TROISIÈME PARTIE

Comme l'impératmce.

Au commencement de l'hiver suivant, sans que rien pût faire prévoir cette catastroplie, M"® Victoire de Jessincourt trépassa.

Un samedi, la mère Fricquegnon, sa femme de ménage, ayant, par hasard, lavé le corridor, ouvrit la porte d'entrée et la fenêtre du salon, afin d'activer le séchage du plancher. Bien qu'elle fût dans le courant d'air, M"*^ Victoire, subjuguée par sa gourmandise, ne quitta point le poêle tout rouge, où cuisaient au four les deux pommes-reinettes qu'elle avait l'habitude de manger vers dix heures : cet en-cas lui permettait de patienter jusqu'au déjeuner. Armée d'un petit couteau, dont la lame usée hochait dans un manche en os, elle surveillait amoureusement ses deux pommes, tâtant avec la pointe du couteau la peau rissolée et juteuse, pour s'assurer qu'elles étaient à point. Tout à coup elle toussa, agita furieusement son bâton, en criant contre la mère Fricquegnon, qui s'empressa de fermer porte et fenêtre. Le soir, elle eut une quinte terrible, à lui faire sauter les yeux hors des orbites. Le lendemain, une pneumonie se déclara, qui prit tout de suite une tournure inquiétante.

Vu la gravité de la circonstance. M"® Louise se décida à « faire jouer le télégraphe » : elle envoya deux dépêches, l'une à sa sœur, l'autre au capitaine Alphonse de Jessincourt, qui venait justement d'être nommé à Paris.

I02 Mademoiselle de Jessincourt.

Le lundi in afin, la commandante, flanquée de sa fille, débarqua de la diligence, devant l'hôtel de la Sirène. Toutes deux étaient déjà en grand deuil : ce qui excita les commentaires d'Amermont. « Vraiment, ces Aubryon étaient bien pressées d'enterrer leur tante! » Cependant le médecin affirmait que M'^^ Victoire ne passerait pas la semaine.

Quand Adeline le sut, elle ne prit pas la peine de dissimuler ses sentiments. Immédiatement elle interrogea sa sœur sur les dispositions testamentaires de la mourante. Louise déclara, — ce qui était vrai, — qu'elle en ignorait tout. Adeline, emportée par son imagination, n'avait pensé qu'à cela, tout le long du cliemin, entre Metz et Amermont. D'avance, elle avait arrangé les choses dans sa tête. Le capitaine serait aA^antagé, comme chef de la famille : c'était plus que probable! Mais elle s'attendait à toucher, pour sa part, au moins une vingtaine de mille francs. Là-dessus, elle rachèterait, dans le mobilier de sa tante, quelques pièces qu'elle convoitait depuis longtemps. Et elle voyait déjà son fermier, le père Chottin, emballant tout cela dans sa charrette, pour le transporter rue Mazelle...

D'heure en heure, l'état de la malade empirait. Les deux sœurs, à tour de rôle, se relayaient à son chevet, dans la chambre surchauffée par le poêle de faïence, où mijotaient des tisanes. Etouffant sous sa graisse, la face congestionnée de fièvre, M"® Victoire gisait daiK un lit Empire, surmonté d'un baldaquin à courtines de molleton très épaisses. Entre l'écartement des rideaux, on apercevait, dans la blancheur des oreillers, son nez formidable et ses bajoues rubicondes, qu'illuminait un sourire de béatitude. Elle délirait, mais des visions riantes égayaient son délire. Lorsque la commandante s'approcha de son lit, elle se mit à geindre ; puis, remarquant à la main de sa nièce un sac de papier tout gonflé par le bonnet qu'elle avait apporté pour la nuit, elle se trémoussa, en poussant de petits cris de jubilation :

« Ah! ah! Je suis sûre que tu m'apportes un cuissot de chevreuil! Voici le temps du gibier!... Dis-moi, ma chère, ton mari a fait une bonwe chasse ? »

Car elle se croyait attablée devant un perpétuel festin et ne recouvrait sa connaissance que pour gémir sur la médiocre qualité des friandises qu'on lui présentait. Elle réclamait des poires-duchesses- avec insistance, récriminait sans cesse contre sa femme de ménage :

« Croiriez-vous, cette mâtine de Fricquegnonne ne m'achète au marché que de mauvais au-vent! »

Pendant ces divagations, la commandante inspec^tait le mobilier. Il n'avait rien de luxueux, ni de bien remarquable, en vérité. Mais parmi ces meubles et ces objets quelconques, elle choisissait certaines vieilleries auxquelles elle attribuait une valeur : d'abord les portraits de famille, puis le lit Empire, où râlait M"® Victoire, avec le baldaquin à couronne de cuivre ; une table d'acajou recouverte d'un tapis de soie verte qu'on avait taillé dans la robe d'une grand'mère; un jeu de solitaire, énigmatique et inutile, personne ne sa-

cliaiit plus y jouer, mais cette raquette d'ébène percée de petits trous que boucliaient de mignonnes chevilles en vermeil flattait le goût de la commandante ; enfin, au milieu de la cheminée, entre deu.^ flambeaux d'argent, une pendule de marbre rose, qui symbolisait le Temple de l'Amour et qu'environnait, sous un globe arrondi comme une mitre d'évêque, tout un peuple lilliputien de figurines allemandes en verre colorié : des bergers et des bergères avec leurs troupeaux, des janissaires coiffés du turban, des troubadours et de jeunes seigneurs à perruques et à culottes courtes. Ces brimborions plus éclatants que des enluminures fascinaient particulièrement Isabelle qui, rôdant, avec sa mère, par la chambre de l'agonisante, la suppliait de les racheter : elle s'en était si souvent amusée, quand elle était petite!

Le dernier soir, on dut écarter la jeune fille, tellement le délire hilarant de M"^ Victoire devenait scandaleux; élevée dans l'aimable liberté dû siècle précédent, elle était femme à ne point mâcher ses expressions. Ses idées de bombance l'obsédaient continuellement. Entre deux spasmes, elle roucoulait, d'une voix rauque :

a Allons! moi, je déplie ma serviette! Et Dieu devant!... Ah! ma chère, quel frischtick! ... oh! les beaux, les gros!... Et des petits pois, des asperges, des champignons!... un coulis d'écrevisses!... ah! m'Dieu! une truite saumonée!... à se mettre à genoux, ma chère!... »

Soudain, elle partit d'un fou rire :

« Chevalier, taisez-vous!... Ah! vous en avez de bonnes! C'est trop fort! Je pâme! je pâme! »

M"® Louise, stupéfaite, se souvint d'un chevalier de Bouligny, qui, d'après la chronique d'Amermont, aurait autrefois courtisé sa tante. Et, malgré l'indécence de la chose en un pareil moment, elle se laissait gagner par le fou rire de M'^*" Victoire. Celle-ci se convulsait en de tels soubresauts de gaieté, qu'il était impossible de résister à la contagion. Ce fut au point que M. l'archiprêtre Schwob, mandé en toute hâte, renonça à la confesser. Il se borna à lui administrer l'extrême-onction. Elle expira à l'aube, les traits reposés, épanouis, la bouche entr'ouverte, comme pour déguster un plat suprême. M^^^ Victoire de Jessincourt était morte à table, ainsi qu'elle avait vécu.

