L'HOMME QUI A ÉTÉ VOLÉ

M. Auvray fut quelque peu surpris de voir reparaître M. Williamson à dix heures du soir. Il se leva, roula un fauteuil devant la cheminée, etpriaTorfévre anglais de s'asseoir.

— Je ne vous attendais que demain , lui dit-il. L'abat-jour chinois de la lampe l'empêcha de

voir du premier regard la mine singulière et les habits en désordre de M. Williamson.

— Et moi, je ne songeais guère à revenir vous voir aujourd'hui ; mais il se passe à Paris des choses si étranges...

MADEMOISELLE CLBOPATRE. 1^97

— Je ne vous comprends pas.

— Quand j'aurai parlé, vous me comprendrea bien moins encore.

— Cet homme est fou, pensa Blanche, qui, accoudée sur la table de son père, regardait à la dérobée la physionomie tragiquement bouffonne de Torfévre anglais.

Au premier abord, le nez rouge, les cheveux d'or, les favoris en broussaille de M. Williamson s'opposaient à ce qu'on le prît au sérieux. Mais c'était bien pis quand on n'était pas habitué à son accent invraisemblable , car il parlait français — comme un Anglais.

— Figurez-vous, reprit-il, que sur le boulevard de la Madeleine, en vous quittant à six heures, j'ai demandé mon chemin à la Dame de Carreau que j'avais déjà rencontrée à Londres.

— La Dame de Carreau? je ne comprends pas.

C'est le pseudonyme d'une demoiselle du demimonde.

M. Williamson se promena à grands pas, comme emporté par ses souvenirs.

— A Londres, reprit-il, elle m'avait dit qu'elle était duchesse à Paris, mais qu'elle avait répudié son mari.

298 MADEMOISELLE CLEOPÂTRB.

M. Auvray se tourna vers sa fille, qui déjà avait prévenu son désir et s'était levée pour sortir.

— Je crois que j'ai entendu mon frère, dit-elle, je reviendrai tout à l'heure. . .

— Va, mon enfant , dit M. Auvray.

— Votre frère! interrompit M. Wîlliamson : mademoiselle, ne lui dites pas que je suis venu.

— C'est singulier, murmura Blanche en dispa-

raissant.

— Continuez , monsieur, dit M. Auvray en indiquant, pour la seconde fois, un fauteuil à l'Anglais.

— Je continue, monsieur. Je suivais donc le boulevard de la Madeleine. Une demoiselle, qui revenait du Bois, descend devant moi d'un panier à salade et fait voler la poussière avec ses jupes tapageuses. Je vous l'ai dit, une vraie duchesse de hasard que j'avais rencontrée à Londres, dans les chœurs de l'Opéra. Elle. jouait alors l'ingénue dans les coulisses, et je m*y suis laissé prendre. Que voulez-vous? je revenais du Sénégal. Or sur le boulevard elle jne reconnut et éclata de rire. « Il n'y a pas de quoi rire, lui dis-je. — Il n'y a pas de quoi pleurer, me répondit-elle. — Où allez-vous? — Tout droit devant moi. — Puisque nous allons du même côté, prenez mon bras. »

Elle ne se fit pas prier. Je suis inconnu , Je ne

me compromettais pas , et elle est trop connue pouf se compromettre.

M. Auvray eut un mouvement d'impatience.

— Donnèz-moi le temps de m'expliquer mot à mot, comme je le ferai devant le juge d'instruction.

— Le juge d'instruction ! que voulez-vous dire?

— Ne voyez-vous pas que je suis plus mort que

vif?

— Non , mais je ne vous trouve pas la même figure qu'à notre première entrevue.

— Je continue. Tout à l'heure mon récit aura pour vous quelque intérêt. Au coin de la rue de la Chaussée-d'Antin , j'avise un café où j'avais déjà déjeuné. « Youlez-vous dîner?» dis-je à la belle. Je n'aime pas à dîner seul. Elle ne se fit pas trop prier, quoique, s'il fallait l'en croire, elle me sacrifiât un rendez-vous avec un grand personnage. Nous voilà à table. Quand je dîne,- c'est pourboire. Avez-vous voyagé sur mer?

