LE SECRET DE CLÉOPATRE

Quand M. Auvray traversa le salon voisin, il faillit rencontrer Rodolphe.

Cléopâtre, qui avait suivi du regard le père de Max, vit passer une ombre.

Elle avança d'un pas et reconnut Rodolphe.

Elle vint vers lui.

— Chut! lui dit-elle. De grâce, Rodolphe, allezvous-en !

Il lui saisit la main et l'entraîna violemment jus^iue dans la salle à manger.

MADEMOISELLE CLEOPATRB. 391

— Que se passe-t-il ? Parle-moi I

— Rien que de très-simple, lui répondit-elle en essayant de sourire ; le père de Max est venu, il est furieux, voilà tout.

— Ce n'est pas cela, dit Rodolphe impérieusement; je veux la vérité, je la sais déjà. Si Max..,

— Rodolphe, pas un mot de plus, c'est mon amant.

— Ton amant? C'est ton malheur!

— Pourquoi es-tu ici?

— Parce que je veille sur toi, parce que je pressens que l'abîme où tu descends est plus profond que jamais, parce que ce Max est un coquin, parce que je veux t' arracher à lui et que je veux t' arracher à toi-même.

— Ah! tu veilles sur moi? Mieux vaut tard que jamais, te dis-tu, mais moi je dis : Mieux vaut jamais que tard. Et de quel droit, d'ailleurs, veillestu sur moi?

— Du droit de mon amour, du droit de mon repentir. Angèle, si tu savais comme je t'aime! si tu savais comme j'ai peur ie Yora.ge qui s'annonce pour toi!

Ce doux nom d' Angèle, murmuré avec tant d'émotion, fit tressaillir Cléopâtre.

Zn MADEMOISELLE CLEOPATEE.

— Va-t'en, Rodolphe, va-t'en ! Je n'ai pas plus le droit de me dérober à ma destinée que tu n'as le droit de m'y arracher; je me suis donnée, corps et âme, h un autre, cet autre m'attend... adieu! •

Mais Rodolphe retint Cléopâtrc et l'appuya sur son cœur,

— Non, tu ne retourneras point parla; je sais tout, te dis-je, tu veux jouer à l'héroïne de roman. Il y a un fils qui a forfait à l'honneur, il y a un père qui a condamné son fils à mourir, il y a une femme qui croit aimer ce misérable et qui va peut-être..;

— Non, Rodolphe, tu ne sais rien, mais je ne te dirai rien.

— Je te dis que je sais tout.

— Eh bien! si tu sais tout, tu sais que tout est perdu.

Gléopâtre tenta de se dégager des bras de Rodol* phe pour courir à Max, mais il la retint et Tétreignit plus vivement.

— Ah ! si tu m'aimais ! si tu m'avais aimé 1 dit-il çn appuyant ses lèvres sur les beaux cheveux de h courtisane.

Jusque-là Gléopâtre, toute à ses anxiétés et à ses angoisses, n'avait songé qu'à renvoyer Rodolphe pour mourir avec Max; mais, à cette heure suprême, ç\

MADEMOISELLE CLÉOPATRB. 893

remplie et si rapide, elle prit le temps d'écouter les battements de son cœur, elle prît le temps de regarder une dernière fois les doux horizons du passé, elle prit le temps de regarder tendrement Rodolphe.

— Ah ! dit-elle avec un accent de regret profond, si je pouvais effacer trois années de ma vie!

— Tu m'as donc aimé? reprit Rodolphe.

• 11 ne s'aperçut pas qu'à cet instant Cléopâlre saisit d'une main fébrile son collier et porta la perle noire à ses lèvres.

— C'est fini, dit-elle; maintenant, je puis dire la vérité. Tu me demandes si je t'ai aimé ? — Si je t'ai aimé! — je n'ai aimé que toi, je n'aime que toi!

— Je le savais bien, dit Rodolphe en couvrant de baisers la figure de Cléopâtre.

Mais, tout à coup, en voyant la perle brisée, il comprit.

— Angèle, Ajigèle, qu'as-tu fait?

— Angèle est morte, morte par toi; il n'y a plus que Cléopâtre : Cléopâtre va mourir pour un autre.

Et disant ces mots, elle s'arracha des bras de Rodolphe, elle courut au boudoir et s'y enferma aveo

Lxr.