Dans la matinée, le capitaine arriva. La commandante, incapable de maîtriser son impatience, venait de courir chez le notaire, M® Bastien, qui détenait le testament. Elle revint écumante, criant, dès l'escalier, que c'était une infamie! Sa tante la déshéritait! Toute la fortune, avec le mobilier, était léguée au capitaine, sauf trente mille francs dévolus à Louise.

Sans même saluer son cousin, elle déclara à sa sœur qui était, avec lui, dans le salon :

« Je m'en vais! Je repars pour Metz! Je n'assisterai pas à l'enterrement! Du moment qu'eZ/<? me renie, moi je la renie aussi!... Ah! elle peut compter que je porterai gaiement son deuil!... »

M"® Louise, affolée par cette sortie, s'empressa de fermer la porte

I04 Mademoiselle de Jessincourt.

de la cliambre mortuaire qui était entre-bâillée. Elle s'elTorçait vainement de calmer la commandante ; ceile-ci ne voulait rien entendre et semblait animc-e surtout contre le capitaine. Elle Je toisa du liaut en bas, en répétant :

« Je m'en vais!... Je vous laisse ensemble tripoter vos affaires, puisqu'il parait que vous êtes les héritiers!

— Ah çà! dit le militaire, nous prenez-vous pour de^ voleurs r Soyez polie, sacrebleu! »

M. Alphonse de Jessincourt articula son juron avec une telle vigueur que la commandante, intimidée, se retourna contre Louise:

« En tout cas, dit -elle, ce n'est pas à toi, c'est à moi que cet argent-là devait revenir, moi qui ai des charges... une fille à ma-

rier! »

Aussitôt, Louise lui opposa son éternel argument : « Mais puisque tout cela reviendra à Isabelle, quand je n'y serai plus !

— Tu te moques de nous! riposta la commandante, en riant d'un rire suraigu : tu nous enterreras tous! Une vieille tille comme toi, qui n'a jamais eu de soucis, cela vit quatre-vingt-dix ans! Vraiment, ça nous fait une belle jambe, ton héritage!

— Je n'ai pas à t'entretenir de mes intentions, dit M"® Louise; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'Isabelle n'aura pas à regretter les dispositions de ma tante! Je sais ce que j'ai à faire! »

Ces paroles, grosses de promesses, apaisèrent un peu la commandante.

« Allons, belle dame, soyez gracieuse! » conclut le capitaine, en la prenant par la taille.

Il était tout guilleret de l'aubaine qui venait de lui tomber. Jovial et bon enfant de son naturel, il avait l'habitude de taquinei Adeline, chaque fois qu'ils se rencontraient. Lui seul était capable de la dérider, en plaisantant ses colères furibondes. D'ailleurs, les galanteries soldatesques et les façons avantageuses du cuirassier ne déplaisaient pas à la commandante. A un certain moment, il avait même été question d'un mariage entre elle et son cousin Alphonse. Mais alors il était simple sous-lieutenant et sans fortune.

Il la poussa doucement vers un fauteuil, la força î s'asseoir :

a Ne crions plus, belle cousine! Ne nous en allons pas! p

Et, se campant devant elle, le torse bombé sous les aiguilletteF: de sa tunique :

« Voyez-vous, ma chère, c'est un gaillard comme moi qu'il vous aurait fallu pour soigner vos nerfs! k

Il éclata de rire, embrassa cavalièrement la commandante, qui se débattait, tout en bougonnant :

« Vous êtes inconvenant, Alphonse!... Jq vous en prie! Un jour comme celui-ci ! . . . t>

Néanmoins, ce fut grâce à lui qu'elle consentit N rester 11 lui leprésenta quel scandale elle causerait dans Amermont, en refusant d'assister ii l'enterrement, et aussi quelle maladresse ce serait : tout le monde saurait ainsi qu'elle était di'shéritée, eî par consé-

Mademoiselle de Jessmcourt. 105

quent Isabelle, ce qui nuirait plus tard à l'établissement de la JQune fille.

Elle partit cependant le jour même des obsèques, laissant Isabelle chez sa sœ-ur, pouj racheter à la vente de M''° Victoire les obj-ets qu'elle convoitait. Le capitaine passa huit jours à Amermont, le temps de liquider la succession. Il était l'hôte de M'^^ Louise, ce dont celle-cf se montrait extrêmement fière. Quant à Isabelle, elle recherchait avidement sa compagnie. A peine remise de son grand chagrin d'amour, elle accueillait, avec la mobilité de son âge, toutes les distractions qui s'offraient. Elle prêtait une oreille toujours complaisante à la faconde et aux vantardises du capitaine, et, secrètement, elle l'admirait.

M. Alphonse de Jessincourt était, certes, un beau type de soldat lorrain, un vrai fils de ce pays, qui, avec l'Alsace, fournissait alors aux corps d'élite de la cavalerie près du tiers de leurs contingents. Malgré ses quaranî'e-huit ans, il conservait toute la fringance d'un jeune maréchal des logis. Son encolure élargie, ses joues plus carrées, ses grosses moustaches toujours blondes lui donnaient seulement un a-spect plus martial. C'avait été un grand mauvais sujet et un grand gâcheur d'avenir que ce cousin Alphonse. Au sortir du collège, ayant échoué à tous ses examens et tâté divers emplois, il avait fini par s'engager dans les cuirassiers. Trouvant qu'il n'y a^^ançait pas assez vite, en désespoir de cause, il s'était précipité dans la gendarmerie, qui lui ménageait de nouveaux déboires. Au coup d'Etat, il avait accepté avec enthousiasme de permuter encore une fois et de rentrer dans son régiment, le 1^'' cuirassiers de la garde, où la protection d'un parent éloigné, devenu un des hauts dignitaires de l'empire, lui promettait une carrière plus brillante.

Mais son indolence et ses habitudes de dissipation entravaient toujours son avancement. Lorsque, vers la quarantaine, il parvint au grade de capitaine, il était cousu de dettes et ne pouvait guère prétendre à monter plus haut. Alors, comme beaucoup de ses camarades, il avait épousé la fille de son plus gros créancier, — un cafetier de Melun, qui tenait le cercle des officiers. Dans Amermont, on ignorait à peu près cette mésalliance, tant M"®^ Victoire et Louise l'avaient enveloppée d'embellissements. Dans la famille même, on ne savait rien de l'intruse, qui n'avait fait aucune visite de noces, — sinon qu'elle s'appelait Julie et qu'elle était très douco de caractère. Elle avait donné deux garçons au capitaine.

Pendant tout son séjour à Amermont, M. Alphonse de Jessincourt, grisé par son héritage, fut encore plus loquace que d'ordinaire. Sa récente nomination à Paris lui avait aussi tourné la tête. Il ne parlait que des réceptions des Tuileries et des fameux dîners qu'il y faisait à la table des officiers de service. On mangeait dans de la vaisselle en porcelaine de Sèvres. On avait des cigares à discrétion, et, quant à la fine Champagne que le maître d'hôtel vous versait, jamais il n'en avait bu de pareille, — et Dieu sait pourtant s'il était connaisseur!...