— Non, monsieur, je suis allé à Londres^ raaîa c'est comme si j'avais traversé un fleuve.

— » C'est que si vous aviez comme moi vécu pendant six mois sur l'eau , vous auriez apprécié le vin. Je ne suis pas un ivrogne, certes, mais je tiens tête à quatre bouteilles. Il paraît que ce soir j'en avais bu

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six, car je me suis enivré. Voilà qui est indigne d'un homme civilisé, qui vient d'être nommé vice-président de la Société de tempérance. Mais je ne suis pas le même homme à Londres qu'à Paris. On a beau dire que le vin qui voyage est meilleur, moi je soutiens qu'il faut boire les vins de France à Paris. En un mot, j'étais ivre. Que vous dirai-je? Je voulais respirer un peu. Je priai cette fille de venir avec moi au bois de Boulogne. Elle sortit pour trouver un carrosse, du moins c'était le prétexte, car je croià qu'elle avait déjà médité l'horrible guet-apens dont j'cd ét6 victime.

— Est-ce que vous parlez sérieusement ?

— Ai-je donc l'air d'un fou? Donc je crois qu'elle ne sortit d'abord que pour trouver un complice « ce qui fut bientôt fait, car elle rentra dix minutes après et me fit monter dans un simple fiacre. Elle n'avait pas dû perdre son temps à le trouver. Nous voilà courant au Bois, traînés par deux rosses problématiques. La J)elle me parlait de la lune et des étoiles , de la pluie et du beau temps, des hommes chevaleresques et des femmes sacrifiées. J'écoutais à peine, je sommeillais à demi, je n'aspirais qu'à revenir pour me coucher. Elle me demanda combien je lui paye* rais les heures qu'elle m'avait données. « Mais, ma

chère, lui dis-je, je vous estime trop pour vous payer. L'amour se paye avecMe l'amour. »

M. Auvray, impatienté , se leva et se promipna h, son tour.

— Nous y voilà, poursuivit M. Williamson, J'oubliais de vous dire que nous étions descendus du fiacre et que nous nous promenions, comme des lunatiques, sous une des sombres allées du Bois, d'autant plus sombres que, si j'ai bonne mémoire, le ciel venait de se couvrir de nuages orageux. Je lui demandai quelle idée lui prenait de s'adonner ainsi aux bucoliques. Elle me répondit qu'elle était romanesque et qu'elle n'aimait rien tant que sentir pendant l'orage les gouttes de pluie lui mouiller le front. Je suis bon apôtre et je me soumets volontîen^ aux caprices des femmes, surtout quand cela ne coûte rien. Mais la coquine avait son idée, elle reparla d'argent. J'ai un culte pour les femmes. Je n'ai jamais voulu faire la traite des noires, je n'i^i jamais voulu faire la traite des blanches. Je bois, mais je suis délicat. Vous ne le croiriez pas, monsieur, je suis l'homme le plus romanesque des trois royaumes.

— Je vous crois sur parole.

— Et cependant j'aurais mteux fait de lui donner une poignée d'or, car voici ce qui arriva. Quand ellô

vit que je ne chantais pas sa chanson, elle parla plus haut, et son complice, qui sans doute nous siiivait de près, se jeta violemment sur moi en m*accusant d'insulter une femme. Moi ! insulter une femme 1 Vous savez ma profession de foi. Mais c'est ici que la chose devient grave. Je fus renversé sur le sable , je me défendis en vain , l'homme et la femme me secouèrent rudement. Je croyais rêver, les fumées de l'ivresse m'envahissaient encore. Toutefois, j'avais assez de raison pour m' apercevoir que ce n'était pas précisément pour me donner une leçon de politesse qu'on m'avait galamment couché par terre. Ce joli couple me prit mon portefeuille et vous savez, monsieur, ce que contenait mon portefeuille.

— Je vous comprends, dit M. Auvray d'un air sympathique, vous me reprochez de n'avoir pas voulu garder vos huit cent mille francs ?

— Je vous reproche, dit M. Williamson en élevant la voix , d'avoir mis au monde un uls-..

— lin fils?...

— Un fils qui m'a volé !

