LES CHEVEUX BLANCS

Le silence se fit comme par miracle. La figure de Samuel ressuscité, les sorcières de Macbeth, les mots flamboyants du festin de Balthasar ne produisirent pas une pareille terreur.

— Eh bien, dit le prince, qui donc entre ainsi sans se faire annoncer ?

• — Chut! dit la Dame de Carreau qui voulait se remettre de la peur qui Tavait saisie, c'est un huissier priseur.

— Tu connais cela, toi? dit Chantilly.

Mais ce furent les seules paroles qu*on Oisa pro^

noncer. Mademoiselle Gléopâtre s'était levée pour imposer silence. Elle s'inclina respectueusement devant le nouveau venu.

— C'est le père de Max, murmura-t-elle. Je ne le reconnaissais pas. D'où vient qu'il a les cheveux tout blancs?

— Je vous demande pardon, messieurs, dit M. Auvray en s' adressant aux hommes et en affectant de ne pas voir les femmes, c'est la première fois que je trouble une pareille fête. Je croyais trouver ici Max.

Personne ne répondit.

Gomme il connaissait le prince. M* Auvray s'adressa directement à lui.

— Prince, lui dit-il, mon fils n'est pas du souper?

— Non , monsieur, dit le prince en se levant à moitié, tant cette figure imposante du père imprimait le respect.

Gléopâtre était toujours debout dans sa fierté native, mais humble devant le père de son amant.

— Peut-être, dit M. Auvray en la regardant, peut-être madame pourra-t-elle me dire où est Max,

Gléopâtre venait de comprendre que le duel terrible dont lui avait parlé son amant devait être çntro le père et le filg.

MADEMOISELLE CLEOPATBE. BTI

On lui devait cette justice qu'elle n'avait jamais menti. Aussi, ne voulant pas répondre à M. Auvray^ elle pamt n'avoir pas entendu la question et s'enfuit comme une ombre vers le boudoir.

M. Auvray voulut la suivre, mais il était de l'autre côté de la table et il se trouva d'abord empêché au passage par un groupe de femmes qui se demandaient s'il fallait partir. Comme il ne voulait ni les prier de se déranger, ni les toucher au passage, il fit un détour. Il perdit ainsi plus d'une minute, ce qui donna le temps à Cléopâtre d'avertir Max, ce qui donna le temps à Max de prendre la clef du boudoir et de la mettre eu dedans.

— Ton père ! dit Cléopâtre à Max.

— Ah ! je ne croyais pas qu'il viendrait ici.

— Que fais-tu ?

— Je ferme la porte.

— Mais non, il faut le recevoir. Tu es donc bien coupable envers lui?

— Je suis perdu, murmura Max la main crispée dans les cheveux.

Le boudoir était séparé de la salle à manger par le salon. Toutes les bougies brûlaient encore dans les candélabres.

878 MADEMOISBLLB CLÉOPATBB.

Quand M. Âuvray fut dans le salon de jeu, il regarda et vit quatre portes, une qui donnait dans la salle à manger, une dans la chambre à coucher, une dans le grand salon et une danp. le boudoir. U ouvrit d'abord la porte de la chambre à coucher, toute revêtue de damas blanc à rosaces d'or, à peine éclairée par des bougies bleues et roses d'une lumière douce et tendre. Aussi, après Téblouisseinent du salon de jeu, M. Auvray voyant sur le lit, dans l'ombre des rideaux, les sorties de bal et les capelines de ces dames, s'imagina que Max ét^t couché. U alla droit au lit avec la résolution soudaine de tuer son fils.

Quand il vit qu'il s'était trompé, il rentra dans le salon et marcha vers la porte du boudoir.

— Cette fois, je ne me trompe pas, pensa-t-â.

En effet, il avait reconnu la voix de Max. Il voulut ouvrir la porte, mais elle était fermée. U fut sur le point de la briser, Cléopâtre, plus forte que Max, lui avait arraché la clef des mains.

— J'ouvre, dit-ellei.

Et elle ouvrit la pof te. " Max, plus mort que vif, vit entrer son père d'un œil hagard.

— Madame, dit M. Auvray à Gléopâtrei allez à

MADBMOISBLLB CLEOPATRE. SIO

VOS convives. Max n'a pas voulu m' écouter chez moi, il faut bien qu'il m'écoute ici.

Cléopâtre obéit, mais à peine au milieu du salon, elle revint silencieusement sur ses pas.

M. Auvray ne dit pas un mot, il entr' ouvrit son habit, prit le pistolet et le présenta à Max ; mais Max fit semblant de ne pas voir le geste de son père. Il regarda la porte restée ouverte, comme si son salut fût là.

— Ah ! dît M. Auvray en levant le pistolet jusque sous les yeux de son fils, vous vous êtes figuré que vous pouviez fuir 1 mais la justice du père est comme la justice de Dieu, on la trouve partout.

Cependant, dans la salle à manger, tout le monde était dégrisé. En quelques instants, les convives furent pêle-mêle dans l'escalier, donnant au diable les pères de famille.

On entendit bientôt dans la cour le piétinement des chevaux, le bruit des roues et les jurons des cochers. Et puis ce fut tout. La fête était finie. Je mt trompe, les bougies ne devaient pas s'éteindre encore.

Cléopâtre rentra dans le'boudoir.

— Monsieur, dit-elle à l'orfèvre, maintenant que nous sommes seuls tous les trois, car ils sont tous partis, vous pouvez parler devant moi.

880 MADEMOISELLE CLEOPATRB.

— Madame, je n'ai rien à dire à mademoiselle Cléopâtre, dit M. Auvray d'un air hautain.

Mademoiselle Cléopâtre bondit dans sa fierté.

— Monsieur! je suis chez moi, j'ai le droit de tout entendre.

— Vous êtes chez vous, madame? Je sais ce que cela me coûte 1 Voilà mon dernier mot.

Le pistolet que M. Auvray avait tourné vers Max, il le tourna vers Cléopâtre.

La courtisane regarda fièrement M. Auvray sans sourciller.

— Croyez-vous donc que je craigne la mort?

— Cette arme n'est pas pour vous. Ce serait en vérité bien dommage, ajouta M. Auvray avec ironie, de priver les Max futurs d'une créature comme vous.

C'était la première fois que Cléopâtre subissait une pareille injure. Son premier mouvement fut la révolte; mais elle fit subitement le sacrifice de son orgueil, tomba agenouillée et fondit en larmes.