Maintenant qu'il se croyait riche, il formait des projets gran-

io6 Mademoiselle de Jessincourt

dioses : il allait louer un autre appartement, dans une maison neuve, au bout de la rue de Grenelle, à deux pas de l'Exposition, qui allait s'ouvrir au printemps... Ali! l'Exposition! le capitaine

en annonçait des merveilles. Le monde entier en était révolutionné. Et il énumérait tous les souverains que l'empereur y avait invités ! Que de fêtes en perspective ! quel étalage de luxe, de curiosités, d'attractions de toute sorte !

« Vous y viendrez, Louise ! dit-il impétueusement à sa cousine.

— Je n'y pense guère, dit-elle. A mon âge, on ne voyage plus.

— Oh! tante, nous irons ! » supplia Isabelle, dont les yeux s'enfiévraient aux descriptions du capitaine,

M^^*" Louise la rembarra d'un ton sévère :

« Je ne te^con>prendspas, dit-elle. Comment ! au lendemain de la mort de ta tante, tu rêves déjà de t'amuser!... Et puis, ce n'est pas raisonnable ; il faut songer à ton avenir! »

L'idée parut condamnée sans appel. Alphonse, sitôt la vente terminée, regagna sa garnison et Isabelle retourna à Metz, malgré les instances de M^^^ Louise, qui aurait bien voulu la garder. Mais la jeune fille dédaignait maintenant « ce trou d' Amermont ». Si dc'sagréable que lui fût le logis maternel, elle s'y résignait, plutôt que de renoncer aux plaisirs de la ville. M^^® Aubryon devenait de plus en plus mondaine.

Lorsque, aux vacances de Pâques, elle revint chez sa tante, M''*' Louise fut tout ébahie de ses allures nouvelles. Elle était bien guérie de sa passionnette pour Médéric Vilgrain. Non seulement elle n'y faisait pas la moindre allusion, mais elle affectait le scepticisme d'une personne désabusée, désormais supérieure aux enfantillages du sentiment. Ses manières étaient à la fois tranchantes et frivoles. Elle s'exprimait sur tout avec légèreté. Rien n'avait d'importance à ses yeux, si ce n'est la toilette. Sur ce chapitre, elle ne tarissait pas. Elle se passionnait pour un chiffon, pour un bibelot

Elle ARnoiu un costume qui sortait préci

SÈMENT DE CHEZ M™' OlIVIÉRO.

Mademoiselle de Tessincourt.

— Nous inoNS A l'Exposition?.., puisque tout le monde v va!

à la mode, — et le nom de M""® Oliviéro, la grande couturière de la rue Tête-d'Or, tintait à tout propos dans ses discours, comme celui d'une fée prestigieuse et toute-puissante. Elle en étourdissait M"® Louise, qui l'écoutait pleine d'admiration et de méfiance. En passant par sa bouche, ce nom-là devenait étrangement sonore et mélodieux, il chatoyait, étincelait, fulgurait, comme un écrin entr'ouvert, ou comme une robe de bal.

Le lendemain de son arrivée, elle arbora un costume qui sortait précisément de chez M""^ Oliviéro, et dont elle était enchantée : une jupe courte en drap vert d'eau à triple volant, qui découvrait les bottines et même un peu des bas. Le corsage pareil, très court aussi, était serré par une ceinture à boucle de cuivre. Une cravate masculine ornait le col boutonné sous le menton. Et le tout s'accompagnait d'un minuscule toquet à ruban Aert crânement posé sur un lourd chignon qui recouvrait la nuque. Enfin, des boucles d'oreilles en poire allongeaient drôlement l'ovale de sa figure.

Quand M"*' Louise la vit dans cet accoutrement, elle poussa de hauts cris. Accoutumée aux corsages en pointe, aux robes tout unies et largement étoffées qu'on portait sous Louis-Philippe, elle trouvait souverainement indécent le retroussis de cette jupe à fanfreluches. Ce corsage étriqué comme un gilet, ce chapeau et cette cravate d'homme révoltaient son goût et ses pudeurs.

« Tu as l'air d'une coureuse! dit-elle; jamais de la vie je n'oserai me montrer dans la rue avec toiî... »

Isabelle, en riant, pirouetta sur ses talons :

« Voyons, tante Loute! Nous ne sommes plus au temps de M""® Claësî... Et puis, d'ailleurs, c'est l'impératrice qui a mis cea jupes courtes à la mode!...

— L'impératrice I

io8 Mademoiselle de Jessincourt.

— Mais oui! Tu ne lis donc pas les journaux ?...

— Eh bien! répondit M"^ Louise, navrée, je ne m'en dédis pas : ce sont des toilettes de covrevses ! Tu vas me faire le plaisir de remettre la tienne dans ta malle! Cliez ta mère, tu t'arrangeras * comme tu voudras, mais, cliez moi, j'entends que tu t'iiabilles i comme une jeune fille lionnête. » z

Et elle grommela entre ses dents :

« ... d'autant plus que c'est moi qui paie la note de la tailleuseî »

La nièce dut obéir. M"® Louise, dès que les principes étaient en jeu, se piquait d'une fermeté inflexible, que son cœur finissait toujours par démentir. Isabelle, de son côté, était bien certaine que, petit à petit, elle réussirait à convertir sa tante aux élégances comme aux idées nouvelles, et même qu'au fond M"^ de Jessincourt ne demandait qu'à se laisser persuader. Quotidiennement, elle la suggestionnait, la flattait, l'entourait d'une atmosphère de coquetterie et de futilité. Si la vieille fille pénétrait, le matin, dans la chambre de sa nièce, elle la surprenait en train de rouler des papillotes sur un bâton vernissé. La main enduite de pommade, elle collait les faux cheveux autour du bâton, puis elle les lissait complaisamment avec une petite brosse :

« Et voilà à quoi tu occupes tes matinées! grondait la tante. Ma pauvre enfant, j'ai bien peur que tu ne sois jamais qu'une déooeu-

vree ! »

Mais Isabelle détachait lestement du bâton la papillotte luisante et se l'accrochait sous son chignon :

« Regarde, tante, comme c'est joli!... Sais-tu que ça t'irait très bien, à toi aussi ! »

Et, malgré les protestations de tante Loute, elle lui piquait sous sa natte la boucle pendillante ; puis, avec une mimique enjôleuse, elle la forçait à se contempler dans la glace.

Le pire, ce fut la découverte d'un engin qu'Isabelle avait soigneusement dissimulé jusque-là. Un dimanche qu'elles se préparaient toutes les deux pour la grand'messe, M"^ Louise aperçut, suspendu à l'espagnolette de la fenêtre, quelque chose comme une moitié de cloche, — une cloche de toile extraordinairement renflée par en haut. Avec des mines pudibondes, elle toucha la carcasse métallique, tendue d'une étoffe rouge et brillante :

« Qu'est-ce que c'est encore que cet affutiau-lk ?

— Mais, ma tante, c'est mon cul-de-Paris!

— Ton quoi ?... » demanda la vieille fille suffoquée.

Elle n'osait pas achever, tant l'expression lui paraissait inconvenante. Isabelle, qui retrouvait son aplomb, expliqua :

« Eh bien, oui ! mon cul-de-Paris ! C'est comme cela que ça s'appelle! On ne porte plus de crinolines! C'est bon pour tes damcG d'Amermont! »

Incontinent, elle se le noua autour de la taille, et, quand elle eut passé sa robe par-dessus, M"^ Louise, déconcertée, dut convenir que, tout de même, ce n'était pas trop ridicule.