— Mon fils vous a volé 1 . . .

ou MAX AURAIT BESOIN D'UN AVOCAT.

A cet instant, un cri . du dehors retentit dans le cabinet ; c'était^lanche qui venait de s'évanouir : elle avait écouté à la porte.

M. Auvray reconnut le cri de sa fille, mais il ne courut pas à elle,

— Mon fils vous a volé 1 s'écria-t-il une seconde fois en voulant saisir M. Williamson à la gorge.

— Eh bien oui, c'estla vérité. Comment voulez-vous que je vous dise cela? me faut-il prendre des gants ? Vous imaginez-vous*qûe mon émotion vienne d'avoir

804 MâDBMOISELLB CLÉOPÂTRB.

perdu huit cent mille francs ? Grâce à Dieu^ je suis au-dessus de ce chiffre. Ce qui n?'îndigne, c'est de voir un galant homme comme vous le père d'ua pareil fils.

— Monsieur, je vous défends...

— Écoutez-moi, monsieur.

L'orfèvre anglais prit un grand air de dignité.

— Je vous ai parlé du juge d'instruction. Je vous estime trop pour traîner votre nom devant un tiibu-« nal. Vous serez vous-même^ le tribunal.

Cette fois une lumière terrible traversa l'esprit de M. Âuvray. Il doutait encore; mais M. Williamson venait de parler avec un tel accent de conviction, qu'il se sentit pâlir et chanceler.

— Mon fils ! dit-il en passant la main sur ses yèuz. Un second cri vint jusqu'à lui.

— Et ma fille ! reprit-il en courant à Blanche. 11 ouvrit la porte d'une main déjà prise par la

fièvre. 11 trouva la jeune fille étendue sur le tapîs du salon, mordant son mouchoir et mourant dans les spasmes.

11 la releva et la porta sur le canapé. La femme de chambre survint alors avec des sels.

— Ma chère Blanche, je t'en supplie dit M. Auvray, reviens à toi, tu vas me désespérer.

— Ce n'est pas vrai, n'est-ce pas mon père ?

— Non, mon enfant, cet homme est fou ; laissemoi en finir avec lui, va te coucher, j'irai t' embrasser dans un instant.

— Oui, mon père, depuis que vous m'avez parlé ma force est revenue. Soyez sans inquiétude, mais je me dormirai pas sans vous voir, n'est-ce pas?

La femme de chambre emmena Blanche. Le père revint vers M. Williamson.

— Monsieur, lui dit-il en rentrant dans le cabinet, vous serez bien désolé tout à l'heure, quand vous reconnaîtrez que vous avez apporté la désolation ici en calomniant mon fils.

— ^ Je vous jure, monsieur, que je suis non moins désolé que vous de ce qui arrive. Après tout, vous n'avez que le contre-coup, moi j'ai subi le premier choc.

— Mais encore une fois, monsieur, qui vous donne le droit d'accuser mon fils?

— C'est tout simple. Ce jeune homme qui à six heures était là assis à cette table, c'était lui qui deux heures après se jetait sur moi pour me détrousser comme un voleur de grand chemin,

— Et vous avez cru le reconnaître ?

— J'ai des yeux qui ne me trompent jamais.

30G MADEMOISELLE CLBOPATRE.

— Mais si je descendais à défendre mon fils, je vous dirais qu'il a dîné avec moi et qu'à neuf heures il était encore ici, s'habillant pour aller à l'Opéra.

— Oui, mais à huit heures il était dans le bois de Boulogne en train de me voler. Ce mot vous offense, mais il n'y en a pas d'autre,

— Prenez garde, monsieur, si vous n'étiez pas un étranger, il y a longtenàps que ma patience sendt à bout.

— Je suis heureux de voir que vous pratiquez mieux l'hospitalité que votre fils.

— Monsieur, ne raillons pas, de grâce. Puisque vous vous obstinez à voir la main de mon fils dans ce crime, je vais vous mettre face à face avec lui; mais prenez garde si vous vous trompez, car si je réponds de ma colère, je ne réponds pas de la sienne.

— Je ne crains rien, nous ne sommes plus au bois de Boulogne, ici.

