MÈ

Il passa, suivi de la -.usique...

Méthodiquement, elle se rejeta sur les nouvelles locales, les faits et gestes des parents, amis et connaissances, choses qui lui étaient indifférentes et dont elle parlait néanmoins, en s'écliauffunt beaucoup, où elle dépensait tout l'intérêt qu'elle refusait à des sujets plus intimes. Ainsi, son frère, M. Vilgrain, avait acheté récemment une maison de campagne à Saint- Julien, une folie, au prix où étaient les terrains ! « Comme s'il ne pouvait pas attendre une occasion plus favorable î » Son neveu, Médéric Yilgrain, était entré, à Pâques, au collège Saint-Clément, chez les Pères Jésuites : « c'était plus cher qu'au lycée, mais il s'y ferait de belles relations î »... La semaine dernière, M°^® Matignon (elle prononçait Marne Matignon) venait d'avoir une attaque î... « Une femme encore si jeune ! Pense un peu !... »

— Tu sais, dit-elle, c'est M""^ Matignon-bonbon I...

Car il y avait aussi les Matignon-tonneau, des marchands de vin, qu'on distinguait, grâce à ce surnom, des précédents, les Matignon-b'onbon, anciens confiseurs, « tous gens du haut commerce », ajoutait avec orgueil M"^"" Laprairie, qui elle-même en était.

Ces nouvelles épuisées, elle se leva de table, et, laissant sa nièce vaquer à ses affaires, elle se mit à arpenter le corridor, en récitant

s8 Mademoiselle de Jessincourt.

son cliapelet : ce qiii était un exercice surtout hygiénique, M'"^ Laprairie n'étant point d«?Yote.

M"*" Louise ne se froissait pas des manières bourrues de sa tante ; elle lui était même reconnaissante de ce qu'elle voulait bien la recevoir, malgré son âge et sa maladie. M""® Laprairie aurait été cent fois plus déplaisante qu'elle en eût pris son parti, avec cette facilité qu'elle avait de s'abstraire en elle-même et de supprimer par la pensée tout ce qui la gênait. D'abord, le logis de sa tante lui plaisait presque autant que le sien propre, parce qu'elle était accoutumée, depuis quarante ans, à le considérer comme quelque chose de très différent de ce qu'elle voyait à Amermont et qui ne pouvait être que bien supérieur. Et pourtant, ce logis était d'une extrême simplicité : il aurait paru pauvre à de petits bourgeois d'aujourd'hui. Point de salon. C'était la salle à manger, — où d'ailleurs on ne mangeait presque jamais, — qui en tenait lieu. A part quelques vieilles gravures du xviii® siècle et une console à pied doré, surmontée d'une étroite glace en deux morceaux, rien n'y était sacrifié à l'ornement : les meubles et ustensiles n'avaient d'autre mérite que d'être exactement appropriés à leur destination Mais les buffets et les armoires regorgeaient de linge et d'argenterie, qu'on sortait dans les grandes occasions.

Dans cet austère appartement, situé au premier étage d'une vieille maison, l'existence était presque conventuelle. Les occupations et les heures de repas étaient réglées avec une rigueur inflexible. M™^ Laprairie n'en bougeait jamais, sinon pour assister aux offices de sa paroisse, ou aller à l'Esplanade, lorsque le temps le permettait. Rien de plus triste et de plus monotone que cette vie renfermée. Mais M"® Louise s'en accommodait fort bien, parce que, chez sa tante Laprairie, dans ces chambres maussades et froides, aux murs nus, aux parquets implacablement cirés, c'était encore l'air de Metz qu'elle respirait, et que l'air de Metz la grisait. Les bruits mêmes de la rue, les rumeurs lointaines de la citadelle et des arsenaux lui étaient délectables à entendre. Elle en connaissait la succession, elle en épiait le retour : le matin et presque à toutes les heures du jour, les sonneries de la cathédrale et des autres églises; à midi, les clairons de la garde montante; puis les canonnades de l'île Chambière, où les artilleurs faisaient leurs exercices de tir; enfin, le soir, la musique entraînante de la retraite, qui partait de la place d'Armes. Ce tintamarre guerrier, ce branle continuel des cloches, c'était, pour elle, la grande ville.

Aussi ne concevait-elle rien de plus beau que la petite place Sainte-Croix sur laquelle s'ouvrait la fenêtre de sa chambre : étroit carrefour triangulaire qui occupe le sommet de l'antique acropole messine et, probablement, le plus vieux quartier de la cité. Elle en savait par cœur les moindres détails : les créneaux moyenâgeux de la maison d'en face, la corbeille du milieu entourée d'une srrille, où poussaient quelques fleurs rabougries. Mais surtout, elle en admirait la fontaine, avec sa croix de pierre, ses volutes, son dôme écailleux : sans doute, l'eau qui jaillissait de ce pimpant édicule

possédait une saveur citadine que n'auraient jamais les vulgaires fontaines d'Amermont...

M'^^ Louise était dans l' enchantement. Le lendemain de son arrivée, elle s'évada, dès sept heures, sous prétexte d'aller entendre la messe à Sainte-Ségolène, la paroisse de M"^^ Laprairie. Le soir, elle s'en fut contempler toute seule les magasins élégants de la rue du Petit-Paris. Le spectacle des étalages l'excita si bien qu'elle poussa plus loin sa promenade.

Des changements dans la physionomie des rues, des constructions récentes la frappaient à chaque pas. Elle se persuadait que toute la ville était bouleversée depuis son dernier séjour. En effet, la fièvre de bâtisse qui sévissait alors dans la capitale se propageait jusqu'à Metz.

Rue Serpenoise, on élevait une haute maison de style Renaissance, qui dépassait déjà les maisons voisines. On en construisait une pareille dans la rue aux Ours, et un fastueux hôtel derrière le Palais de Justice. Des échafaudages encombraient

la rue des Clercs. Les Ia petite place Sainte-Croix, sui\ laquelle s'ouvrait cafés, bruyants, la fenêtre de sa chambre.

