LE VIN QUI ENDORT

Gléopâtre retrouva Max debout, le pistolet à la main.

. — Que t'a dit mon père? lui demanda-t-il, comme s'il interrogeait son second juge.

Max ne se doutait pas que Gléopâtre eût retrouvé Rodolphe en traversant le salon ; il s'imaginait qa*elle n'avait cessé de parler à son père et d'intercéder pour lui.

Gléopâtre se garda bien de le détromper.

- — Hâtons-nous, lui dit-elle, -car, s'il revient, il ne faut pas qu'il nous accuse de lâcheté.

MADEMOISBLLB CLÉOPÂTRE. é05

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A cet instant, Rodolphe secouait vivement laporte.

— Pour moi, reprit-elle en montrant à Max sa perle noire brisée, ta vois que c'est déjà fait.

Rodolphe donna un violent coup de pied à la porte et fit sauter un des battants.

Max croyait voir rentrer son père.

— Ah ! c'est vous! dit- il à Rodolphe.

Gléopâtre voulut se jeter entre ses deux amants;

mais, déjà foudroyée par le poison^ elle chancela et tomba sur elle-même»

Rodolphe, sans s'inquiéter de Max et de son pistolet, s'agenouilla devant Gléopâtre et la souleva dans ses bras.

— Angèle ! Angèle ! lui dit-îl avec un cri da cœur, je veux mourir avec toil

— Ni mourir ni vivre avec elle! s'écria Max en voulant repousser Rodolphe.

— - Oh ! maintenant, dit Rodolphe avec mépris, ce n'est plus vous qui m'en empêcherez.

— Ce n'est plus moi?

Max, si pâle depuis longtemps^ s* empourpra de colère.

— Non, ce n'est plus vous. Cette femme, que le hasard vous a donnée, est à moi et non à vous.

Gléopâtre regardait vaguement et semblait ne pas

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comprendre; elle se tordait dans les spasmes de la mort.

— Gléopâtre? dit Max. Si elle meurt, c*est pour moi; si je meurs, ce sera pour elle.

— Elle ne vous aimait pas et vous ne Taimez pas, reprit Rodolphe d'une voix forte.

— Je ne l'aime pas?

— Non, puisqu'au lieu de la secourir vous ne songez qu'à faire le fanfaron.

Disant ces mots, Rodolphe se leva et voulut emporter Gléopâtre.

— Où allez-vous ? dit Max se jetant àson passage.

— Est-ce que je sais? je cherche un contre-poison. Y a-t-il du café là-bas?

Cette fois Max comprit que la première chose à faire, c'était de sauver Gléopâtre. 11 triompha de son lâche égoïsme, qui voulait cette noble victime dans son tombeau, il courut à la salle à manger et en rapporta une tasse de café toute pleine.

G'était la tasse qui avait été servie à Gléopâtre elle-même. On sait qu elle avait présidé le souper, mais qu'elle avait à peine touché à quelques fruits.

Rodolphe avait couché Gléopâtre sur un canapé. Il saisit la tasse de la main de Max et la porta aux lèvres de Gléopâtre.

litADBMOlSBLLB CLÉOPATllB, ^ Wt

Elle respirait encore» les yeux hagards» la bouche entr'ouverte.

Rodolphe lui versa sur lés dents toute la tasse de café. Plus de la moitié coula sur le tapis ; mais, quoiqu'elle refusât de boire, elle en avala, malgré elle, quelques gorgées. Rodolphe, sans s'inquiéter de la présence de Max, lui répétait, dans son désespoir, les mots les plus tendres et les plus exaltés.

C'était un étrange spectacle pour Max, qui se croyait dans un horrible rêve. Quoique la réalité fût saisissante, il voyait encore se dresser la figure de son père et Tombre de M. Williamson. 11 avait beau se dire qu'il allait mourir lui-même, plus d'un projet agitait encore son esprit. 11 pensait vaguement à son duel avec Rodolphe, à. son départ avec la Dame de Carreau.

— Mais si elle est morte, se dit-il tout bas, je vais mourir.

Ce fut alors que Rodolphe s'écria avec désespoir :

— Angèle! Angèlel dis-moi que tu n'es pas morte...

Et comme Max se penchait au-dessus de Cleo-

pâtre, il murmura d'une voix sourde:

— C'est fmi !

Max voulut, à son tour, prendre dans ses mains la tète de Cléopâtrc. 23

808 MADEMOISELLE CLKOPATKB.

— Non, dit Rodolphe en le repoussant d'une main dédaigneuse. Maintenant qu'elle est morte, à nous deux !

