LE TREIZIÈME CONVIVE

Cléopâtre avait repris la présidence du souper^ Mais, cette fois, elle ne dominait plus son monde. La folie avait emporté tous les convives comme dans une ronde infernale. C'était le plus beau cliquetis de mots qui eût jamais résonné. Tout le monde avait de l'esprit, mais c'était de l'esprit perdu, car tout le monde parlait à la fois. Jaeinta voulait se coucher sur la table, et Chantilly menaçait de tomber dessous. Les autres femmes se montraient plus vaillantes. Le prince était gris, à ce point

qu'il donnait gravement à boire aux deux nègres en ébènc qui supportaient les candélabres. Un poëte égaré prenait pour pupitre le sein d'Aurore, qu'il nommait l'aurore boréale. Il appelait cela pêcher à la ligne. Un sculpteur sculptait urie Galatée et voulait, à toute force, redresser le nez et diminuer l'épaule de mademoiselle Revolver. Éliacin débitait des sornettes à rimes redoublées. Un peintre dessinait sur la nappe des torses fantastiques, en mettant les femmes au défi de lui prouver que la nature dessinait mieux« Et les femmes le lui prouvaient. Le musicien Offenberg notait cette cacophonie pour son opéra : Le Jugement dernier.

Gléopâtre, toute distraite qu'elle fût, dit un mot à tous ses convives. Quand elle parla à la Taciturne, elle s'aperçut que cette fille en était toujours ^ ses phrases stéréotypées :

'— Tu ne bois pas. Chantilly ?

— Je suis désarmée.

— Est-ce que tu es amoureuse?

— Ni oui y ni non,

— Je crois qu'on t'enlèvera ce soir.

— J'en accepte l'augure.

— Alors qui t'empêche de prendre feu et d'ôtre Vpe flamme delà f^lç?

MADEMOISELLE CLEOPATRE, O'ÎS

— Question d argent.

Le prince dit à Cléopâtre que la Taciturne avait autant d'esprit que Sophie Arnould, mais qu'elle se répétait un peu.

— Et vous? ne dites-vous pas toujoure la même chose? Je t'aime^ tu ne m'aimes pas y tu V aimes y il ne t'aime pas. Je ne parie pas des choses qui sont imprimées. Je soutiens que la Taciturne est la fille la plus spirituelle du monde.

— C'est vrai.

-^ C'est égal, pensa Cléopâtre, demain je lui donnerai quatre nouvelles phrases.

Et toujours on versait les vins d'Aï et de Johannisberg, les vins de Chypre et de Malvoisie, les perles et les rubis, les flammes et les larmes du Vésuve, le soleil d'Espagne et les rayons du Cap. On buvait sans reconnaître le vin, on mêlait jusqu'à trois vins ensemble, ce qui est un sacrilège indigne de gens qui savent boire; on en était arrivé à ce point que, si au lieu de servir des merveilles, on eut donné tout bêtement du vin du coin, personne ne s'en fût aperçu, pas même la Dame de Carreau, qui était bien, selon son expression, la plus fine et la plus forte gueule d'un souper.

C'était au moment où la valetaille elle-mêmet

874 MADBMOISELLB CLÉOPATBB.

ivre d'avoir vu boire et d'avoir versé le vin, mais ivre surtout d'avoir bu la moitié des bouteilles» imitait les maîtres à l'office, se mêlant de dire des impertinences et de chanter des chansons à la mode.

Un homme, qui n'était pas attendu, montait alors l'escalier.

La porte étant entr'ouverte, il franchit le seuil sans sonner. Il ne trouva personne dans Tanticbambre , mais il passa outre, sans songer à se faire annoncer. Il entendait le tintement des verres, les éclats de rire et les chansons qui résonnaient dans la salle à manger et qui avaient leur écho dans roffice« Il n'avait jamais ouï une pareille symphonie. Il ouvrit rapidement la porte de la salle à manger et apparut tout d'un coup, vêtu de noir, la tète blanche, le front sévère, l'œil terrible.

La Dame de Carreau, qui le vit la première, laissa tomber sa coupe pleine de vin de Champagne et de vin de Chypre.