étaient encombrés

d'uniformes. C'était partout un air de liesse, d'aisance cossue, de sécurité. M"^ Louise, qui savourait délicieusement cette joie, après son rude hiver de froidure et de solitude, en oubliait ses soucis de famille et jusqu'à la présence, pourtant si proche, de sa chère Isabelle.

En rentrant, elle trouva sa tante occupée à repriser une paire de bas. La vieille dam-e déposa, sur le rebord de la fenêtre, l'œuf en buis, dont elle se servait pour ses reprises, puis elle retira ses lunettes, et, de ce ton glacial qu'elle avait toujours, quand un sujet lui était désagréable :

6o Mademoiselle de Jessincourt.

« J'ai à te parler ! » dit-elle à sa nièce.

Avec la lenteur prudente de quelqu'un qui tient à peser tous ses mots, avant que d'ouvrir la bouche, elle lui annonça que, la semaine dernière, elle avait reçu la visite du commandant. Il était venu l'inviter à la première communion d'Isabelle ; c'était le 25 prochain !... Elle fit une pause pour juger de l'effet de cette déclaration sur Louise, et, toujours très froidement, elle ajouta :

« On espère que tu seras du dîner...

— Mais pourquoi ne me l'avoir pas dit plus tôt ? s'exclama celle-ci impétueusement.

— Parce que je n'ai pas voulu brusquer ta décision, dit M™^ Laprairie. C'est à toi de réfléchir !... au point oii tu en es avec ta S(Bur î... Enfin, si cela te plaît, vous vous verrez demain à l'Esplanade. Tu feras à ta sœur la figurer que tu croiras convenable... »

Louise protesta qu'elle ferait très bonne figure à Adeline et que, quant à elle, elle était prête à tout oublier. M™*" Laprairie ne parut point goûter fort ces protestations :

« Mon Dieu I dit-elle : il ne sert à rien de se jeter à la tête des gens. ïu comprends : moi, en somme, cela m'est égal I Tes affaire? ne me regardent pas, tu es libre ! Mais je connais le caractère d' Adeline, tu la connais comme moi... »

Et, cédant à un mouvement d'humeur soudain :

a Cette Adeline I quelle femme, miséricorde ! Je plains bien son pauvre mari !... Moi, tu sais, elle m'agace avec sa manie de se vanter, d'étaler ses belles connaissances : elle n'a à la bouche que ses de ceci et ses de cela !.,. Quant à sa fille, c'est déjà une petite peste ! Figure-toi que, l'autre jour, à l'Esplanade, ce « pinéguet » d'Isabelle est passé devant moi sans me saluer; j'étais avec les dames Tabourin ; et, parce qu'elle jouait, cette morveuse, avec la jeune de Saint-Fons, elle a fait semblant de ne pas m 'apercevoir I... Ah ! je te l'ai rabrouée d'importance I J'ai exigé des excuses de la mère... »

M™^ Laprairie, — cela se voyait trop, — était encore ulcérée de cette impolitesse. On sentait qu'elle dissimulait d'autres blessures d'amour-propre, plus invétérées, plus profondes. Mais le sentiment de son importance la rassénéra bien vite. Elle se redressa dans sa dignité de tante à héritage, qui, au vu et au su de tout le monde, possède pour quatre cent mille francs de biens au soleil. M'^"" de Jessincourt, qui tremblait devant cette fière bourgeoise, défendit néanmoins sa nièce : « La petite avait bon cœur I Seulement, l'exemple de sa mère la gâtait, peut-être... »

« Et c'est bien ce que je soutiens ! reprit doctoralement M""" Laprairie. Adeline est une sotte, qui ne peut faire de sa fille qu'une autre sotte ! Il lui faudrait un mari énergique pour la remettre dans le droit chemin. Mais ce pauvre Yictor, avec ses vhumatismes !... un zéro en chiffre ! Aussi, ta S(pur entasse bêtises sur bêtises ! Elle n'entend rien aux affaires, — et elle prétend s'en rjêler, je vous demande un peu !... »

Cela surtout indignait M""^ Laprairie, qui passait pour une

îemme de tête. Nul n'ignorait que, si défunt Laprairie avait amassé tant d'argent dans sa brasserie de Longeville, c'est qu'il lui avait abandonné la direction de l'établissement, comme la gestion de leur fortune. Celle-ci écrasait tout le monde de sa supériorité pratique-

Elle poursuivit, en s'animant :

« Ta sœur, ta sœur !... C'est comme pour sa maison de Pont-à- Mousson ! Elle y a englouti trente mille francs, au bas mot, sous prétexte do se faire des rentes : en fin de compte, une bicoque î un nid à réparations, et des locataires qui ne paient pas !... Alors, elle s'en vient pleurniclier, crier misère auprès de moi !... A d'autres ! Moi, je n'entends pas de cette oreille-là !,.. Ah ! il était temps qu'elle hérite de ta mère I Tu penses bien que ce n'est pas avec la pauvre petite retraite du commandant qu'elle peut mener grand train !... Et sais-tu, maintenant, de quoi elle s'est avisée ? Tu ne le croirais pas ?... Elle a pris des actions dans la Compagnie du Palais français, une grande caserne de bâtiment qu'on va construire devant la cathédrale ! Jamais des personnes comme il faut ne voudront habiter là, en plein quartier commerçant î C'est comme si elle jetait son argent dans la Moselle !... Quelle sottise, mon Dieu î Eaut-il qu'il y ait des gens nigauds I... Mais, elle se ruine, ta sœur ! Elle ruinera sa fille, qui n'aura bientôt plus que ses deux yeux pour pleurer !... »

M'^® Louise tressaillit, épouvantée des prédictions sinistres de M""^ Laprairie :

« Vous exagérez, ma tante î dit-elle doucement. Adeline peut avoir des défauts, elle est très économe. On ne peut pas lui ôter cela...

