DEUXIÈME PARTIE

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(( na gpaftde ville de |V[etz ».

Ce n'était pas, en ce temps-là, une simple promenade que de fianchir les six ou sept lieues qui séparent Metz d'Amermont. Quand on n'avait ni chevaux ni voiture, — et c'était le cas de presque tous les habitants de la ville, — il fallait se contenter de la diligence, laquelle marchait à un petit train somnolent de cinq kilomètres à l'heure : Harelle, le conducteur, s'arrêtait à tous les bouchons de la route, soit pour une commission, soit pour avaler un verre d'eau-de-vie de marc avec des amis : ce qui l'entraînait à développer son programme politique. Grâce à ces stations multipliées et prolongées, on n'arrivait guère à Metz, avant dix heures et demie, ou onze heures du matin.

Et puis, iî y avait les émotions du voyage, la descente fameuse de la côte de Saulny, dont s'épouvantaient d'avance les personnes sensibles : cela durait une bonne heure, avec l'arrêt traditionnel à mi-côte, dans une auberge de Saulny, pour reposer les chevaux. On racontait qu'en 1816, par un temps de verglas, une diligence s'était engloutie dans un ravin, à la sortie du village. M"® Louise, qui avait entendu cent fois conter cette tragique histoire, se mit à trembler dès que le lourd véhicule s'engagea dans la descente, au moindre cahot, elle se penchait, d'un air craintif, à la portière du coupé, et, terrorisée par le grincement continu de la mécanique,

le frottement des roues contre les patins, elle se recommandait à toutes les âmes du Purgatoire.

Enfin, on fut à Woippy : la vallée de la Moselle, avec ses îles, ses bois, ses vignes et ses cultures maraîchères, se développa sous le regard, comme un immense jardin verdo^^ant. La fraîcheur des feuillages, les teintes bleuâtres des bois et des collines, le miroitement lointain du iieuve, tout cela composait un ensemble épanoui et doux à l'œil, une harmonie de lignes ondoyantes et gracieuses, qui contrastaient heureusement avec l'âpreté et la tristesse monotone du Haut-Pays.

Tout à coup, le cœur de la voyageuse battit avec force. Par delà les cultures, les sinuosités de la Moselle, elle Amenait de reconnaître la sombre masse de la cathédrale dominant de très haut, comme un gigantesque éperon de rocher, les toits aplatis de la ville. Un joli soleil printanier découpait, sur le fond du ciel, les fines nervures gothiques de la lanterne ajourée qui surmonte la tour de la Mutte et, à la pointe suprême de la flèche tournait une petite flamme, tantôt rouge, tantôt bleue ou blanche, suivant les caprices du vent. M'^" Louise la salua, presque comme une personne amie. A chaque voyage, elle guettait, avec la même impatience joyeuse, l'apparition, au sommet de la cathédrale, de la petite iiamme aérienne, qui, pour elle, symbolisait la gaîté brillante de la vieille ville militaire.

Elle y fit une belle entrée, par ce clair matin de mai. Du haut de son siège, Ilarelle claquait du fouet à tour de bras, pour signaler au monde l'arrivée du courrier d'Amermont. On traversa Devant-les-Ponts à une fringante allure ; puis on ralentit, en approchant des glacis, derrière lesquels surgirent brusquement les murs trapus des fortifications à la Vauban, avec leurs tourelles en poivrière. Quand les sabots des chevaux sonnèrent sur le pontlevis et que la voiture s'engagea sous la voûte de la Porte de France, M"^ Louise commença à s'agiter fébrilement. Cet appa reil belliqueux, ces herses, ces grosses chaînes de fer qui s'enroulaient derrière les vantaux, les faisceaux de fusils alignés devant le poste l'impressionnaient toujours comme la manifestation d'une force imposante qui allait l'environner et qui rintimidait un peu.