Rodolphe avait une belle tête et un grand air ; la fierté de race était empreinte sur sa figure. Max subissait, malgré lui et tout en s'indignant, la domination de son rival ; Rodolphe le dominait par la taille comme par Tesprif. 11 le dommait surtout, parce qu'il était meilleur. 11 avait sans doute bien des torts à se reprocher, beaucoup de péchés de jeu-nesse amoncelaient des nuages sur son passé, mais il avait gardé intacte cette vertu de famille gui fait les hommes de cœur, cette fierté du nom qui protège dans les orages, cet amour de Dieu qui sauve dans les tempêtes. Max ne croyait à rien qu'à l'heure présente ; pour lui, ia religion n'était qu'un catéchisme à l'usage des enfants; il disait volontiers, comme tous ceux qui ont mal lu Voltaire, que le philosophe de Femey avait lait justice des fantômes du passé. 11 vivwt au jour le jour, sans plus s'inquiéter de la veille que du lendemain. Il ne se préoccupait que de deux choses i aimer Gléopâtre et avoir de l'argent; le reste ne comptait pas pour lui. Son horizon commençait rue du Cirque et finissait au bois de Boulogne. L'infini pour lui, c'était Bade ou Epsom. Enfant gâté par tout

le monde, hormis par son père, il se croyait l'homme le plus charmant et le plus spirituel de Paris. Il avait d'ailleurs tous les menus talents qui sont l'orgueil du nouveau Paris : il montait à cheval comme pas un ; il conduisait artîstement quatre chevaux, cigare aux lèvres, lorgnon dans Tœil, saluant de çà de là avec la plus parfaite quiétude ; il était à tous les assauts d'armes, il jouait beau jeu, il faisait courir; en un mot, il était toujours cité parmi ces beaux fils qui ne travaillent que pour les femmes.

Cléopâtre s'était prise d'abord à tous ces dehors, croyant trouver un caractère et un cœur. Elle n'avait trouvé qu'un fanfaron, un fou, un passionné. Mais comme il était compliqué, fantasque, ténébreux, elle ne le connut pas du premier coup; elle s'imagina longtemps que c'était l'amour qu'elle lui inspirait qui le jetait à ses pieds sans courage et sans pensée. Il y avait en lai tant de commencements, qu'elle ne pouvait s'imaginer qu'il n'y eût pas là un homme pour l'avenir.

On comprend bien pourquoi Max ne pouvait s'affranchir de la supériorité de Rodolphe. Les sceptiques ont beau se moquer des croyants, ils en ont peur, comme si les croyants avaient l'œil de Dieu pour voir les crimes ou les faiblesses qu'ils cachent.

400 MADBMOISBLLB CLÊOPATRB.

— Finissons-en, dit Max à Rodolphe» je ne veux pas attendre plus longtemps ; nous devons nous l)attre à huit heures, il est quatre heures, battons-nous tout de suite.

— Nous battre ici ! et des témoins ? et des épées? Max provoqua une fois de plus Rodolphe :

— Des témoins I Est-ce que vous avez peur de moi ?

— Peur de vous! s'écria Rodolphe.

Et son regard hautain tomba sur Max comme une insulte.

— Il n'y a pas d'épée ici, dit Max en relevant la tête , mais il y a un pistolet.

— Un pistolet?

— Oui, je suis décidé à vous tuer ou à mourir.

— Moi, monsieur, dit Rodolphe, que je vive ou ^ que je meure, il m'est bien égal que vous viviez ou

que vous mouriez. Je suis roflensé, je dois tirer le premier. Je vous fais grâce.

Et comme Max voulait parler, Rodolphe Im imposa silence par un geste impérieux :

— Oui , monsieur, je vous fais grâce ; tùdis vous allez, à l'instant même, quitter cette maison pour n'y plus rentrer.

— Quitter cette maison , et vous avez la prêtes* tlon d'y rester?

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— Oui, monsieur! si cette pauvre fille est morte, je veillerai à ses funérailles; si elle n'est pas morte...

Rodolphe retomba agenouillé devant Gléopâtre et étouffa ses sanglots dans sa chevelure éparse,

— Non, monsieur, vous ne resterez pas ici sans moi; ou plutôt, c'est moi qui resterai ici. Après tout, je suis chez moi.

Rodolphe se releva furieux pour jeter Max à la porte.

— Monsieur! s'écria Max, je vous croyais un homme bien élevé. Vous avez accepté un duel et non un pugilat.

— Vous avez raison , murmura Rodolphe en se contenant. Mais j'ai accepté un duel et non un assassinat.

— Trêve de grands mots, monsieur. Il y a là un pistolet: qui de nous le tirera? Le sort va en décider. Si vous voulez , nous nous mettrons à distance, le salon est grand.

Disant ces mots, Max saisit le pistolet et le montra à Rodolphe.

Quoique cette proposition lui parût folle , RodoU phe accepta :

— Que m'importe ? se disait-il ; si le sort me donne le droit de tuer cet homme, je lui ferai grâce,

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mais à la condition, cette fois, qu'il me laissera seul ici. Et si, au contraire, c'est lui qui me tue, eh bien I je ne survivrai pas à Cléopâtre.

Ils étaient entrés tous les deux dans le salon.

— Voyez, dit Max, cette pièce a plus de vingt pieds de long,

— Eh bien ! c'est dit. Mais qui fera feu? Est-ce à

pile ou face ?

La table de lansquenet, tout illuminée encore par le lustre et les candélabres , semblait les inviter une

dernière fois.

—Voilà l'oracle ! dit Max en soulevant les cartes.

— Il ne manquait plus qu'un coup de lansquenet pour dénouer toutes ces misères, dit Rodolphe arec un sourire amer,

Max, joueur effréné, saisit les cartes avec un dernier élan de passion.

— J'ai tout joué jusqu'ici, dit-il, je vais .jouer ma vie 1