prendre son manteau.

— Adieu, adieu, dit-il encore.

Une porte s'ouvrit. C'était M. Auvray, qui avait reconnu la voix de son fils.

— Où vas-tu, Max? lui demanda-t-il en adoucissant sa voix si sévère quelques heures plus tôt.

— A l'Opéra, mon père.

— Entre dans mon cabinet, je ne te tiendrai pas plus de cinq minutes.

Max obéit en silence.

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— Et moi, faut-il que je m'en aille? demanda Blanche.

— Toil dit le père en lui donnant sur le front le baiser que le frère avait retenu sur ses lèvres : toi, tu as toujours le droit d'être partout.

Le père et les deux enfants traversèrent la salle à manger et entrèrent dans une pièce un peu sombre dont le plafond était étoile et dont les murailles étaient revêtues de tapisseries des Gobelins , représentant des scènes mythologiques.

Deux étagères en bois d'ébène, à filets d'or, des fauteuils en chêne sculpté recouvert de cuir de Russie, une grande table de Boule, mais de Boule-Louis XIV, une tête de vierge de Schildonne, une Sainte Famille de Palme le Vieux et une page amoureuse du Giorgione; un tapis de Smyrne et une pendule Louis XVI, — un chef-d'œuvre d'orfèvrerie, — voilà l'aùieublement, voilà l'aspect de ce cabinet, dont les plus sévères eussent apprécié le style.

Il y a à Paris quelques bonnes gens qui remuent des millions, et qui s'imaginent qu'avec beaucoup d'argent on peut composer un intérieur qui saisisse les yeux et qui captive l'esprit. Mais il en est bien peu qui possèdent l'art exquis de créer un monde avec le chaos. Chez la plupart des millionnaires on

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trouve le chaos, on ne trouve pas le monde. Il faut un grand sentiment du dessin et de la couleur pour apporter la vie entre quatre murs*, même avec les merveilles du luxe. On n'arrive le plus souvent qu'à créer un magasin de bric-à-brac. Un poëte a dit :

 force d'arl, Tart lui-mêmo est banni.

On peut dire la même chose du luxe ; s'il perd le talisman de la simplicité, le luxe n'est plus qu'une orgie de soie, de satin et de velours, de bronze, d'or et d'argent.

M. Auvray était un artiste profond en toutes choses. Un moraliste, en entrant dans son cabiûet« aurait jugé que, dans sa vie comme dans son talent, tout respirait la simplicité et la grandeur. Et le moraliste ne se fût pas trompé.

Dès que le père fut arrivé à sa table, il se tourna vers son fils et lui présenta un cigare.

— Veux-tu fumer? lui dit-il avec cet air de bonté qu'il renfermait souvent en lui-même pour ne pas trop encourager les folies de son fils.

Max regarda son père et sembla ne pas comprendre. Il prit le cigare, mais n'osa Tallumer.

— Et moi? dit Blanche. Gequec'estque den'avoir pas de mauvaises habitudes, on ne m'oiïre rien.

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— Que te donnerai-je? dit le père. Dieu nefat-il pas tout donné! Quand je t'offre des bijoux, tu n'en veux pas, .

— Eh bien, mon père, je vais t'étonnerc Je veux que tu travailles pour moi. 11 faut que tu me cisèles un bracelet, que tu riveras à mon bras et que j'emporterai dans le tombeau, pour te sentir toujours avec moi.

— Accordé! dit le père. Choisis ton dessin parmi ces modèles que je viens d'ébaucher.

Et M. Auvray indiqua du doigt une feuille de papier où il avait crayonné, dans la soirée, quati'e bracelets pompéiens.

— Eh bien! c'est cela, dit Blanche, voilà des bracelets retrouvés à Herculanum, après une éternité de deux mille ans. Je choisis le premier. Dans deux mille ans,, on le retrouvera dans mon tombeau et on lira : Auvray fecit.

—r J'aime mieux le second, moi, dit Max qui vou- \iiK dVe quelque chose.

-^ Mon cher ami, lui dit le père, demain tu en dessineras quatre autres, et nous les ferons ébaucher tous les huit ; après quoi, nous travaillerons chacun les nôtreset nous les enverrons à l'Exposition de Londres.

-^ Oui, dit Blanche d'un air railleur, et tu ser^^

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bien attrapé, cher père, si Max l'emporte sur to ; et tu seras bien plus attrapé encore si tu l'emportes sur Max.

— Qu'est-ce que cela fait? dit le père. S'il a la grande médaille, ij te la donnera, ce queje ferai moimême, si elle m'échoit, — à moins, poursuivit-il, qu'elle ne soit accordée à ce bon M. Williamson, qui veut payer comptant pour avoir du génie.

— M. Williamson I murmura Max.

— Il reviendra demain, reprit le père. J'ai réfléchi ce soir à sa proposition. 11 est tout naturel qu'on lui fasse payer sa gloire. Comme c'est toi qui vas y travailler, j'ai décidé que l'argent qu'il donnerait serait pour toi. Ainsi, mets-toi à l'œuvre et dicte tes conditions. Puisque tu as tes jours d'enfant prodigue» c'est unQ bonne fortune pour toi. Quand il sera là, je t'appellerai.

— Je vous remercie , mon père.

— Écoute-moi bien, Max. Le travail est uç ami qui donne de bons conseils. Ce soir, j'ai peut-être été injuste. 11 faut que jeunesse se passe. Je me suis rappelé le chagrin que je ressentais quand mon père prenait avec moi son front sévère. Je me suis mis au travail. Quand je ne suis pas content, je travaille, et quand je suis content, je travaille encore. Ce sera

ton refuge un jour. Eh bien ! le travail m'a adouci et m'a rendu meilleur. J'ai sonné et j'ai demandé si tu étais là. Tu venais de sortir ; mais heureusement, j'ai trouvé Blanche pour l'appuyer sur mon cœur. En "ce moment, Blanche se penchait à l'oreille de son frère et lui disait :

— Mais dépêche-toi donc de te jeter dans les bras de, papa.

Max était immobile et glacé. Il finit par comprendre qu'il devait répondre à ces bonnes paroles par une expansion filiale, mais il n'osa se jeter dans les bras de son père. Il lui prit la main et se prit à sangloter.

— Allons, allons, dit M. Auvray en serrant la main de son fils et en se levant pour l'embrasser, va-t'en à l'Opéra. Je t'ai déjà fait perdre un acte.

— Un entr'acte, dit Blanche, ce qui est bien plus grave; car mon frère, je te le dénonce, va dans les coulisses.

— Dans les coulisses I dit le père en souriant; eh! qui vous a dit cela, mademoiselle Blanche?

— C'est son ami Albert Henry et?

— Qui n'y va jamais, sans doute? dit le père.

— Jamais. S'il s'y est hasardé une fois, c'est qu'il s'est trompé de chemin.

tôS lt\t)É)^OISÈLLÈ CLéOPATRB.

Max était déjà parti. Blanche demeura avec sou père,

— Et tu crois, dit M. Auvray à sa fille, que M. Albert Henryet ne remettra Jamais les pieds dans les coulisses ?

— Non, dit-elle, j'en réponds.

— Et pourquoi n'ira-t-il plus?

— Pourquoi?

Blanche vint, légère et douce comme une colombe, s'asseoir sur les genoux de son père, et lui dit à l'oreille, tout en l'embrassant :

— C'est parce qu'il m'aime I •