Ce dernier coup emporta ses résistances. Bientôt, elle permit, à Isabelle d'exhiber sa jupe courte, et, s'y étant habituée, elle

accepta toutes les excentricités de sa mise. Alors, la jeune fille, sentant que le moment était venu, lui insinua doucement l'idée sournoise qu'elle caressait depuis le passage du capitaine de Jessincourt :

« Dis, tante, nous irons à l'Exposition ?... puisque tout le monde y va ! »

M''^ Louise feignait de ne pas l'entendre, ou bien elle continuait à lui opposer les mêmes prétextes : leur deuil encore si récent, la dépense d'un pareil voyage! Il valait mieux garder cet argent pour son trousseau !

c; Je t'assure, ma tante, disait la jeune fille, qu'aujourd'hui on ne fournit plus de trousseaux 3ommo autrefois!

— Alors ce sera pour ta dot !

— Mon Dieu! mille francs de plus ou de moins, qu'est-ce que C3la fait... Je ne parle pas pour moi, mais pour tui, pauvre tante Loute ! A quoi te sert-il d'avoir hérité, si tu vis comme une recluse, comme une pauvresse! Dire qu'à ton âge, tu n'as pas encore visité Paris!... Et puis, songe un peu : nous verrons l'impératrice! »

Co3 paroles astucieuses troublaient M"® de Jessincourt. Cela remuait en elle une foule de vieux désirs mal ensevelis. Maintenant, il était en son pouvoir de réaliser quelques-uns de ses rêves : voyager, admirer de belles choses, approcher peut-être de la souveraine à qui elle avait voué un culto! Quelle tentation!

Isabelle, connaissant son faible, lui montait habilement l'imagina?tion, attaquait la rigidité de ses principes. Elle la corrompait avec un cynisme candide. M"^ Louise refusait toujours, mais sa volonté fléchissait.

Enfin une considération inattendue emporta son assentiment. De son ton le plus sérieux, Isabelle lui dit un jour :

« Vois-tu, ma tante, il est indispensable que je sorte! Maman répète que ce n'est pas en restant à la maison que. je trouverai un mari! Et, naturellement, à Paris... »

Cette raison illumina M'^^ Louise : Paris, subitement, lui apparut comme une pépinière d'épouseurs. Elle avait, au moins, rencontré une excuse suffisante pour mettre sa conscience à l'aise et justifier, à ses propres yeux, cette fugue, dont elle s'effrayait vaguement, qui prenait, pour elle, les proportions d'une débauche. A partir de ce moment, sa résolution fut arrêtée, mais elle hésitait encore à en faire l'aveu; comment allait-on juger sa conduite dans son monde, oîi l'Exposition était âprement critiquée ?... L'Exposition! « Une ribot^ internationale! » persiflait la comtesse d'Hatrize, qui avait lu le mot dans sa gazette. Les personnes bien pensantes n'y allaient point. Dans tout Amermont, on ne citait comme devant y aller qu'un vétérinaire mal noté pour ses opinions républicaines, et deux vieilles demoiselles, les filles d'un brasseur, qu'on ne « voyait » pas et dont l'une, l'aînée, avait eu, disait-on, « un malheur ! ». M"" de Jessincourt aurait-elle le courage de se joindre à un semblable trio ?...

Uîi matin, la Liffoisse, en déposant ses deux seaux d'eau sur le seuil ue la cuisine, annonça, tout époumonée :

iio Mademoiselle de Jessmcourt.

« Vous savez, mademoiselle ?... les de Ladrange vont à l'Exposition ! »

Isabelle bondit :

« Tu vois, tante! Jeanne de Ladrange va à l'Exposition! Je suis sûre que toutes mes amies de pension y vont aussi ! Il n'y a que moi, il n'y a que moi... »

M"® Louise réfléchissait : M. de Ladrange, en somme», n'était qu'un fonctionnaire! Il était naturel qu'il s'associât à une m'anifestation que l'on représentait comrjie l'apothéose du régime impérial. Cependant, il était reçu dans la société!... Une dernière fois, elle recommença mentalement ses calculs. Oui! sa bourse était faite! Soudain, elle se laissa clioir sur une chaise, tant son émotion était forte, — et elle soupira :

« Allons! j'y consens! »

Eperdue de joie, Isabelle embrassa sa tante. La Liffoisse, de ses gros yeux écarquillés, regardait la scène, en s'indignant, à part soi, contre la ruse de la jeune fille, dont elle suivait le manège depuis longtemps.

Le soir même, toute la ville apprit que M'^^ de Jessincourt allait à l'Exposition!

On décida qu'on se rendrait à Paris par la ligne des Ardennes, afin de s'arrêter à Reims et de voir la cathédrale.

Au commencement de mai, comme les foires venaient de s'ouvrir, les deux voyageuses s'embarquèrent, à Metz, dans un com.partiment de dames seules. Par habitude d'économie et malgré les protestations d'Isabelle, W^^ Louise avait pris des troisièmes classes.

Naïvement, elle s'était imaginé d'abord que son cousin Alphonse se ferait une fête de les recevoir, elle et sa nièce, de même qu'elle l'avait reçu, trois mois auparavant. Elle fut vite détrompée. Le capitaine, prétextant l'exiguïté de son appartement, exprima ses regrets de ne pouvoir offrir l'hospitalité à ses parentes et leur indiqua, — comme un gîte inespéré, vu la grande affluence des visiteurs, — un hôtel de second ordre, situé dans la rue de Miromesnil.

On leur proposa, au cinquième, sous les plombs, une petite chambre mansardée qui donnait sur la cour. Tous les autres établissements du voisinage étant pleins, elles durent se résigner à ce dortoir sommaire. Deux lits de fer et leurs accessoires, une vieille toilette en acajou, un cadre dédoré, auréolant une académie qui représentait Marius sur les ruines de Carfhage, composaient l'ameublement. Devant cette misère. M"® Louise était consternée : ce fut son premier désenchantement. Isabelle, au contraire, exultait. Elle ne considérait qu'une chose, c'est qu'elle était à Paris. Et, en dépit de son inexpérience, elle avait une façon de ne s'étonner de rien, une promptitude de décision, une hardiesse d'allures qui imposaient à sa tante.

Mademoiselle de Jessincourt. m

Le capitaine s'empressa d'ailleurs d'atténuer ces impressioQS ^âcheuses de l'arrivée. Il fut charmant. Dès la gare, il s'était emparé de ses cousines et, tout de suite, il les fit marcher militairement, réglant l'emploi de leurs journées, décidant ce qu'elles devaient voir ou ne pas voir. Sa rondeur et sa jovialité tempéraient cette brusquerie envahissante. Dès que son service le laissait libre, il les pilotait dans Paris. Manifestement, il s'appliquait à plaire 5 M"^ Louise et lui témoignait une déférence insolite. Il les invita môme à dîner chez lui, deux ou trois fois, tout en gémissant sur Li cherté des vivres et des loyers.

Ces dames furent introduites dans un salon microscopique, où des panoplies accrochées aux murs, trois poufs de satin bleu et an divan recouvert d'étoffes algériennes produisaient un véritable encombrement. On dîna dans une salle à manger non moins exiguë, tapissée d'assiettes à fleurs et que rétrécissait encore tout un bric-àbrac de vieilleries campagnardes, une boîte à horloge, un pétrin, un dressoir lorrains. Les dîners, peu succulents, étaient cérémonieux, comme pour justifier leur rareté. Au dessert, du Champagne fut versé de haut, dans des flûtes récemment achetées à l'hôtel des Ventes. Le capitaine, par une manie contractée dans les mess, porta des toasts.