— Ah ! je la connais, son économie ! fit M"'*' Laprairie, sarcascique : regratter un liard, pour gâcher cent francs, le lendemain !... Tu peux compter que ta nièce sera bien élevée, avec ce système-là î D'ailleurs Adeline ne s'occupe pas de l'enfant î Madame est constamment dehors pour ses visites ! Isabelle, jusqu'ici, n'a eu d'autre société que les ordonnances de son père ! C'est du propre !... »

Elle se tut, très agitée. Puis, comme si elle regrettait de s'être laissé emporter, cette personne toujours si calme haussa les épaules et conclut, d'un air détaché :

« Après tout, je suis bien bête de m' inquiéter pour elle ! J'ai assez de mes misères ! je te le répète : cela m'est égal î Vos affaires sont vos affaires î Mais c'était pour te dire !... »

Et, là-dessus, elle s'en fut à la cuisine, gourmander la vieille bonne.

D'abord, M'^^ Louise demeura tout atterrée de ces révélations. Sans doute, elle savait que sa sœur, l'année précédente, avait eu des embarras d'argent : c'est pour cela qu'elle lui avait payé d'avance le mobilier de la maison. Mais qu'xideline eût à peu près dissipé sa dot dans une spéculation véreuse, qu'aujourd'hui elle plaçât son héritage dans une entreprise encore si incertaine, — elle n'en revenait pas ! Qu'allait devenir Isabelle, si ceo folies conti-

nuaient ? Et elle n'i^rnorait point non plus qu'il n'y avait rien à objecter à sa sœur. Comme disait le commandant : « On la tuerait plutôt. » Elle n'en faisait jamais qu'à sa tête I

Très tard dans la nuit, elle roula ces pensées affligeantes. Et puis, le matin, au réveil, tout un plan de conduite s'ébauclia dans son esprit, ses résolutions se précisèrent, — et voilà qu'au milieu de ses angoisses, il lui vint une grande joie... Oui ! c'est elle qui sauverait la petite fille, qui* économiserait pour elle, qui l'élèverait, qui lui servirait de mère ! Mais comment s'y prendre pour ne pas froisser les susceptibilités d'Adeline ? Bien qu'elle n'osât pas encore y songer, elle était sûre que cela serait, parce qu'elle le voulait de toute sa volonté. A présent, elle recommençait à espérer. Il ne s'agissait plus d'une vaine sentimentalité à satisfaire, mais d'un devoir à accomplir. Sa vie avait un but I...

Dès qu'elle fut habillée, instinctivement, elle s'acliemina vers la cathédrale, comme pour répéter devant Dieu l'engagement qu'elle venait de prendre devant sa conscience. Elle sentait aussi qu'elle touchait à un moment décisif de son existence, — et la vieille cathédrale messine était liée, dans son souvenir, à tous les événements importants qui avaient marqué sa vie jusque-là.

Au temps de sa première jeunesse, elle y avait entendu Lacordaire exalter le sacrifice, l'abnégation chrétienne ; et cette parole éloquente avait relevé son cœur, au moment où, débile encore, elle fléchissait sous sa tâche ingrate de garde-malade. Plus tard, elle y avait reçu des mains de l'évêque, Mgr Dupont des Loges, le scapulaire de Notre-Dame du Rosaire, qui était sa plus intime et sa plus consolante dévotion. Et c'était là aussi qu'elle était venue pleurer, quand son unique illusion d'amour l'avait abandonnée. Par-dessus son église d'Amermont, elle aimait la cathédrale de Metz comme le lieu où ses joies et ses souffrances avaient atteint leur plus haut accent. Ses goûts mêmes de distinction et d'élégance en tiraient une involontaire leçon. Lorsqu'elle traversait la place d'Armes et tout ce sévère ensemble d'architectures classiques dominées par le gothique si sobre et si grandiose de la cathédrale ; lorsqu'elle posait ses pieds sur le pavé net et poli, marqueté comme le parquet d'un salon, où des orangers en caisse s'alignaient le long des arcades, — elle ne concevait point qu'en aucun endroit du monde il pût y avoir un bel édifice, s'il ne ressemblait à la cathédrale de Metz.

Elle y pénétra par le grand portail corinthien, dont le fronton racontait la guérison miraculeuse de Louis XV. Et, tout de suite, elle s'arrêta sur le seuil, hésitante devant le vide immense de la nef toute nue, sans un banc, sans une chaise égarée, où l'on n'apercevait que le maître-autel, au fond de la forêt des ogives. Mais elle savait où elle devait aller.

D'un pas décidé, elle obliqua vers la chapelle du Rosaire, et, s' agenouillant sur les degrés, elle essaya de prier. Son attention distraite se détournait sans cesse vers celle qu'elle appelait « sa p-tite », — l'être faible et charmant que son cœur avait adopté. Maintenant, c'était sûr : elle la reverrait î Quel bonheur ce

.serait !.,. Et, tout en se figurant le transport qu'elle éprouverait à l'embrasser, elle ne quittait pas des yeux la statue qui dominait l'autel, une Notre-Dame du Mont-Carmel en marbre blanc. Elle la suppliait du regard, comme si elle implorait son assentiment. Le diadème en tête, drapée dans une longue robe de Cour, la Dame céleste guidait deAant elle un enfant Jésus qui foulait, de ses petits pieds, un globe étoile. M"^ de Jessincourt contemplait alternativement la Mère et l'Enfant. Soudain, des larmes lui montèrent aux yeux. Soulevée par un élan de tendresse délicieuse et poignante, elle murmura, du fond de sa pensée : « Sainte Vierge, donnez-moi la forjce !... C'est mon enfant aussi, ma petite enfant î... »

A ces mots si doux, ses larmes jaillirent, elle étouffa un sanglot. Puis, ayant peur de scandaliser les passants, elle se ressaisit aussitôt, essuya ses yeux à la dérobée. Débordante d'une reconnaissance confuse, elle aclieva son oraison, et, quand elle se releva parmi l'éblouissement des verrières illuminées par le soleil de mai, elle avait dans la démarche une assurance et, sur les lèvres, un sourire d'orgueil presque maternels.

