LE PÈRE ET LA MAITRESSE

Léontine, qui chancelait sous l'ivresse, \ânt alors demander les ordres.

— Je n'ai qu'un ordre à donner, dit Cléopâtre, c'est que tout le monde aille se coucher.

Et elle ferma la porte violemment.

Léonline traversait le salon, sans bien savoir son chemin, quand elle vit venir Rodolphe.

— Chut! dit-elle, on joue la tragédie. Le père de M. Max est là qui m'a eu l'air d'un tyran de mélodrame. Allez -vous-en , monsieur Rodolphe, car il pourrait vous arriver malheur.

MAPBMOISBLLE CLÉOPATRB.

— Non, je reste pour protéger Gléopâtre.

— Protecteur 1 voilà votre rôle dans la pièce* Rodolphe faillit donner un coup de pied à Léon-

tine. 11 jugea plus prudent de lui donner cinq louîs, moyennant quoi elle daigna aller se coucher avec un sourhre sur les lèvres.

Cependant le père, le fils et la maîtresse étaient toujours en présence.

— Monsieur, dit Gléopâtre, je vous demande pardon, je ne sais de quoi Max est coupable. Sans doute, il est bien coupable, puisque je vous vois si malheureux. Mais , de grâce , dites-moi ce qa*il a fait.

M. Auvray regarda Gléopâtre d'abord avec mépris, mais bientôt avec pitié. Elle était si bdle et si éloquente dans sa douleur, qu'il se laissa prendre à ses larmes.

— Est-il possible que ce misérable n'ait pas osé vous avouer son crime? Il y a donc encore un abîme entre vous?

— Je ne sais rien, dit Gléopâtre.

— Quoi 1 vous ne savez pas que. . .

— Monpère 1 s'écria Max, de grâce, ne m'imposez pas le supplice de vous entendre dire, à cette femme que j'aime combien je suis indigne de votre pardoni

— Eh bien, monsieur, faites- vous justice! dit lé père montrant le pistolet posé sur la table.

Max baissa la tête en silence.

— Vous voyez, dit le père ; rien ne peut le relever de ses déchéances. Il est indigne de vivre, et il refuse de mourir !

— Quoi I murmura Gléopâtre en se relevant, vous avez le triste courage d'être le bourreau de votre fila !

— Oui, parce qu'en lui apportant la mort je lui rapporte l'honneur.

— Mais je croyais que c'était un duel et qu'il refusait de se battre.

— Non, ce n'est pas la mort à deux, c'est la môtt pour lui seul.

— Et vous ne voulez pas me dire quel est son crime ?

— Il lui fallait de l'argent, vous le savez trop, madame.

— Et n'en ayant plus, il vous en a pris!...

— Si ce n'était que cela! Il y a longtemps qu'il me prenait de l'argent et que je ne comptais pas. Mais aujourd'hui...

Max, anéanti, poussa un gémissement. Il sentait que son amour allait mourir dans le cœur de Cleopâtre. 11 jeta un regard suppliant sur son père et prit le pistolet.

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j8i MADEMOISELLE CLÉOPÂTRB.

— Enfin ! murmura le père.

Mais comme Max n'eut jîàs la force d*en finir, le père continua :

— Aujourd'hui, il s'est acoquiné à quelque infâme créature, — je vous demande pardon, madame, l'ai cru un instant que c'était vous. — Ils ont attire, la nuit, un homme sous les arbres du bois de Boulogne, et ils l'ont dépouillé comme des voleurs sans vergogne. Et cet homme, c'était mon hôte; car c'est sous mes yeux que Max avait vu que M. Williamson portait huit cent mille francs dans son portefeuille.

Gléopâtre avait pâli. Les bras lui tombèrent. Gomme Max l'avait pressenti, la mort traversa son cœur.

— Max a fait celai

Elle avança d'un pas vers son amant.-

— Vous avez fait cela, Max?

Le jeune homme ne répondit pas. 11 était atterré.

— Eh bien, madame, soyez son jugel

— Je vous remercie, monsieur, dit la courtisane en retrouvant ses forces.

Elle s'approcha tout à fait de son amant.

— Max, lui dit-elle d'une voix grave, votre père a raison, il faut mourir.

Max ne trouva pas un moi.

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— Mon ami, reprit-elle, qa avez-vous donc peur de perdre en mourant? Ce n'est pas l'amour de votre père, qui ne peut plus vous aimer que mort.

— Ce que j'ai peur de perdre, c'est toi, murmura Max pour n'être entendu que de Cléopâtre.

— Moi! Tu ne me connais donc pas encore?

T'imagines-tu donc que je veuille te survivre ?

— Mourrais- tu, toi? dit Max à Cléopâtre, croyant ne pas être entendu de son père.

Mais M. Auvray écoutait.

— Non, madame, vous ne mouiTezpas. Si je suis venu ici, c'est pour lui et non pour vous.