C'est ainsi qu'Isabelle et sa tante firent connaissance avec leur nouvelle cousine, la mystérieuse Julie, — la fille du cafetier de Melun. C'était une superbe personne, très brune de peau et de chevelure, l'air d'une cariatide, ou d'une statue de place publique, un de ces types de beauté régulière et classique, comme on les aimait sous le second Empire. Des anglaises tombaient sur ses épaules sculpturales. Elle avait une jeannette au cou et, aux oreilles, do longs pendants de corail rose taillés en poire, suivant la mode. Sa réputation parut immédiatement méritée : elle était très douce, en efi'et, s'occupait beaucoup de ses invités, répondait aux questions qu'on lui posait, en termes fort convenables, mais toujours circonspects, comme si elle avait peur de se compromettre, et ne disait plus rien. Silencieusement, elle couvait des yeux le capitaine Alphonse de Jessincourt, qui trônait en face d'elle. On devinait que le bonheur d'être la femme d'un si bel époux remplissait toute sa vie.

Lui, il triomphait, montrait avec orgueil ses deux fils, Stanislas et Léopold ; car il avait donné au cadet le nom de son père et à l'aîné, celui de l'aïeul, dont toute la famille était si fière, le gouverneur de la citadelle royale de Phalsbourg. Il publia que ces deux jeunes gens suivaient les cours du lycée Louis-le-Grand :

« J'en ferai des ingénieurs! ajouta-t-il avec autorité. Ah î non! ceux-là ne seront pas militaires! Je connais trop le métier!... Pour ce que j'y ai gagné !... »

Il se piquait, maintenant, d'être excessivement pratique, parlait de ses spéculations, des gains fantastiques qu'il réalisait à la Bourse. Avec cela, ses prétentions nobiliaires s'étaient étonnamment accrues, depuis son héritage. Il portait à l'index une chevalière gravée à ses armes et employait ses loisirs à rédiger la généa- Icxi-ie de ses aïeux :

« Croiriez-vous, ma cli^re Louise, dit-il un jour à sa coa&in«, que nous sommes alliés à Tun des quatre Grands Chevaux de Lorraine ?... Vous savez, n'est-c3 pas, c'est ainsi qu'on appelait les quatre grandes familles du duché î... Oui, au xv*^ siècle, une de nos tantes convola avec Gaspard de Raville, maréchal de Lorraine î . . . »

L'impassible Julie le contemplait alors, pleine d'une tendre admiration. Et, comme toujours, il entremêlait à ces propos Je récit des fêtes des Tuileries, auxquelles il assistait de loin, en sa qualité d'officier de la garde. Ces fêtes seraient encore plus splendides, cette année, à cause de l'Exposition : « On attendait le tsar et le roi de Prusse ! Le sultan viendra ensuite... Le G juin, une grande revue aurait lieu à Longchamp !... »

Isabelle et M'^^ Louise buvaient religieusement les paroles du capitaine. Fascinées par Tannonce de tant de réceptions princières, elles résolurent de prolonger leur séjour jusqu'à l'arrivée des souverains étrangers, afin d'assister à la revue.

Au sortir de ces agapes familiales, Alphonse les conduisait à l'Exposition, qui était au bout de la rue. Et il les promenait aussi dans le quartier de l'Ecole militaire, où il aimait à se pavaner, oii il était comme chez lui, où il rencontrait, à chaque pas, des camarades, de jeunes lieutenants, qui s'arrêtaient volontiers pour causer, attirés par le frais minois d'Isabelle. Caparaçonnés de brandebourgs, ciiamarrés de galons jusqu'à la tige des bottes, les somptueux uniformes papillonnaient autour d'elle. Elle était trop fille de soldat et trop bonne Messine pour ne pas s'émerveiller de ces dorures. Le capitaine luimême, malgré sa cinquantaine toute proche, sa calvitie et son embonpoint, r éblouissait autant que les jeunes officiers pommadés et corsetés, qui les accostaient en faisant sonner leurs éperons. Lorsqu'il endossait son harnachement de cuirassier, pour aller prendre son service aux Tuileries, elle se sentait tout orgueilleuse d'accep'Eer son bras :

« Hein ? lui disait le cousin Alphonse, nous avons l'air de deux amoureux î »

Il les pnoMEN.MT aussi dans le quartier

DE LECULE MILITAHIE...

Il se retournait vers M"° de Jessincourt, qui trottinait derrière «ux, en claquant le trottoir de ses bottines plates :

a Surveillez-nous, Louise! Nous allons faire des sottises. »

Et il riait d'un gros rire de reitre lorrain.

Ensemble, on courait Paris, on visitait avec conscience tous les monuments, comme de bons provinciaux. Le capitaine les menait tambour battant. M"® Louise revenait fourbue de ces randonnées. Elle n'avait rien vu, disait-elle; ces visites étaient toujours trop rapides à son gré. Et elle se lamentait surtout de n'avoir pu pénétrer aux Tuileries. Un désir qui lui tenait au cœur, c'aurait été de traverser seulement la chambre à couclier de l'impératrice, qu'elle se figurait comme une sorte de sanctuaire. Mais, bien que la souveraine fût à Saint-Cloud, la préfecture du palais avait dû supprimer les autorisations, en raison des demandes trop nombreuses. €liaque soir, elle rentrait mélancolique au minable liôtel de la rue de Miromesnil et, s'effondrant sur une des deux chaises de leur rhambre, elle gémissait :

« Je n'en peux plus! Je suis rendue! Quand cela finira-t-il ? »

Cependant, le lendemain, elle recommençait.

Isabelle, au contraire, entraînée par la fougue de ses dix-neuf ans, ne s'avouait jamais lasse. Ce qui la passionnait, c'étaient beaucoup moins les monuments et les musées, que les étalages des grands magasins et tout le clinquant bariolé de l'Exposition. Le <'ontact de la foule, l'atmosphère de plaisir qui semblait flotter sur Paris, la grisait. Elle était transfigurée. Certes, elle ne pouvait guère prétendre à la beauté, avec ses cheveux châtains un peu courts et clairsemés, — des cheveux de garçon, disait-elle, — ses petits yeux gris, son nez retroussé. Mais elle brillait d'un tel éclat de carnation, elle avait quelque chose de si provocant dans son regard malicieux et sa figure chiiîonnée qu'il était impossible de passer à côté d'elle sans la remarquer. Elle le savait et elle en jouissait la première. Elle débordait du contentement d'être jolie et d'en lire l'assurance dans tous les yeux.

Son allégresse finissait par gagner M"^ Louise qui s'appliquait de son mieux à être enchantée : elle voulait en avoir pour sa peine et son argent. Néanmoins, elle devinait avec tristesse qu'elle était une gêne pour Isabelle, que sa mise et ses manières surannées liumiliaient la jeune fille. IJn matin, sur les boulevards, deux trottins l'avaient dévisagée insolemment, et l'une des gamines s'esclaiîa :

a Oh! ma tante Aurore!... »

La nièce était devenue rouge comme une pivoine, et, de toute la journée, M"° Louise n'avait plus osé sortir.