On se rencontra donc, le lendemain, et comme par hasard, à l'Esplanade.

Dès deux heures de l'après-midi, M""® Laprairie s'y achemina sous le harnais invariable qu'elle revêtait pour ses sorties : une robe et un châle de mérinos noir tout uni, un chapeau de paille noir, qu'agrémentait une grappe de raisin noir pourvue de ses feuilles. M"^ Louise lui donnait le bras, et, à quelques pas en arrière, Marie, la vieille bonne, portait le pliant de madame.

Elles s'installèrent au bout de la promenade, sous les marronniers, à gauche, du côté de la caserne du génie. M""*" Laprairie avait là sa place attitrée ; elle y avait aussi son cercle d'intimes, à savoir ces dames Tabourin, la mère et la fille, orpheline et veuve d'un tanneur de la rue de la Basse-Seille ; puis les deux vieilles demoiselles Thiébaux, dont le frère avait repris la bijouterie Vilgrain, maison célèbre de la rue Eournirue, fondée, il y avait plus de cent ans, par l'aïeul de M""^ Laprairie. Bien que son propre frère, M. Vilgrain, l'eût cédée récemment, après fortune faite, celle-ci continuait à dire : « Notre magasin », comme si c'était, dans la famille, un fief indivis et inaliénable. La splendeur de la bijouterie rejaillissait, à ses yeux, sur le successeur de son frère et, par ricochet, sur les demoiselles Thiébaux. On était toutes fières de se rencontrer, comme aussi de voisiner avec d'autres personnes non moins importantes. Tout ce coin de l'Esplanade appartenait aux dames de la bourgeoisie.

Les Israélites, fonctionnaires ou commerçants, se tenaient un peu plus bas. Bien qu'on entretînt des rapports très corrects, qu'on échangeât même des visites, les deux mondes ne se mêlaient point.

DÈS DEUX HEURES DE L APRÈS-MI DI, Mme LaPRAIRIE SY ACHEMINA..

Quant aux militaires et à l'aristocratie, ils occupaient, — comme un salon réservé, derrière le Palais de Justice, — la terrasse du jardin Boufflers.

Pour faire sa princesse, la commandante ne vint au rendez-vous qu'après quatre heures : il fallait qu'on la désirât. Ces dames se la désignèrent du plus loin qu'elles l'aperçurent :

« Regardez-la un peu! s'exclama M""^ Laprairie : elle porte sou deuil avec une élégance !... »

Et, tout de suite, la jeune Isabelle, sans doute stylée par sa mère, se précipita dans les bras de M'^^ Louise :

« Bonjour, tante, bonjour !...

— ïu pourrais commencer par saluer les personnes âgées ! » remarqua aigrement M"^ Laprairie.

Afin de calmer la vieille dame, Adeline s'empressa autour d'elle, lui demanda avec affectation des nouvelles de sa santé. Puis, ébaucliant un pas vers sa sœur, sans même la regarder, elle laissa tomber négligemment :

« Comment vas-tu ?

— Bien : Et toi ?... »

Ce fut tout. On se serra la mam, comme si de rien n'était, et, après une minute de remue-ménage, tout le monde se rassit cérémonieusement autour de M*"^ Laprairie. Son vaste chapeau à raisins cachait à Louise la figure d'xldeline, mais elle avait auprès d'elle sa petite nièce. Celle-ci, terrorisée par l'algarade, se tenait très droite sur sa chaise, les coudes à la taille, sans oser tourner la tête vers

sa tante, qui la couvait des yeux. A la voir ainsi fij^ée, l'air ennuyt et indifférent, la pauvre Louise s'attristait de ne point goûter la joie qu'elle s'était promise de cette réunion tant désirée. Ali I la veille, dans la chapelle du Rosaire, comme c'était plus touchant et plus doux ! Impatiente d'en jouir, elle avait épuisé d'avance tout son bonheur î

Elle épiait anxieusement un signe affectueux sur ce petit visage renfrogné. Mais l'enfant ne bougeait pas. Alors, elle lui toucha l'épaule :

a Eh bien î fillette ? tu ne dis rien : tu as quelque cliose ?

— Moi ? Non, ma tante !

— J'espère bien, lança M""® Laprairie, que cette péronnelle no se permettrait pas d'élever la voix devant les grandes personnes ! »

La vieille dame pérorait. Elle n^ cacha point son mécontentement d'avoir été interrompue et se rejeta avec plus d'animosité dans sa diatribe coutumière contre les constructions nouvelles : « Une absurdité ! s'obstinait-elle à répéter. Ces appartements trop vastes et trop luxueux ne trouveraient point de locataires î II fallait être fou pour soutenir de son- argent une affaire aussi déraisonnable !... »

a Vous aurez beau dire, ma tante... protesta impétueusement Adeline, qui se sentait visée.

— Ma chère, trancha M'"^ Laprairie, le premier devoir, quand on a du bien, c'est de le garder ! »

Tout le monde saisit l'allusion trop claire aux opérations malheureuses de la commandante, qui dut se tenir à quatre pour ne pas riposter. Il y eut un silence gênant.

