LE DERNIER COUP DE LANSQUENET

Max présenta les cartes à Rodolphe :

— Coupez, lui dit-il.

Rodolphe avança la main et la retira; il lui paraissait impossible que ce fût sérieux.

— Et pourtant, pensa-t-il, il me faudra me battre à huit heures si je refuse à présent.

Il s'était battu trois fois ; il songea à toijj l'ennui qu'il allait donner à ses témoins.

— Coupez vous-même, dit-il à Max.

Max ne se lit pas prier. .

— Le refait ne comptera pas.

— Non.

Max allait couper de la main droite; mais, superstitieux comme tous les joueurs, il coupa de la main gauche. Rodolphe retoujua la première carte; c'était la dame de carreau.

— Nous ne nous battons pourtant pas pour la Dame de Carreau, dit Max en songeant au bois de Boulogne.

La seconde carte était un dix de trèfle; la troisième, un as de pique; la quatrième, un deux de carreau I.

Rodolphe retournait les cartes avec une rapidité fiévreuse.

— Vous allez trop vite 1 dit Max. L'enjeu vaut bien la peine de respirer un peu.

— Qui sait? dit Rodolphe en montrant un valet

de pique.

Selon le désir de Max, Rodolphe retourna les cartes avec la lenteur des plus patients. 11 semblsût, à son air dégagé, qu'il tenait les cartes pour un •autre.

— Vous verrez, dit Max, que c'est la dame de cœur qui va sortir.

— La dame de cœur, murmura Rodolphe, elle n'est pas li.

MADEMOISELLE CLBOPATRB. 405

— J'ai toujours été malheureux au jeu, reprît Max ; je sens venir une dame.

— Ehbien,ditRodolphe,vouspérirezparunedame.

Cette fois, Rodolphe retourna un dix de cœur.

— J'ai perdu, dit-il en jetant les cartes sans colère et avec le mépris d'un galant homme qui n'aime pas le jeu.

Il alla embrasser Cléopâtre et dit à Max :

— Faites, monsieur; vous êtes bien sûr que le pistolet est chargé? car tout ceci n'est pas un jeu d'enfant, j'imagine?

— J'en suis sûr, dit Max.

Et il arma le pistolet.

Rodolphe le regarda avec le calme stoïque d'un homme qui n'a jamais eu peur.

' — Dépêchons-nous !

Max leva le pistolet et mit Rodolphe en joue.

Trois images se présentèrent soudainement devant Rodolphe : son père à son lit de mort ; Cléopâtre lui disant : Je n'ai aimé que toi ; et l'auréole du Christ consolateur, que le tableau d'Ary Scheffer avait gravée en lui.

Il croyait n'avoir plus qu'une seconde.

— Eh bien, que faites-vous? dit-il à Max avec impatience, ' '' ^

406 MADEMOISBLLB CLBOPATRB.

Max s'était tout à coup illuminé» comme si la rédemption eût touché sa figure, — cette figure que s'étaient disputée, depuis huit heures du soir, le crime, l'humiliation, l'amour, le remords, le jeu, les anxiétés de la mort et de la vie.

Que s'était-il passé dans son esprit? Qui pourrait le dire? Sans doute, il avait jugé, au moment suprême, que c'était une lâcheté de plus de tirer sur Rodolphe. Que ferait-il de la vie après cet exploit? Il voyait Cléopâtre. morte : mourir, c'était peut-être la retrouver.

Il tourna le pistolet surTui-méme, il lâcha la détente, et le coup partit.

— Je ne comprends pas , — ou plutôt, je comprends, dit Rodolphe.

Max chancela sous la mort et alla tomber aux pieds de Cléopâtre.

Rodolphe regardait avec stupeur.

Tout à coup, comme Max rendait le dernier soupir, Rodolphe vit s'agiter les mains, les paupières et les lèvres de Cléopâtre. Ses cris, ses sanglots, sesembrassements n'avaient pu la ranimer : la détonation de l'arme meurtrière lui prouva qu'elle n'était pas morte.

Il la prit rapidement dans ses bras, tout éperdu de joie dans sa douleur.

MADEMOISELLE CLBOPÂTRE. 407

— Angèle ! Angèle ! parle-moi !

A ce doux nom d' Angèle , Gléopâtre répondit par ces deux mots : « Je meurs. »

Et elle ouvrit ses beaux yeux avec effroi.

— Ah ! que je souffre! murmura-t-elle d'une voix entrecoupée, comme si l'air lui manquait.

Rodolphe l'emporta rapidement, pour lui cacher la vue de Max.

— Où allons-nous? demanda-t-elle en s* abandonnant à Rodolphe.

— Angèle! je t'aime! je t'aime!

Il avait pris un flacon anglais sur la cheminée; il lui fit respirer des sels.

— Et Max ? dit-elle tout à coup, comme en se réveillant.

— Max? Il est parti.

Elle regarda autour d'elle.

Le sang de Max avait taché sa robe, — une robe de gaze blanche, semée de violettes, — elle s'écria, comme au jour de son enlèvement ;

— Du sang à ma robel

lE SECOND ENLÈVEMENT.

Le café avait agi comme contre-poison. Gléopàtre était tombée inanimée, presque froide, tout autant sous les spasmes nerveux que par le vin qui endori de la perle noire; mais, quoiqu'elle luttât avec courage, Rodolphe s'aperçut bien vite, aux contractions de ses lèvres, à ses pâleurs mortelles, à ses yeux tow à tour brillants et éteints, que le poison la ravageait» Il sonna.

— Je vais mourir ! lui dit-elle.

— Eh bien, nous mourrons tous les deux} mab je oe veux pas (jue tu meures ici,

— Ni moi! ni moi! je ne veux pas mourir ici!

— Je t'emporte chez moi ! Ma voiture m'attend.

— Oh ! oui ! vivante ou morte !

Quoique Gléopâtre pesât de tout son poids sur Rodolphe, quoique la nuit fût sombre dans l'escalier, Rodolphe, emportait sa maltresse avec une force nou- ^ velle; il sentait qu'elle était tout à lui, comme autrefois. Peut-être allait-elle mourir; mais il l'aimait mieux morte dans ses bras, que vivante dans les bras de Max. Et puis, qui sait si elle ne triompherait pas du poison? L'espérance avait sa place dans ses anxiétés.

Il ne fut pas bien facile à Rodolphe de se faire ouvrir la porte par un portier trois fois ivre; il lui fut plus difficile encore de réveiller son cocher trois fois ivre et trois fois endormi* Il parvint à asseoir Gléopâtre dans le coupé et à s'asseoir près d'elle, sans lui laisser retomber la tête.

Le cocher, pour lui prouver qu'il n'était ni ivre

ni endormi, lui dit :

— Monsieur a oublié son chapeau.

Les chevaux, impatients depuis quelques heures, arrivèrent rue de Varennes en moms de dix minutes.

Le beau voyage, si Angèle eût pu survivre à Gléopâtre I