COMMENT MAX AVAIT PAYÉ SA DETTE

Quand la détonation se fit entendre, IL Aiivray qui était resté agenouillé se leva et dit :

— Je vous remercie, mon Dieu, pardonnez lui comme je lui pardonne !

En moins de quelques secondes, M. Au\Tay avait vu passer devant ses yeux toute la vie de son fils, l'enfant, Taflolcscent, le jeune homme. La pènséo est si rapide qu'il vit se dérouler tout vivants, sous les couleurs les plus variées, les mille et un tableaux de cette épopée domestique où les enfants jouent le premier rôle.

— PauvrepetitMax I murmuraitM. Auvray. Quand il avait six ans, qu'il jouait au soldat et qu'il sautait sur mes genoux si allègre et si vif; quand, plus tard, il était si heureux de râe rapporter ses couronnes du collège ; quand, plus tard encore, il dessinait à mon Insu, et me surprenait par un portrait de sa mère...

M. Auvray soupira.

— Un portrait que j'ai toujours là, dit-il en ouvrant le tiroir de sa table. Quand, plus tard encore, poursuivit-il, il m'apprenait l'histoire que je ne savais plus; quand il se mettait là, à ma table, saisissant mon burin et continuant d'une main sûre l'œuvre commencée par moi, qui m'eût dit, hélas I qu'il finirait ainsi ?

Et la nature prenant enfin le dessus dans cette âme stoïque, M. Auvray éclata en sanglots.

— Il faut que j'aille l'embrasser, dit-il ; maintenant que justice est faite, il n'y a plus de coupable.

Il alla droit à la chambre de Max. En traversant

la salle à manger, il croyait voir déjà son^ fils baigné

dans son sang.

H entra, n'osant regarder. Mais tout à coup il vit

Max debout, le pistolet à la main. Toute sa tendresse

paternelle se changea en indignation. La fureur lui

jnonta au cœur, «

338 MADEMOISELLE CLÉOPATRB.

— Je n'en crois pas mes yeux, dit-îl avec mépris; vous m'avez trompé une fois de plus. Sur qui donc avez-vous tiré ?

Slax se trahia aux pieds de son père, et lui demanda grâce.

— Mon père, mon père, je n'ai pas le courage de mourir I

— Et vous auriez la lâcheté de vivre ? Et j'étais assez simple pour m* attendrir jusqu'aux larmes quand j'ai entendu la détonation. Parlez-doncI sur qui avezvous tiré ?

Max montra les débris d'une glace qui jonchaient le parquet :

— Mon pore, quand j'ai eu armé le pistolet, comme je me trouvais vis-à-vis cette glace, je me suis vu, j'ai eu horreur de moi et le coup est parti. Il y a plus d'un homme dans un homme. Il y a le bien, il y a le mal. En frappant l'image de celui qui représentait le mal, n*ai-je pas tué en moi tout ce qui a fait ma honte et votre désespoir?

— En vérité, monsieur, je vous admire. Il n*en coûterait pas cher pour laver ses fautes. A vous en croire, vous files maintenant un saint.

— Croyez-moi, mon père, je me retrouve comme j'étais autrefois. Cet odieux Max que vous avez con-

damné s'est fait justice. Celui-là ne renaîtra plus. Je jure devant vous, mon père, et devant Dieu...

— Un blasphème de plus ! j'ai honte de vous écouter plus longtemps. Suivez-moi, monsieur.

Max, même en ses jours d'égarement, avait toujours subi avec une terreur religieuse la domination de son père. Il le suivit sans deviner où M. Auvray voulait le conduire. 11 espérait d'ailleurs que l'heure de la mort était passée pour lui. Mais à peine fut-il rentré dans le cabinet de M. Auvray, la peur le ressaisit.

Ses pressentiments ne le trompaient pas. Son père

alla détacher le second pistolet.

^ — Celui-là aussi est chargé, dit M, Auvray. C'était ma sauvegarde contre les voleurs.

Et avec une raillerie vengeresse :

— N'y a-t-il pas un voleur ici?

Max devint pâle comme la niort. Il commençait à n'avoir plus la force de la raison. Comme- le noyé qui sent Teaù tourbillonner au-dessus de sa tête, il se débattait pour s'enfoncer plus avant. o

— Mon père, s'écriait-il, mon père, vous ne serez pas le bourreau dé votre fils.

— Monsieur, savez-vous encore vQtre histoire ? Brutus avait deux fils. Ils avaient conspiré contre la

République. Il ordonna leur mort et assista & leur supplice. Vous croyez-vous moins coupable qu'eux, vous qui avez volé?

— Mon père, nous ne sommes pas des Romains*

— Pierre le Grand avait un fils qui menaçait de détruire son œuvre. Il le fit condamner à mort, et fut inflexible devant les exécuteurs. Voulez-vous d'autres exemples? Le doge Foscari...

— Un Romain, un empereur, un doge! vous êtes un père, vous, interrompit Max en se jetant encore à genoux.

— Aussi n'est-ce pas pour avoir une page dans l'histoire que je vous condamne dans ma justice de père, sans m'inquîéter de savoir comment les autres ont jugé leurs fils.

— Mais vous, mon père, vous n'êtes pas un ambitieux, vous ne voulez pas vous enorgueillir, devant la postérité, de ces vertus farouches : vous êtes surtout un homme de cœur, vous avez des entrailles, vous avez des larmes.

— Oui, monsieur, je suis un homme de cœur, j*ai des entrailles, j'ai des larmes. Tout à l'heure, j'ai pleuré parce que je vous croyais mort. Les larmes n'aveuglent pas la justice. Quand Sampiétro visita dans sa prison cette femme qui l'avait trahi et qui élait sa femme.

il pleura longtemps avec elle ; mais en sortant, comme cette femme ne pouvait cacher son crime que dans la mort, il donna Tordre au bourreau de rexécuter.

— Croyez-vous donc qu'il n'eût pas été bien plus grand par le pardon ?

— Dieu seul a le droit de pardonner.

— Dieu seul a le droit de vie et de mort.

Max avait dit ces mots en relevant la tête comme s'il eût été décidé à ne plus subir la volonté de son père.

— Monsieur, je suis responsable de mon fils devant Dieu et devant les hommes. Faut-il que j'arme ce pistolet ?

. — Je ne veux pas mourir I s^écria Max en reculant d'un pas.

M. Auvray s'avança vers lui, le pistolet à la main. Max recula encore.

— Tuez^moi, si vous voulez.

— J'irai jusque-là, plutôt que de vous voir sur-» vivre à votre infamie.

Max avait reculé jusqu'à la porte,

— Recommande ton âme à Dieu, lu: dit le père en armant le pistolet.

— Je veux vous épargner un crime, dit Max, Et il s'enfuit lâchement dans l'ombre.