LE MUSICIEN

; ' On prit des flambeaux, et après une sommation préalable, on ne tarda pas à y trouver Palamède ; mais Palaméde furieux, exaspéré, tenant encore en main son flageolet comme Brennus dut tenir son épée.

A sa vue, nos quatre gentilshommes éclatèrent de rire.

La tour du Nord, dans laquelle Bonju avait logé Palamède, consistait en une rotonde revêtue de briques du côté de la façade du château, et s'adossant sur une cloison circulaire à l'appartement des amis de Choisy.

C'était une geôle d'un aspect nu, désolé. Le hibou avait dû nicher plus d'une fois dans ce donjon, des fenêtres duquel la vue s'égarait sur une de ces landes tristes du Berry où il ne croît guère que des sapins. Un lit à baldaquin fané occupait le centre de la pièce, et nos étourdis ne remarquèrent pas sans surprise que le ciel avait dû s'en détacher la minute d'avant avec un horrible fracas, puisque Palamède le considérait encore avec terreur.

— Bon Dieu! s'écria Louvigny, voilà un lit bien étrangement décomposé !

— Vous avez dû faire un horrible saut ! observa d'Harcour à Palamède.

— Le ciel est injuste! reprit Villeroy, qui était fort sur le calembour,

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Ces maudits railleurs prirent à partie le commis des eaux et forêts; ils le poursuivirent à qui mieux mieux de leurs sarcasmes. Palaméde ressemblait à un taureau blessé de vingt flèches.

— C'est cela, dit-il, riez à votre aise, messieurs de la cour, gaussez-vous bien d'un provincial comme moi! Il ne vous faudra pas moins déloger d'ici dès l'aurore, et aller en campagne pour le bon plaisir de Sa Majesté. J'avais entendu votre aimable conversation et j'ai su bien vite de quelle façon vous me traitiez... Rira bien qui rira le dernier, ma foi ; je vous souhaite bonne chance à notre armée !

— Comment, demanda Luxeuil, vous êtes le neveu d'un baillif d'épée, monsieur Palaméde! Mais cela se trouve à merveille, ajouta

v le chevalier, j'ai quelque chose à remettre à monsieur votre oncle.

— A mon oncle? répondit Palaméde, donnez, donnez, monsieur, je suis un autre lui-même.

— Je le crois ; aussi vous prierai-je de lui faire tenir la lettre ci-jointe.

— Une lettre aux armes de Sa Majesté! Fiez-vous à moi, monsieur, il l'aura, oh! il l'aura dès demain!

— Je compte sur votre promesse. N'allez pas au moins vous endormir, monsieur Palaméde !

— Il n'y a pas de danger! reprit Palaméde d'un ton résolu. Diable de château que celui-ci, chevalier! Ce matin je me laisse à demi noyer dans un bassin ; ce soir, mon lit croule. Oh! tenez, je suis décidé à ne plus coucher dans cette tour ! Non, pour rien au monde...

— Mais alors où donc coucherez-vous ?

— Oh! je saurai bien trouver...

— Vous n'y songez pas, Bonju est parti, en me souhaitant une bonne nuit. L'excellente figure ! je ne sais pourquoi il me regardait cependant d'un air narquois.

— Telle maîtresse, tel valet, reprit Palamède. Cette madame des Barres est une femme singulière.

— Oh! fort singulière, dit Luxeuil. Vous loger ici, vous, le poëte de la province ! mais c'est un nid de hibou!

— Par ma foi, vous dites vrai , je suis hors des gonds, j'enrage!

— Que faites-vous là?

— Eh ! pardieu, je prends ma valise. Je m'en vais frapper à la première porte ; voyez ?

L'infortuné Palamède avait en effet serré le nœud de son bonnet de nuit, et il avait pris toute sa défroque sous son bras.

— Bonne nuit! monsieur, lui cria d'Harcour en l'accompagnant jusqu'au seuil avec son bougeoir.

— Ne rêvez pas au moins de la tour du Nord, ajouta Vil— leroy.