M. Auvray sonna et donnal'ordre d'aller chercher son fils à r Opéra.

Le domestique savait bien que Max n'était pas à T Opéra. Il alla droit à la rue du Cirque.

XLVÏ.

PENDANT qu'on DANSAIT.

Quand Max était arrivé chez Gléopâtre^ on dansait dans un salon, on jouait dans un autre, on fumait dans la serre. 11 ne dansa pas, il ne fuma pas.

Il alla droit à Gléopâtre, qui regardait jouer au lansquenet.

— Pourquoi monsieur Rodolphe de Marcillac est-il ici, Gléopâtre?

Ce fut son premier mot.

— Voilà tout ce- que tu as à me dire? répondit Gléopâtre. Si monsieur de Marcillac est ici, c'est que cela lui plait.

808 MADEMOISELLE CLÉOPATRB.

— CeU me déplaît.

— Eh bien, va-t'en,

Cléopâtre avait trop d'esprit pour vouloir jamais discuter; elle savait d'ailleurs que Max n'allait pas la prendre au mot.

— C'est de la cruauté ; tu nous lorceras de nous battre une seconde fois.

— Eh bien, je te réponds que cette fois-là je re-r deviens sa maltresse. On ne corrigera jamais les hommes de leur bêtise ; ils sont jaloux quand ils ne doivent pas l'être, et ils ne le sont pas quand on les trompe. C'est imprimé.

— Eh bien, oui, je suis bête, mais je t'aime.

— Et c'est pour cela que tu m'aimes? Qu'importe! l'amour, d'où- qu'il vienne, est toujours bon à prendre. Mais tu n'as pas l'air d'uQ amoureux, ce soir?

— J'ai traversé une scène de famille; mais rassure-toi, je payerai tout à l'heure ma dette de jeu. Enguerrand est-il arrivé?

— Je ne l'ai pas vu, mais il viendra.

— Cette fois il ne viendra pas pour toi, maisponr ses deux cent mille francs.

— J'espère que tu ne joueras plus.

— Jamais, dit Max d'un ton solennel.

A ce moment, une dame passait la main. Il prit

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les cartes et jeta négligemment un billet de cinq mille francs sur la table.

— Oh ! oh ! dit un de ses amis. Voilà Max redevenu riche.

— Je ne suis jamais pauvre le lendemain, reprit-il avec quelque fierté. Ne^ dirait-on pas qu'on ne peut plus perdre deux cent mille francs à Paris?

11 y avait douze cents francs d'enjeu ; les cartes furent pour Max. Une belle bataille s'engagea. Un refait lui permit de sauver des hasards près de quarante mille francs, sans pour cela abandonner le champ de bataille.

Les cartes avaient fait trois ou quatre fois le tour de la table ; le jeu était plus animé que jamais; Max, qui était en veine, eût peut-être regagné ce qu'il avait perdu la veille, si un des laquais ne l'eût averti qu'un domestique de son père l'attendait sur l'escalier.

Ur se leva, et dit pour masquer son inquiétude :

— Banco !

Il reperdit la moitié de son gain.

— Que me veut donc mon père ? demanda-t-il au domestique en arrivant sur le palier.

— Je ne sais pas, monsieur, je crois que mademoiselle Blanche est malade, elle s'est trouvée mal tout à l'heure.

810 MADEMOISBLLB CLÉOPATRB.

ïout autre jour cette nouvelle eût causé beaucoup de peine à Max ; mais tel était l'état de son esprit, qu'il fut presque heureux d'apprendre qu'il n'était question que d'une syncope de sa sœur.

11 arriva en toute hâte encourut vers la chambre de Blanche.

Comme il traversait la salle à manger, M. Auvray reconnut son pas.*

Il ouvrit une porte et lui dit d'entrer.

— Qu'y a-t-il donc ? demanda Max, sans voir d'abord M. Williamson.

Le père ne répondit pas, tout préocupé de scruter la physionomie de son fils devant celui qui l'accussdt.

En voyant tout à coup M. Williamson dans l'ombre, Max s'arrêta court et sentit ses jambes fléchir. Il se remit presque aussitôt comme s'il eût eu conscience du danger qu'il courait à montrer son émotion. Il eut même l'audace de saluer l'orfèvre anglais.