— Monsieur, dit la courtisane d'un airsuppliant, accordez-moi cette consolation de mourir avec lui. Je lui donnerai du courage, car je ne crains pas la mort, moi!

Les beaux yeux de Cléopâtre s'enflammèrent.

— Si vous saviez, monsieur, comme j'ai souffert sous ce beau masque de courtisane qui rit toujours 1 Je traversais la foule avec orgueil; mais cet orgueil, c'était la cuirasse qu'on met sur son cœur pour alfer au combat. J'aimais mieux éveiller les colères que la pitié. Je marchais, le front haut, mais combien j'étais humiliée en moi-même!

M. Auvray parut impatienté, comme s'il ne voulait pas entendre la confession de Cléopâtre.

88S MADEMOISELLE CLÉOPATRB.

— Écoutez-moi, lui dit-elle, car vous m'avez jugée sans m' entendre. Je ne suis pas la première venue.

— Eh bien, madame, votre crime n'en est que plus grand.

— Je ne veux pas l'atténuer. Ma mère est morte de chagrin, mon père m'a reniée. Je n'existe déjà plus pour lui. Ah I si j'avais pu, comme tant d'autres, broyer mon cœur sous mes pieds, oublier d'où je venais et aller toujours en avant, dans l'enivrement de la jeunesse et dans la folie des passions I Mais les tourbillons qui m'ont emportée ne m'ont pas empochée de me retourner et de regarder en arrière. Combien de fois ne me suis-je pas dit, dans mes fôtes et mes triomphes : Le bonheur n'est pas ici, îl était là-bas, dans la maison où ma mère est morte de chagrin !

— Et qui donc vous empêchait, madame, d'y retourner, là-bas où pleurait votre mère? Dépravation du cœur, dépravation de l'esprit, soif insatiable du luxe, folie du jeu, tous les emportements du démon I

— Vous avez raison, monsieur, dès qu'on s'est embarqué sous le vent des mauvaises passions, la terre manque toujours, c'est la tempête, c'est le nau*frage, c'est la mortl

Gléopâtre se retourna vers Max.

— Moi aussi, je suis votre complice, Max, mais votre complice sans le savoir. Je ne croyais pas qu en jetant l'argent par les fenêtres je vous amènerais à ce dénoûment.

— Ce n'est pas vous, dit Max, c'est le jeu.

— Mais n'est-ce pas pour moi que tu as joué?

— Vous avez le droit tous les deux de vous accuser, mais non pas de vous justifier, dit M. Aiivray qui ne voulait pas être ébranlé.

— Je n'ai voulu dire qu'un mot, reprit Gléopâtre; j'ai cherché à prouver au père de Max que si j'ai ruiné son fils, ce n'était pas pour m'enrichir.

Gléopâtre se tourna vers Max.

— As-tu encore peur de la mort? lui demanda ' t-elle.

— Oui, car la mort m'est odieuse avec la malédiction de mon père!

Et il dit tout bas à sa maîtresse :

— Non, je ne veux pas mourir, car toi que j'ai tant aimée, toi que j'ai aimée plus que l'honneur, tu te donneras demain à ce Rodolphe que tu aimes. Ma vraie mort, c'est la pensée qu'il te reprendra tout entière.

— Ah! tu n'as pas le courage de mourir 1

— Finissons! dit le père en frappant du pied.

— Encore un instant, dit Cléopâtre, je vais lui apprendre comment on meurt.

lilië saisit le pistolet et le présenta à Max. l\iis, de l'autre main, elle prit son collier et porta à sa bouche la célèbre perle noire.

— Que faîs-tu? s'écria Max.

Pour toute réponse, elle lui présenta une seconde fois le pistolet.

— Cléopâtre !

11 voulut lui arracher la perle noire.

— ^ Je ne Tai pas encore mordue : je voulais t' apprendre à mourir, voilà tout, dit-elle avec son plus charmant sourire, en jetant sur son amant un regard amoureux plus doux qu'un baiser.

, Et laissant retomber la perle sur sa poitrine :

— Tu vois que je ne me ferai pas attendre.

Comme elle avait gardé jusque dans ses jours

d'égarement un sentiment de pudeur qui ne surprendra pas une femme parmi les plus dépravées, elle s'enveloppa dans ses flots de dentelles.

Max, tout éperdu, voulut l'embrasser encore, mais entre elle et lui il trouva son père. Le sentiment du devoir le saisit et l'illumina; il sembla chercher son pardon dans les yeux de M. Auvray.

MADEMOISELLE CLÉOPÀTRB. 860

— Je te pardonne, dit le père, car je vois que le courage t'est revenu.

C'était le moment solenneL M. Aiivrav sentit dos larmes qui lui montaient aux paupièreSi

— • Adieu, dlt-il.

Et il sortit en toute hâte.