Au bout de l'allée, une jeune femme en grande toilette s'avançait. Lorsqu'elle passa devant le groupe, elle s'inclina légèrement, d'un mouvement de tête protecteur :

« Oh ! M.^^ de Fleurange ! s'écria Adeline en se rengorgeant. »

C'était une de ses relations, et c'était à elle, Adeline, que s'adressait ce salut aristocratique, qui humiliait toute la bande bourgeoise. La commandante reprenait l'avantage sur M""^ Laprairie. Mais celle-ci, toisant la passante :

« Mon Dieu ! dit-elle, ces hobereaux devraient bien rester dans leurs villages î Ça vient, à Metz, faire ses embarras... »

Et comme Adeline défendait la dame titrée •

« Allons, allons ! Ta dame de Fleurange. — on sait ça, — n'est ni plus ni moins que la fille d'un tabellion I »

Ces termes de « hobereaux » et de « tabellion » résumaient tous les mépris sociaux de M""^ Laprairie, qui les employait continuellement, non sans faire du premier une application tacite à ses propres alliés, les de Jessincourt. Pour elle, étaient « liobereaux » tous les nobles et propriétaires terriens du pays et elle englobait sous la dénomination générale de « tabellions » tout ce qui touchait à lo chicane ou à la finance, notaires, avoués, ou banquiers. En revanche, elle ne parlait qu'avec une nuance de considération de l'aristocratie messine. Elle témoignait aussi une certaine déférence pour la magistrature^. Elle disait : « ces messieurs de la Cour ! »... Mais,

par-dessus tout, il y avait le « haut commerce î » La bouche de ^|me Laprairie en était pleine.

Cependant, Isabelle, qui n'avait pas goûté, contemplait d'un œil d'envie la grappe de raisin, pourtant fort peu appétissante, qui branlait sur le chapeau de la vieille dame. M^^^ Louise devinait sa torture. Elle fut sur le point de la conduire au kiosque prochain, où il y avait un marchand de friandises. Mais comment h^ronter le courroux de M"'^ Laprairie, qui sûrement désapprouverait la chose ? Profitant d'une éclaircie de la conversation, elle offrit à sa nièce de la mener à la foire, le lendemain, en guise de consolation : c'était un prétexte pour être ensemble. Mais M""® Laprairie jugea le projet peu convenable : « Une petite fille qui allait faire sa première communion dans trois semaines, courir les bara(|ues de saltimbanques î Tu n'y penses pas ! » Néanmoins, ces demoiselles Thiébaux osèrent manifester un avis contraire : « Du moment qu'Isabelle serait accompagnée par sa tante !... » On débattit longuement la question. Enfin, la sévérité de la grand' tante ayant fléchi, Adeline déclara sèchement à sa sœur qu'elle y consentait et qu'elle lui enverrait, le lendemain, la fillette.

Et les propos oiseux reprirent, guidés infatigablement par M"'*" Laprairie. Chacun s'ennuyait, au fond. Mais quoi ! on était à l'Esplanade, en représentation, sous les yeux de toute la ville : il fallait se tenir î

M"® Louise, qui ne s'associait que fort languissamment à l'entretien, laissait son regard se reposer sur un cheval de bronze, dont le socle s'érigeait au milieu de la pelouse voisine. Captif sur son piédestal, l'animal semblait hennir vers des pâturages invisibles. Comme lui sans doute, M^^® Louise aurait souhaité d'être ailleurs, d'écouter d'autres discours que ces ragots de vieilles femmes. Mais il y avait toujours un obstacle qui l'empêchait de suivre l'élan de son cœur. Malgré elle, elle était prisonnière d'une contrainte, qu'elle sentait parfois douloureusement, mais qu'elle ne discutait point, qu'elle subissait comme une nécessité inhérente à sa condition. Elle regardait le cheval de bronze, si noblement campé, au milieu de cette foule en cérémonie. Et cela finissait par lui donner une sorte de fierté mélancolique : n'avait-elle pas, elle aussi, l'honneur d'être à l'Esplanade !...

Le lendemain, dans l'après-midi, la jeune -Aubryon, chaperonnée par une bonne, vint chercher sa tante, place Saintes-Croix. M"^ Louise lui dit, en l'embrassant :

« Tu es i>ien contente, n'est-ce pas, fillette, de venir à la foire ?

— Mais cerlaiuement, ma tante I » répondit la petite, d'un air compassé.

Elle ne se dégej:;it pas. Sans doute la présence de M"'^ Laprairie la glaçait. Toujours est-il que M"^ Louise trahissait bien plus d'allégresse que la petite fille, lorsque, se tenant par la main, elles descendirent toutes deux vers la foire, qui avait lieu, cette année-là, sur la place de la Comédie. La foire de Metz ! (On disait « les

foires », comme si ce pluriel était nécessaire pour en exprimer toute l'importance) : c'avait été et c'était encore un des grands événements de la vie de M"^ de Jessincourt. Dans sa solitude d'Ameimont, elle n'y pensait jamais sans qu'une boufiée d'odeurs capiteuses lui montât au cerveau : parfum des gaufres craquantes souh leur poudre de sucre à la vanille, effluves résineux des boîtes à joujoux, pastilles de menthe, savon et pain d'épice mêlés. Elle adorait tout cela, — et les papiers dorés, les tentures d'an^lrinople, tout le clinquant des boutiques. Elle aimait le cadre imposant où se déroulaient les foires : tantôt l'Esplanade, tantôt la place do la Comédie, — et le Jardin d'Amour, languette de terre qui termine l'îlot de la Moselle, sans autre agrément particulier que son joli nom, quelques beaux marronniers et la douceur des couchers de soleil sur la rivière.

Or, la foire, cette année-ià, ménageait à M^^^ Louise des sujets d'étonnement tout nouveaux. Jamais elle n'y avait vu une telle abondance de chevaux de bois, de cirques, de baraques à exhibitions sensationnelles. C'en était étourdissant et le tapage était infernal. Dans le populaire, on se répétait de bouche en bouche :

« C'est à l'empereur qu'on doit ça ! »

Les gens posés trouvaient même qu'un pareil étalage de magnificences foraines devenait scandaleux, que cela tournait à la débauche, à la corruption des masses. Le fait est que la foire n'avait pas encore atteint à un tel degré de splendeur. M"° Louise s'en ébahissait ; et si, d'aventure, les farces grossières des baladins choquaient son goût, bien vite elle détournait ses yeux vers la classique ordonnance du théâtre, ou le profil sévère de la cathédrale, qui dominait de toute sa masse la ligne gracieuse des quais de la Moselle. Là, vraiment, dans ce décor de la place de la Comédie, dans ce milieu si distingué, si comme il faut, elle se trouvait chez elle.