TTn autre souci la tourmentait : sa bourse se vidait avec une rapidité désolante. Elle, si économe, elle gaspillait, par ignorance, maladresse, énervement. Bientôt, il lui resterait tout juste de quoi payer leurs billets de retour. A la dernière extrémité, elle confessa sa pénurie à Isabelle, qui se récria : « Allait-on manquer la revue, pour une centaine de francs ?... qu'elle écrivît à son notaire, ou qu'elle empruntât au cousin Alphonse !... » Enfin, en se serrant le

ventre, on vécut tant bien que mal jusqu'à ce grand jour : il était entendu qu'on partirait le surlendemain.

Pour une telle solennité, Isabelle avait jugé à propos de se composer une toilette extraordinaire. Elle portait une robe de mousseline blanche semée de bouquets mauves et agrémentée de « retroussettes » qui la faisaient bouffer comme le cotillon d'une soubrette d'opéra-comique. Sur les frisures de ses bandeaux, elle s'était campé un peu de côté, un petit chapeau rond qui lui descendait jusqu'aux sourcils, coiffure que l'on considérait encore comme d( mauvais ton, mais qui ne manquait pas de chic. Elle avait au cou un suivez-moi jeune homme, la folie du moment, un ruban de velours, dont les bouts retombaient par derrière et voltigeaient coquettement sur sa tournure. Enfin, des bottines mordorées, une ombrelle minuscule à manche très court complétaient cette mise un peu tapageuse. Jamais M^^® Louise n'aurait toléré, à Amermont, un pareil costume. Mais, à Paris, cela se perdait dans les singularités de la mode.

Grâce au capitaine, qui leur avait procuré des cartes, ces dames furent convenablement placées. Auprès d'Isabelle, se tenait un vieux monsieur à moustache et à favoris, très chargé de bijoux, le monocle à l'œil, qui, aussitôt, se montra fort aimable pour sa jeune voisine. Il commença par lui offrir sa lorgnette, après quoi l'on se mit à causer. Le vieux monsieur se révéla tout de suite galantin, beau parleur et prompt au madrigal. Il fit une allusion rapide à ses fonctions qui le retenaient, une partie de l'année, à Constantinople, et, en phrases fleuries, il vanta le paysage de la Corne d'or. Il n'en fallait pas tant pour exciter la curiosité d'Isabelle qui, d'ailleurs, était très flattée des attentions du roquentin.

M''" Louise, scandalisée, affectait un maintien très raide et, d'un (eil méflant, elle observait le personnage. Il avait une façon singulière de se pencher sur la jeune fille, quand il lui parlait, et, sous la moustache, un sourire ironique qui ne disait rien qui vaille à M^^^ de Jessincourt. Isabelle ne s'apercevait point de tout cela. Elle causait, étourdie par les compliments du monsieur, ivre de grand air, excitée aussi par ce spectacle guerrier. L'inconnu devenait de plus en plus confidentiel. On ne tarda pas à se découvrir des connaissances communes. Alors, Isabelle, pour désarmer sa tante, qu'elle sentait hostile :

« Tu ne sais pas ? monsieur est en relations avec nos cousins, les Boismont, de Nancy!

— \^raimentî » s'exclama M"® Louise, subitement épanouie. Elle ébaucha une révérence, tout en précisant :

« Les Boismont, conseiller à la Cour ?... »

Le vieux monsieur sourit encore sous sa moustache; et, de son air malin :

« En effet, madame, conseiller à la Cour! M. de Boismont fut mon camarade de collège !

— A Dole, n'est-ce pas, chez les Pères Jésuites ?...

— A Dôle, en effet!... Mais permettez que je me présente moimême ! »

Mademoiselle de Jessincourt. ii=^

Et tirant de sa jaquette un carnet en écaille orné de son chiffre, il y puisa une carte de visite qu'il tendit à M'^® Louise. La tante et la nièce y lurent ceci : « Raoul Demarty, administrateur adjoint du Trésor ottoman, Constantinople. » Surprise et ravie, M'^*^ de Jessincourt se confondit en révérences, tandis qu'Isabelle considérait avec un nouvel ébahissement un personnage si haut placé et qui venait de si loin.

Cependant, les évolutions des troupes qui se massaient sur le champ de courses interrompaient continuellement la conversation. Tous les regards étaient tendus vers le terre-plein.

Il y avait là près de quatre- vingt mille hommes : la garde impériale et l'armée de Paris, renforcées des garnisons environnantes. Dans l'immense foule de provinciaux et d'étrangers qui étaient accourus à cette parade, on se signalait à l'envi les brillants uniformes des guides et des dragons de l'impératrice. Sous leurs casques ou leurs colbacks surmonté^ d'une aigrette blanche, leurs plastrons à brandebourgs d'or, leurs culottes chamarrées de galons, dans tout le rutilement de leurs martiales parures, les officiers de ces corps d'élite étaient les héros de la fête, — les plus admirés, les plus acclamés. Isabelle battait des mains à leur passage. Instruite par son père, chef d'escadron de lanciers, elle se vantait de con naître, dans leurs moindres détails, les uniformes de la cavalerie ; ce qui faisait sourire plus ironiquement son voisin, l'administrateur du Trésor ottoman. Elle nommait, l'un après l'autre, les régiments qui arrivaient, reprenait sa tante qui confondait les dragons avec les cuirassiers, les guides avec les chasseurs à cheval, les voltigeurs de Vincennes avec les chasseurs à pied. Derrière son monocle, le vieux M. Demarty guettait sournoisement les jeux de sa physionomie et paraissait s'amuser beaucoup de la naïve passion qui soulevait cette jeune âme militaire, à la vue de tant de beaux cavaliers.

Mais l'impatience de la foule s'exaspérait avec son enthousiasme : on n'attendait plus que les souverains. Enfin, vers deux heures, le canon tonna, les tambours battirent aux champs. Précédés de leurs états-majors, encadrés par l'escadron des cent-gardes, les deux empereurs et le roi de Prusse apparurent. A cheval, sur une même ligne, ils longèrent lentement le front des troupes et s'arrêtèrent au pied de la tribune occupée par l'impératrice et le prince impérial. Il y eut un moment d'émotion, comme si quelque chose d'extraordinaire allait s'accomplir. Puis, l'infanterie s'ébranla pour le défilé.

Un peu à l'écart du cortège, loin des trois souverains immobiles et pareils à des statues équestres, un officier étranger examinait avec attention chaque régiment, semblait vouloir graver dans sa mémoire la physionomie des soldats et des chefs. On le remarquait beaucoup. Il portait le casque et la tunique blanche des cuirassiers de Magdebourg :

« C'est le comte de Bismarck ! » jeta négligemment M. Demarty, qui avait pointé sa lunette dans la direction du cavalier isolé.

Et il se mit à parler du ministre prussien, dont le nom étaif

IIO

laciemoiselle de Tessincdurt,

Loin dls tiiois souverains immobiles et paiieils a des statues équestres.

alors dans toutes les boiielies, sur le ion détaché et familier d'un commensal ou d'un camarade. Cette façon désinvolte de traiter un homme aussi célèbre augmenta les étonnements des deux femmes. Mais M"® Louise s'intéressait beaucoup moins à M. de Bismarck qu'à l'impératrice. De sa place, elle la voyait mal, même avec la lorgnette de M. Demarty. Elle en était désolée. Timidement, elle avoua à l'administrateur du Trésor ottoman combien elle regrettait de ne pouvoir approcher de la souveraine : elle aurait tant désiré la saluer, être aperçue par elle, ne fiit-ce qu'en passantl...

e Rien de plus facile I » s'exclama aussitôt cet homme important.

