LE SOMMEIL DE BLANCHE

Max n'alla pas droit à sa chambre, il pensa à sa sœur, il entra chez elle en cachant son pistolet.

Blanche dormait dans son lit tout blanc. Sa chambre était comme un paradis. Le plafond était un ciel étoile avec des groupes d'anges qui semblaient la protéger dans son sommeil. Un beau christ d'ivoîixî, sculpté par ces sublimes inconnus de Pise qui s'inquiétaient bien plus d'être de grands artistes que de laisser un grand nom, était appendu au-dessous d'un mhroir de Venise, une merveille de Murano.

M. Auvray, qui avait mis son âme et son art dans Tameublement de cette chambre, s'était dit qu'en plaçant le Christ au-dessus du miroir il empêcherait sa fille de trop se complaire à sa beauté. La coquetterie n'aurait pas prise sur elle, l'amour du péché n'envahirait pas son cœur.

Max respira en entrant ce doux parfum de jeune fille, je ne sais quelles fraîches senteurs de violettes et de primevères.

Il y avait longtemps qu'il n'était entré chez sa sœur; aussi, tout habitué qu'il était aux parfumeries compliquées du cabinet de toilette de mademoiselle Cléopâtre, il fut ravi de cette atmosphère si chaste et si pure.

Il s'approcha du lit. Après toutes ces émotions de la soirée, la jeune fille dormait de ce beau sommeil des jeunes filles qui se sont endormies en priant Dieu et qui pensent à Dieu en se réveillant.

Max était entré pour parler à sa sœur, pour épan- ^ cher son cœur dans cette jeune âme; mais en la voyant sî loin dans le sommeil, il eut le courage de ne pas l'éveiller.

— Et pourtant, dit-il en la regardant, qui sait si elle n'obtiendrait pas mon pardon ?

Il fi;t sur le point de lui prendre la main :

884 MADEMOISELLB CLÉOPÂTRB.

— Non, dit-il, non, ce serait une lâcheté de plus. Et comme il lui sembla que ce beau sentiment,

le premier qui depuis longtemps eût passé dans son âme, le relevait pour un instant de toutes ses cbutes, il se pencha et baisa doucement la chevelure de la jeune fille.

— Adieu, ma sœur, dit-il.

Deux larmes tombèrent de ses yeux. Il s'éloigna en toute hâte.

— Mon père attend, dit-il.

Il entra dans sa chambre.

— Chez ma sœur c'est le paradis, dit-il; ici, c'est l'enfer.

En effet, cette chambre était un enfer par le désordre, par les mauvais livres, par les tableaux licencieux ; on y respirait une odeur de cigares, dQ bouquets fanés, de patchouli. Le vice a son parfum comme la vertu.

Après avoir fermé la porte, Max déposa son pistolet sur sa table de nuit, le regarda longtemps et leva les yeux au ciel.

— C'est horrible, dit-il. Je n'ai pas vingt--quatre ans. Tout ruiné que je suis, je suis riche encore, je suis beau, je suis aimé. Gléopâtre I

Il prit dans son secrétaire une petite photographie

MADEMOISELLE CLÉOPATRB. 885

représentant sa maîtresse. C'était un des meilleurs portraits de Nadar, Elle était en robe du matin, cheveux épars, surprise dans un de ces rares moments où les femmes oublient de poser. Aussi était-elle charmante.

— Gléopâtre, ma chère Gléopâtre, dît^Max en' baisant le portrait, est-ce qu'il est possible que je meure loin de toi ?

Il écouta comme s'il dût entendre venir son père. Son père ne vint pas.

Il arma le pistolet