Elle commença par faire quelques emplettes pour Isabelle : un sac de pralines, deux bâtons de feucre de pomme de Rouen, fanfreluches de papiers multicolores et historiés de vignettes. Elle se réservait pour d'autres cadeaux plus considérables. Comme elle disait à la petite : il ne fallait pas user tout son plaisir le même jour. Mais l'enfant restait songeuse devant ses sucreries. M'**" Louise s'en inquiéta. Pour goûter les pralines, elles s'étaient assises, l'une à côté de l'autre, sur un banc, en face de la Préfecture. Après avoir observé un instant la fillette, elle lui dit avec bonté :

« Tu as quelque chose, Isabelle I... Tu n'es plus gaie comme autrefois !

— Mais je t'assure, tante, que je n'ai rien ! » répondit la petite, qui paraissait s'obstiner dans un parti pris de silence.

M'^^ Louise se tut. Elle s'alarmait de voir son Isabelle, qu'elle avait connue si exubérante, si confiante, lui cacher un secret et se retirer d'elle. Brusquement, une inspiration lui vint. Elle demanda :

« Veux- tu venir à Amermont, chez ta tante Louise .'''

— Oh oui, tante ! Tout de suite ! Emmène-moi, si tu pars !... ?

6S Mademoiselle de Jessincourt.

La voix de la petite était suppliante. Elle hésita un instant et finit par avouer :

« Vois-tu ! Je ne peux plus rester ici ! Maman est toujours en colère î... Elle est si méchante, si méchante î Ali ! tu ne sais pas...

— Mon enfant, dit M"^ Louise, d'un ton grave, il ne faut jamais dire de mal de ses parents î... En tout cas, je verrai ta mère bientôt. Nous arrangerons cela !... »

Elle aurait voulu la prendre dans ses bras, la couvrir de baisers. Mais ces expansions n'étaient pas de mise sur la voie publique, et d'ailleurs l'habitude lui manquait. Néanmoins, quand elle se leva, avec sa nièce, pour rentrer chez M""® Laprairie, elle se sentit allégée d'un grand poids.

D'abord, elle pensa qu'il lui serait facile de décider Adeline : du moment qu'on s'était réconciliées, il n'y avait aucune raison pour qu'Isabelle ne continuât point à passer ses étés chez sa tante, L^ne fois que l'enfant serait à Amermont, on verrait à la garder plus longtemps, toujours même, si c'était possible !... Mais elle réfléchissait aussi que la commandante était fort capable de lui refuser sa fille, uniquement pour la satisfaction de lui être désagréable. Et puis, après tout ce qui s'était passé, était-ce bien à elle, Louise, Ô.0 prévenir la visite de sa cadette ? La question de convenances se posait encore une fois. Elle s'en ouvrit à M"'^ Laprairie, qui lui répondit par des sarcasmes :

« Certainement, ma chère ! Dépêche-toi ! Cours baiser les pieds de ta sœur ! »

Ou bien, changeant son jeu, la vieille dame la rabrouait âprement :

« Ah ! non, tu n'es pas fière I... pour une demoiselle de Jessincourt î »

Ces tergiversations durèrent trois jours. Finalement, Louise conclut que, quels que fussent les torts d'Adeline, c'était à elle, qui n'était que de passage à Metz, à faire la première visite. En cachette de M°^® Laprairie, elle s'en fut donc rue Mazelle, où Adeline, après son héritage, s'était installée grandiosement.

A vrai dire, le quartier n'était pas précisément aristocratique : le beau monde n'habitait guère ces parages. C'était une rue à charbonniers et à marchands de vin, dont les boutiques étaient surtout achalandées par les soldats de la caserne Coislin, qui est dans le voisinage. Mais Adeline y avait découvert, à très bon compte, un assez vaste appartement dans une ancienne maison du xviii° siècle, précédée d'une courette et séparée du trottoir par une grille en fers de lance. Il est vrai qu'un fabricant d'eau de Seltz occupait le rezde-chaussée et qu'on y entendait, du matin au soir, le moulinet de l'appareil et les criailleries des garçons. L'aspect cossu de la façade consolait les locataires des embarras de l'entrée. Les fenêtres, légèrement cintrées, étaient décorées, au milieu du cintre, d'une coquille ou d'un niascaron, et la patine grise des murs donnait au logis, comme d'ailleurs à la rue tout entière, une teinte de demideuil extrêmement convenable. Vers l'une des extrémités, le portail

Mademoiselle de Jessiacourt. 69

rococG de la vieille église de Saint-Maximin, avec ses volutes et ses corbeilles de tleurs, et, à l'autre bout, la lanterne grêle de la cathédrale qui pyramidait dans le lointain, rehaussaient la physionomie un peu neutre de cette rue Mazelle : malgré ses estaminets et sa soldatesque, elle était exempte de vulgarité.

Lorsque M"° Louise tira le bouton de la sonnette, Adeline, qui était encore en souillon, fit ouvrir précipitamment par la l)onne les Persiennes closes du salon. On y introduisit la visiteuse, au milieu d'un mobilier tout neuf, en acajou et velours grenat. La commandante, ayant jeté, sur ses cheveux en désordre, une espèce de coiffure fabriquée par elle, s'avança pompeusement, suivie de son mari en robe de chambre, la main sur une canne et traînant ses jambes de podagre :

a Ah ! ma jeune belle-sœur î fit le commandant tout jovial, en pressant les deux mains de M"^ Louise. »

C'était sa plaisanterie traditionnelle, chaque fois qu'on se rencontrait. Il avait, en effet, tout près de soixante ans et paraissait plutôt l'oncle que le mari de sa femme.