Les roues de la diligence rebondissaient sur le pavé sonore de la rue de Paris. On franchit le pont des Morts, et ce fut Péblouisscment de la Moselle royalement étalée, les berges du Saulcy, le rempart Belle-Isle. Avec une aise enfantine. M"® Louise regardait de droite et de gauche, allait d'une portière à l'autre, heureuse de revoir des silhouettes, des figures qui lui étaient familières depuis son enfance : le pharmacien de la rue du Pont-des-Morts avec son bonnet grec, l'enseigne de sa boutique, — une cigogne tenant des serpents dans son bec, — ou bien le haut portail et les pots à feu de l'église Saint-Vincent. La diligence devait avancer au pas, à cause de l'encombrement des petites rues étroites. Onze heures sonnaient à la cathédrale quand elle pénétra dans la cour du Pélican, sous Saint-Arnould, — une auberge crottée, fleurant l'écurie et les

5,6 iMademoiselle de Jessincourt.

cuisines populaires, où descendaient les roiiliers et les gens de la campagne.

Marie, la vieille bonne de M""^ Laprairie, attendait là M"® de Jessincourt, tout en bougonnant contre ces pataclies de village qui ne sont jamais à l'heure. S'étant chargée des manteaux, du cruchon, du sac de nuit, elle entraîna vivement la voyageuse vers le logis de sa tante : « Madame avait l'habitude de déjeuner à midi précis : on savait qu'elle n'aimait pas attendre ! »

Mais elles furent bloquées immédiatement, à la hauteur de la rue Sainte-Marie, par une haie compacte de curieux. Les cuivres d'une musique éclatèrent, du côté du Moyen-Pont. Des servantes, des enfants accouraient, par groupes, en se criant d'une porte à l'autre :

« Les militaires !... Yoici les militaire ! »

C'était, disait-on dans la foule, un régiment d'infanterie, qui arrivait de Verdun et qui allait tenir garnison à Saint-Avold.

La haute stature du tambour-major s'encadra entre les deux bornes du pont : arquant le jarret, très droit sous son bonnet à poil, la canne brandie en un moulinet fulgurant, il passa, suivi (le la musique, qui jouait l'air de la reine Hortense. En ces annéeslà, au lendemain de Magenta et de Solférino, le culte des Messins pour l'armée était fanatique. Aussitôt, des acclamations retendirent :

« Vive la France !... Vive l'Empereur î »

Les soldats, le sourire aux lèvres, soulevaient leurs sacs d'un coup d'épaule et marquaient plus allègrement la cadence. Les officiers, sanglés dans leurs tuniques à tuyaux, redressaient leur taille, en défilant sous les balcons chargés de femmes, qui les regardaient.

Ce fut interminable. M"® de Jessincourt et la vieille bonne ne parvinrent que bien juste pour midi chez M'"'' Laprairie, qui habitait cependant assez près du Pélican, sur « le haut de Sainte- Croix ».

Comme toujours l'accueil de la tante fut assez froid. M""^ Laprairie n'était nullement une personne démonstrative : ce qui, disaitelle, n'empêchait point les sentiments. Au fond*, elle était partagée entre l'ennui de déranger tant soit peu ses habitudes et l'agrément d'avoir quelqu'un à ses côtés, pour écouter ses doléances sur sa maladie imaginaire et subir, sans se plaindre, ses rebuffade^ er ses leçons.

Dès le premier repas en tête-à-tête, elle mit sur le tapis la question brûlante : celle de la brouille de M"® Louise avec sa sœur, mais prudemment, comme pour tâter le terrain :

« Je crois, dit-elle, qu'Adeline regrette son coup de iêie et qu'au fond, elle cherche à se remettre avec toi...

— Moi, je ne demande pas mieux ! » s-'écria Louise.

Elle allait s'étonner de la conduite bizarre de la commandante qui, prétendait-on, voulait se réconcilier avec elle et qui, malgré cela, ne répondait pas à ses lettres, lorsque M*^® Laprairie, avec autorité, détourna la conversation.