Il caressa ses favoris en nageoires, et, de l'air d'un diplomate qui est dans le secret des Cours :

« Je sais que, demain, à trois heures, Sa Majesté doit accompagner le prince impérial à Bagatelle !... Si j'osais, mesdames, mettre ma voiture à votre disposition, nous pourrions nous trouver là, comme par hasard, au moment... »

Mais la cavalerie s'ébranlait à son tour : c'était le moment triomphal de la cérémonie. La plupart des spectateurs étaient debout, d'autres escaladaient les gradins des tribunes. Dans le papillotement des couleurs, l'éclair des armes et des harnais, on suivait des yeux l'immense colonne qui se dirigeait, au trot, vers l'extrémité de la piste. Des sonneries de trompettes éclatèrent, et quatre-vingts escadrons se précipitèrent au galop vers la tribune impériale. Isabelle, tout à coup, applaudit frénétiquement : elle venait de reconnaître, à sa haute stature, son cousin Alphonse, qui, la tête renversée dans l'échevellement de sa crinière belliqueuse, le sabre brandi au bout de son poing ganté de cuir blanc, était emporté av^ ses

: Z^'^IfWkik .ûtt^-r^ < -

PrKNDS tes gants et TOxV

ombrelle! nous partons!

ii8 iMademoiselle de Jessincourt.

hommes dans l'ouragan de la charge. A quelques pas de l'étatmajor, la trombe vivante s'immobilisa soudain, comme pétriiiée. Une clameur s'étendit sur toute la ligne des troupes, envahit la tribune et les abords de la pelouse :

« Vive l'empereur !... »

Ce fut du délire. Les ovations ne discontinuaient pius. Le tcar et le roi de Prusse s'étaient retournés vers l'empereur, dont le pâle visage s'illumina un moment, et tout le monde vit ses deux hôtes lui serrer les mains avec effusion.

Profitant de l'émoi qui agitait la foule et qui troublait ses deux voisines, M. Demarty, de sa voix la plus engageante, réitéra son offre :

« Alors, si vous permettez, mesdames, je viendrai demain vous chercher...

— Très volontiers, monsieur », s'empressa de répondre Isabelle. Sa tante la heurtait du coude, tout en minaudant :

« Vraiment, monsieur, je ne sais si nous pouvons accepter...

— Mais si, mais si î... » dit, en ricanant, le personnage, dont l'œil s'alluma bizarrement derrière son monocle.

Isabelle, très séduite par l'idée de cette partie, ajouta d'un ton folâtre :

« Hôtel Talleyrand î rue de Miromesnil ! »

Le vieux monsieur nota l'adresse dans son carnet, salua cavalièrement et disparut parmi la cohue des attelages.

Au retour du champ de courses, la griserie dissipée, M"^ Louise s'abîma dans ses réflexions et finit par déclarer à sa nièce :

« C'est très inconvenant I Xous n'accepterons pas î

— Pourquoi? riposta Isabelle, agressive. Je t'assure qu'en voyage, c'est parfaitement admis î... D'ailleurs, ces rencontres, c'est si amusant î C'est le grand charme de Paris I Ah ! pauvre tante Loute, tu ne seras jamais Parisienne î... Et puis, moi, je trouve que ces vieux messieurs sont bien plus gentils que les jeunes gens î »

Elle eut une moue méprisante :

« Les jeunes gens î c'est tellement fat, tellement égoïste!... »

M"^ Louise comprit que ces propos amers visaient Médéric Vilgrain. Hésitante, elle conclut pour la forme :

« En tout cas, n'en parlons pas à Alphonse ! »

Le lendemain, à l'heure dite, un landau de louage stationnait devant l'hôtel de la rue de Miromesnil. La boutonnière fleurie, l'air conquérant, l'administrateur du Trésor ottoman en descendit. See manières étaient si correctes et ses politesses si persuasives, que M"^ Louise, dont les résolutions étaient à vau-l'eau, n'y résista point. Le haut de forme, les bottes à revers, la livrée du cocher achevèrent de l'étourdir. La voiture fila vers le Bois.

Durant tout le trajet, M. Demarty n'eut d'yeux et d'attentions que pour Isabelle. Il l'accablait de galanteries vieillottes, lui rossignolait à l'oreille des métaphores admiratives, où les lis s'entrelaçaient aux roses ; et, à tout instant, il glissait dans ses phrases : « Xous autres Orientaux ! » soit pour excuser la hr.rdiesse de ses

comparaisons, soit pour donner à sa personne le prestige poétique de l'exotisme. M"^ Louise s'inquiétait bien de ces libertés de langage, mais la pensée qu'elle allait voir enfin l'impératrice la distrayait de ses soupçons.

Naturellement, à Bagatelle, on ne vit pas trace d'impératrice. M. Deniart}^ qui avait quitté le landau, pour se renseigner, disait-il, auprès du régisseur du cliâteau, reparut, la mine consternée : « Il y avait eu contre-ordre ! Sa Majesté était retenue à Saint- Cloud par une visite du roi Guillaume ! »

« Qu'à cela ne tienne î ajouta-t-il, en riant. Il ne sera pas dit que nous nous serons dérangés pour le roi de Prusse î... Mesdames, nous allons continuer notre promenade, et vous me ferez l'honneur d'accepter de dîner, ce soir, à la Maison Dorée... »

La Raison Dorée I Ces mots flamboyèrent dans l'imagination d'Isabelle. Elle entrevit des splendeurs inouïes, elle était prête à toutes les équipées. Soutenue par M. Deanarty, elle fit litière des objections de sa tante, qui, dominée par l'aplomb du personnage, se résigna à se laisser emmener. On parcourut tout le bois de Boulogne, on alla jusqu'à Saint-Cloud, on revint par les berges de la Seine ; et, quand, à cinq heures du soir, on redescendit l'avenue des Champs-Elysées pavoisée en Thonneur des souverains, fourmillante d'équipages de luxe, Isabelle, nonchalamment renversée dans les coussins du landau, put s'imaginer un instant qu'elle était Parisienne et grande dame...

Au boulevard, M. Demarty fit arrêter la voiture devant le café Riche, sous prétexte d'offrir des rafraîchissements aux deux provinciales. On s'installa sur la terrasse. M"^ Louise, de fort méchante humeur, déclara, en s'asseyant, qu'elle était à bout, excédée de tout ce vacarme et de toutes ces agitations de la rue. Mais on ne s'occupa point de ses doléances. M. Demarty, de plus en plus entreprenant, serrait sa chaise contre celle d'Isabelle. Il avait les pommettes rouges, le souffle fort et saccadé. La vieille fille, qui s€ rendait peu à peu à l'évidence, épiait ses gestes avec un frémissement de révolte. Tout à coup, il saisit la main de la jeune fille, la caressa entre les siennes, en murmurant d'une voix câline :

« Oh ! cette petite main n'a pas de bagues !... Cela nous choque toujours, nous autres Orientaux, qui avons l'amour des belles pierres... et des belles choses !... »

Et lançant une œillade narquoise du côté de M"^ Louise :

« Puisque M"''' votre tante est fatiguée, nous allons la laisser se reposer et, pendant ce temps, si vous voulez bien, nous irons à deux pas, chez mon bijoutier de la rue de la Paix : vous choisirez une bague, en souvenir de ce délicieux après-midi! »

A ce coup, M"*' de Jessincourt, surmontant sa timidité, se leva, rouge d'indignation :

« Isabelle, dit-elle sèchement, piends tes gants et ton ombrelle ! Xous partons î

— Mais quelle mouche vous pique, respectable dame ? » plaisanta le galantin, qui, se sentant découvert, essayait de payer <r audace.