Celle-ci, contrairement à son habitude, se montra aimable pour sa sœur, orgueilleuse qu'elle était de l'avoir forcée à venir lui lendre hommage. Louise, pour ne pas compromettre le yuccès de sa négociation, parla d'abord de choses indifférentes, et, croyant amadouer la commandante, loua le mobilier neuf du salon :

« De la pacotille I dit quinteusement Adeline. J'ai été volée! Je l'ai payé le double de ce qu'il valait! »

Elle regrettait déjà son acquisition. Rien ne pouvait d'ailleurs la contenter. Son caractère était ainsi fait. Au fond, ce n'était point une méchante femme, mais tout la blessait comme un écorché sans cesse à vif. Les déceptions de son mariage avaient encore exaspéré l'avidité de ses convoitises et la folie des projets ambitieux que son esprit brouillon enfantait continuellement. A peine commonçait-elle à les réaliser, qu'elle se révoltait contre la médiocrité du résultat. La flamme de ses grands yeux noirs, toujours allumés, toujours irrités et dévorants, semblait brûler tout ce qu'elle touchait.

N'osant pas, cette fois, déverser sur Louise sa mauvaise humeur, elle tomba sur le commandant.

a Je n'ai pas de chance ! dit-elle. Je n'ai jamais eu de chance !... Et puis qu'est-ce que tu veux que je devienne, avec un mari comme ça, qui n'est plus bon à rien !...

Le retraité haussa les épaules, habitué à ce genre de scènes. Heureusement pour Adeline, c'était un homme doux et patient. Au milieu des orages domestiques, il était arrivé à s'isoler, à se faire une petite existence à part. Quand son lumbago ne le tourmentait pas trop, il vivait au dehors, toujours au café, ou à la chasse, avec de vieux amis, des commerçants messins qui avaient leur cercle rue Serpenoise, au-dessus de la Réfieiice. De temps en temps, il se préparait lui-même un fricot, Adeline, dans son avarice, ayant réduit la cuisine du ménage à sa plus simple expression. Cela lui valait quelques joies de gourmandise. TTne philosophie de vieil officier

sans avenir et endurci à tous les déboires lui rendait son triste sort à peu près tolérable. D'une insouciance parfaite pour tout ce qui concernait son entourage, il se maintenait ainsi en gaîté.

Aux insolences acrimonieuses de sa femme, il répondit, sans s'émouvoir, avec une pointe de gauloiserie :

« D^ quoi te plains-tu ? Quand le diable y serait, je t'ai fait, pour le moins, un beau brin d& fille I »

Adëline lui lança un regard foudroyant. Vivement, M"® Louise conjura la c[uerelle menaçante, en demandant des nouvelles de sa nièce. Après quelques phrases de politesse, elle insinua sa proposition, s'attendant à ce que sa sœur jetât les hauts cris. A sa grande surprise, l'offre fut accueillie avec empressement. ]S^on seulement Adeline acceptait, mais elle réclamait, pour sa fille, cette hospitalité bénévole, comme une chose due. Elle enfourcha de nouveau son dada :

« Ce n'est que justice î dit-elle. Tu as vécu toute ta vie aux crochets de maman. A ton tour, maintenant, d'aider ta famille, toi qui n'as pas de charges î... »

Et, d'un œil hostile, elle désigna son mari impotent, comme un fardeau lamentable à traîner.

M"° Louise, sans répondre à ces duretés, dissimulait sa joie : il fallait qu'Adeline fût 1)ien convaincue qu'elle ne prenait Isabelle que par devoir. On convint donc que la petite fille accompagnerait sa tante, lorsque celle-ci s'en retournerait à Amermont. Adelme paraissait ravie. Le commandant, la voyant en si bonnes dispositions, s'empressa de dire à sa belle-sœur :

G Vous soupez avec nous, Louise ?... J'ai acheté un magnifique barbeau, ce matin, au marché de la place d'Austerlitz ! »

Sa femme fronça les sourcils. Mais M"^ Louise, connaissant trop bien ces agapes familiales qui se terminaient invariablement par des disputes, des trépignements et des crises de larmes, déclina l'invitation sommaire, sous prétexte de ne point mécontenter M™° Laprairie non prévenue.

0 En tout cas, dit Adeline, nous comptons sur toi, pour le dîner de première communion !

— Et j'y compte aussi ! » dit Louise.

On se sépara les meilleurs amis du monde.

A partir de ce moment. M"® de Jessincourt fut dans une fièvre trépidante, qui ne souffrait point de relâche. Cette première communion d'Isabelle l'affolait. Pieusement, elle en suivit, avec la fillette, tous les exercices préparatoires. Entre temps, elle s'occupait du costume de la communiante, dn cierge, du chapelet, du paroissien. La commandante choisit ces accessoires dans les meilleures maisons, et c'est Louise qui paya.

M*"^ Laprairie, tout en se moquant de son agitation, annonça cependant qu'elle aussi ferait son cadeau. On s'attendait à ce qu'il fût considérable. Elle était « grande et généreuse », disait-on dans la famille et elle-même s'intitulait « le bourru bienfaisant ». Elle tenait à ce double titre comme à une originalité et elle semblait mettre son amour-propre à le bien mériter. Mais en dépit de ses

libéralités, elle inspirait une véritable terreur. On craignait son esprit caustique, ses coups de boutoir, et aussi les surnoms dont elle avait la manie d'afîubler tout le monde et qui coiffaient si bien les victimes que cela leur restait pour la vie. Aussi la jeune communiante tremblait-elle très fort, lorsque, la veille de la solennité, elle vint, place Sainte-Croix, recevoir le présent de sa grand'tante. ]^£me Lappairie ne donnait rien que d'utile. Elle offrit donc à Isabelle de quoi commencer son trousseau de future pensionnaire une timbale, un couvert d'argent et enfin deux douzaines de serviettes en toile de Flandre inusable, tout ce qu'il y avait de plus solide et de plus cher.