— Appelez-nous, monsieur, en cas de danger, dit Louvigny.

— Monsieur Palamède, continua Luxeuil, n'oubliez pas surtout ma dépêche pour votre oncle.

Palamède eut peine à se dégager de leurs étreintes ironiques. Arrivé à la première porte du vaste corridor, il frappa. Un grognement sourd lui répondit.

— Peste! murmura-t-il, c'est la chambre de mon oncle. Il ronfle déjà comme un stentor. Allons plus loin.

Le neveu du baillif tourna bientôt la clef d'une autre serrure. Il toussa; personne ne donna signe de vie.

C'était la chambre destinée à Luxeuil. Cette pièce, Bonju venait de l'indiquer un quart d'heure avant au chevalier.

— Bravo! se dit Palamède, je suis sûr au moins de dormir ici plus tranquillement qu'à la tour du Nord! Le numéro treize! Bast! je n'ai point de préjugés!

Palamède déposa son bougeoir sur la cheminée, en s'applau-

dissant du hasard qui le servait. Retirant ensuite la clef de la serrure, il examina scrupuleusement, avant de se coucher, ce nouveau lit, qui, grâce à Dieu, n'avait point de ciel.

— Allons, pensa-t-il, du moins je ne serai point étouffé. Si avant de m' endormir j'écrivais un sonnet sur mon aventure? Il y a ici des plumes et de l'encre, et j'ai emporté mon dictionnaire des rimes !

Palamède se frotta le front, et il écrivit un grand quart d'heure. La lune envoyait de temps à autre des reflets argentés à sa béate figure ; il avait gardé sa robe de chambre et ses hautsde-chausses. Palamède, ainsi drapé, paraissait encore plus laid. Il n'en adressa pas moins, avant de s'endormir, un sonnet aux étoiles, sonnet rempli de chevilles, et qui était loin d'être sans défaut. L'image de Mathilde se présenta aussi plus d'une fois à son esprit ; il devançait en idée l'instant où il échangerait avec elle l'anneau d'alliance. Les dieux du génie et du sommeil répandirent enfin leurs doubles pavots sur lui, et il s'achemina vers son lit.

Cependant Luxeuil, cédant lui-même à la fatigue, avait pris congé de ses amis, et se dirigeant d'après les instructions de Bonju, il cherchait alors, un flambeau en main, la chambre que l'intendant de la comtesse avait pris soin de lui désigner.

— Le numéro treize, c'est bien cela, dit-il, en regardant la serrure.

Le chevalier fut quelque peu surpris de n'y point trouver de clef.

—Que veut dire ceci? pensa-t-il ; me serais-je trompé? voyons !

Luxeuil frappa deux coups ; mais à l'instant même une voix sépulcrale et rauque sortit des profondeurs de la chambre.

— Allez au diable ! criait en même temps la voix, je vais me coucher !

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— Voilà qui est étrange, murmura Luxeuil;il est évident pourtant que Bonju m'avait enseigné ce numéro; maintenant la place est prise ! Cela m'apprendra à causer avec mes amis.

Luxeuil quitta la porte, et crut entendre en ce moment même un bruit singulier du côté de la chambre.

— Que se passe-t-il ? le numéro treize est bien agité ! Luxeuil poursuivit l'examen des autres portes ; une seule était

alors entr 'ouverte.

— Ma foi ! se dit le chevalier,^ voilà une porte qui a l'air d'attendre quelqu'un, fions-nous aux chances de l'aventure!

Il frappa doucement, tout en observant que cette pièce ne gardait aucune lumière.

— Ah! c'est vous, baillif, dit une voix de femme d'un ton de reproche ; vous êtes bien en retard !

— Le baillif! murmura le chevalier. Bon! on me prend pour un autre ! la méprise est piquante, et je ne suis pas fâché de voir la tournure que va prendre la conversation.

-— Eh bien, monsieur de la Pinsonnière, reprit la voix, entrezvous?

Devant cette seconde sommation, le chevalier crut de son devoir de ne pas reculer. Il souffla sa bougie, et il entra dans la chambre.