Adeline dénigra sous cape ce cadeau de boutiquière. Elle S3 piquait, quant à elle, de faire mieux les cboses. Son diner de premier? communion fut splendide. Elle prit soin qu'on le remarquât :

« Je ne reçois pas souvent, dit-elle. Mais, quand je reçois, je tiens à ce que tout soit parfait ! »

Il y eut une trentaine d'invités, dont le frère de M""^ Laprairie, M. Vilgrain, le ricliissime bijoutier de la rue Fournirue, et son iils Médéric, collégien gourmé et prétentieux, très fier d'arborer l'uniforme des Pères Jésuites. Adeline avait placé ce jeune héritier des Vilgrain et des Laprairie à côté de sa fille.

Elle était rayonnante. Le commandant, épanoui, en oubliait ses rhumatismes. On eût dit que l'allégresse publique pénétrait dans Ui salle à manger de la rue Mazelle. Tout le monde parlait des constructions nouvelles. On s'extasiait sur l'éclat inaccoutumé des foires. Sur quoi, le commandant, écho de la voix populaire, s'empressa de déclarer :

« C'est à l'empereur qu'on doit ça ! »

M"® Louise eut un mot bien senti sur l'impératrice.

a Oh î VOS Bonapartes! » fit dédaigneusement M™® Laprairie.

M, Vilgrain, qui était orléaniste, avoua tout de même qu'on n'avait jamais vu, à Metz, une prospérité pareille :

« J'ai eut tort, dit-il, de me retirer des aff'aires : j'aurais profité du moment ! »

Mais c'était trop beau : cela ne pouvait pas durer!

Malgré ces paroles de mauvais augure et les discussions politiques qui s'ensuivirent, le dîner s'acheva sans encombre. Pour la première fois de sa vie, M'^® Louise goûta le bonheur d'être en famille.

La dernière semaine de son séjour lui fut une succession ininterrompue de félicités. Sa nièce ne la quittait pas. On courait les magasins, on se promenait ensemble. La veille du départ, elles allèrent au jardin Boufflers, pour leurs adieux à l'Esplanade.

M"*" de Jessincourt s'était assise sur un banc adossé à un boulingrin. Tout près d'elle, un beau vase de marbre, comme on er. voit à Versailles, épanchait de sa coupe un échevellement de capucines. Dix pas plus loin, Isabelle, qui avait retrouvé de petites amies, s'amusait à saut?r a la corde. L'ombrelle derrière le cou.

des clames s'avançaient à pas menus, dans le ballonnement majestueux de leurs jupes à volants De temps en temps, un élève de l'Ecole d'application, l'épée au côté, le képi incliné sur son toupet, traversait le terre-plein. M"® Louise ne se sentait pas d'aise d'être là, dans ce jardin aristocratique, comme une jeune mère qui surveille les ébats de sa fille.

Soudain, elle entendit une des compagnes d'Isabelle s'écrier :

« Eh bien ! moi, je n'épouserai qu'un officier d'artillerie !

— Moi, riposta Isabelle, avec une naïve assurance, c'est Médéric Vilgrain qui sera mon mari ! »

Médéric Vilgrain ! Elle y pensait déjà ! Taute Louise en fut d'abord atterrée. Hélas .' A peine avait-eïle reconquis sa petite enfant, qu'il fallait prévoir une nouvelle séparation, et celle-ci pire que l'autre, — une séparation qui durerait toujours Bientôt, cruel souci, elle devrait se préoccuper de la marier Elle en était d'avance tout endolorie... Mais aussi quel orgueil ce serait de la voir, ici même, dans ce brillant jardin, sous les yeux jaloux dos mères, passer et repasser au bras d'un fringant capitaine tout doré (îe galons et d'aiguillettes î Ce rêve d'avenir finit par la consoler des chagrins qu'elle pressentait. Il ajoutait, pour elle, quelque chose de radieux au charme de l'heure et du paysage.

Par delà les rampes de l'Esplanade, la vallée de la Moselle étincelait au soleil couchant. Les vaguelettes de la rivière, infléchie en courbes harmonieuses, frissonnaient comme des écailles d'argent. Des moirures profondes s'élargissaient sous les saules et les platanes de la Poudrerie. Le pré Saint-Symphorien se déployait, pareil à une immense pelouse verte, jusqu'à la masse architecturale du mont Saint-Quentin, dont la cime arrondie coupait l'horizon d'un trait net. Çà et là, dans les lointains, des clochers de village émergeaient ; et dans son cadre de collines, la molle vallée s'ordonnait non sans noblesse, ainsi que, dans une estampe de l'ancien temps, une perspective faite à souhait pour le plaisir des yeux.

Une dernière fois, M'^^ Louise admira ce spectacle familier. Les prairies sillonnées d'eaux mouvantes, les verdures lustrées, les collines toutes bleues ; près d'elle, ces beaux vases de marbre avec leurs bas-reliefs mythologiques, et, partout répandue dans l'air, l'odeur suave des tilleuls en fleurs, — tout cela l'enivrait et lui faisait mal, puisqu'il allait falloir quitter tout cela...

Le surlendemain de son retour à Amermont, qui était un dimanche, M"^ de Jessincourt emmena triomphalement la petite fille à la grand' messe. On assistait en nombre à cette messe dominicale, par réelle dévotion d'abord, et ensuite parce que l'Eglise était un lieu de réunion tout indiqué, où l'on avait plaisir à se retrouver chaque semaine, oii l'on apprenait les nouvelles, où les dames lançaient leurs toilettes neuves. Tout le monde remarqua

— Mon Dieu, dit-ellf,