I20 Mademoiselle de Jessincourt.

Sans même le regarder, elle répéta à sa nièce, d'un ton qui nesouffrait pas de réplique :

« Nous partons ! Passe devant moi, je te prie î »

Elle liéla un fiacre, y poussa Isabelle qui, tout interdite, protestait :

a Mais qu'est-ce qu'il y a ? Moi, je ne vois pas de mal...

— Heureusement pour toi ! » dit M"® Louise.

Elle tremblait de colère contenue. Alors, la jeune fille vit sedresser devant elle une tante Loute qu'elle ne connaissait pas, qui lui faisait presque peur, superbe- d'autorité, de dignité hautaine. Tout la volonté disciplinée de la race s'affirmait, implacable, dans ses prunelles.

« C'est fini î dit-elle. Dieu merci ! Yoilà ce que c'est que d'être trop faible ! Mais jamais, au grand jamais, ne me reparle de cette aventure ! »

Et, se raidissant dans son orgueil blessé, elle détourna la tête.

La journée se termina tristement au milieu des préparatifs de départ. Le lendemain, elles s'en retournèrent à Metz, par la ligne de Strasbourg.

Tout le long du chemin, elles demeurèrent silencieuses l'une en face de l'autre, taisant une rancune réciproque. M"® Louise déplorait amèrement ce voyage et, s'exagérant, dans sa candeur, l'incident de la veille, elle s'effrayait des instincts d'Isabelle et se représentait l'avenir sous les plus somibres couleurs. La jeune fille, à part soi, s'irritait contre les préjugés arriérés de sa tante. Cet incident, dont M"^ de Jessincourt s'indignait si fort, n'était pour elle qu'un amusement un peu risqué peut-être, mais où elle n'apercevait réellement aucun mal. Cependant, il venait de lui révéler tout un monde de plaisir, et de surexciter en elle des convoitises qui s'ignoraient. Sur les dures banquettes du Avagon de troisième classe, elle se perdait en songeries mélancoliques, comme si un paradis un instant entr' ouvert se fût brusquement refermé à ses yeux.

A la nuit noire, le train manœuvra longtemps devant une petite gare déserte. Le long de la voie, un homme d'équipe, balançant une lanterne au bout de son bras, criait le nom de la station, d'une voix sourde, inarticulée, qui rendait plus denses le silence et les ténèbres :

« Foug î Eoug ! »

M"^ Louise se pencha à la portière, pour demander où l'on était. Les deux voyageuses, saisies par le froid nocturne, s'agitèrent alors, échangèrent quelques paroles. Isabelle, suivant ses pensées, prononça tout à coup, avec un singulier accent de reproche, où il y avait aussi de l'épouvante et de la colère :

« Tu sais, tante î je veux jouir de ma jeunesse, moi î »

L'homme repassa, en balançant toujours sa lanterne et en lançant dans la nuit son cri lugubre et machinal :

« Foug ! Foug ! »

Sans rien répondre, M*^° Louise s'était penchée de nouveau à la portière, afin qu'Isabelle ne la vît pas pleurer.

Après un court séjour à Metz, cliez M""^ Laprairie, avant de regagner Amermont, M'"" Louise, qui avait beaucoup médité depuis son départ de Paris, dit secrètement à sa nièce :

« Mon enfant, il est temps de te marier ! »

A quoi Isabelle répliqua avec humeur :

« Jamais de la vie !... le plus tar-d possible ! »

Et lelle reprit son audacieux argument de l'autre soir :

< Moi, je tiens à profiter de ma jeunesse î »

Que signifiait cette phrase, lourde de sous-entendus ? M^'^ Louise n'essaya pas de le den^mer. Elle comprit seulement que, dans de pareilles dispositions, la jeune fille était exposée aux pires dangers et que le mariage seul pouvait l'y soustraire.

Le mariage d'Isabelle! Elle s'en effrayait toujours! Elle savait bien qu'une fois mariée, sa fille adoptive ne lui appartiendra<it plus, qu'il lui faudrait renoncer à cette intimité, quasi maternelle, qui était, pour elle, une si douce habitude î Car elle ne doutait point de l'affection, de la confiance absolue de sa nièce. Mais elle s'était familiarisée petit à petit avec la cruelle pensée de la séparation complète. Maintenant plus que jamais, l'avenir de la jeune fille était en jeu. M'^® Louise, enfin, considérait comme un devoir de la marier. Ce ne serait pas trop difficile sans doute! Elle avait une si haute idée d'Isabelle ! Elle la voyait jolie, — plus jolie que toutes les autres jeunes filles, — et réellement irrésistible. Dans son extrême modestie, elle s'estimait très inférieure à elle, sinon par l'éducation, du moins par l'usage du monde, par l'esprit et l'intelligence. De tels dons pouvaient compenser l'insuffisance de la fortune.

Une fois rentrée à Amermont, elle ne s'occupa plus que de ce grave projet. Elle sonda adroitement M^^® Borniche, qui, ayant ellemême à caser sa nièce, Clotilde Sibille, était à l'aÔ^ût de tous les beaux partis. D'ailleurs. M'^'' Borniche, en sa qualité de maîtresse de piano, continuellement en contact avec les familles, avait la réputation de faire les mariages.

Six semaines plus tard, lorsque Isabelle revint à Amermont pour les vacances, elle trouva sa tante plongée dans des combinaisons matrimoniales. Elle s'en moqua fort et déclara que, quant à elle, elle n'était venue que pour s'amuser ! Depuis quelques mois, en effet, Amermont, — chose inouïe, — était un centre de plaisir, où la jeunesse affluait de dix lieues à la ronde. Cette révolution était due à un nouveau sous-préfet et à une nouvelle receveuse des finances, une M""^ Pinson, dont les toilettes et les extravagances, bouleversaient alors la petite ville.

Parisienne, riche, fille d'un sénateur de l'Empire, M"^ Pinson n'v résidait guère que pendant les mois d'été. Amermont n'était

I^i!2 Mademoiselle de Jessincourt.

pour elle que l'étape nécessaire l\ l'aTan cément de son mari, qui attendait une trésorerie générale, et elle affectait d'être là comme en villégiature, dominant de liaut les gens du pays et se divertissant à les aliurir par ses excentricités. Presque toujours absent, M. Pinson al)audounait la direction de sa recette à un fondé de pouvoirs. On racontait que le ménage était très désuni, et que, tandis que monsieur courait le guilledou à Paris, madame avait pour amant un ^.obereau des environs, un baron d'Hervardt, descendant d'une vielle famille suédoise fixée en Lorraine daDuis deux siècles.

Dès leur première rencontre, Isabelle devint l'amie de M""® Pinson, au grand scandale des dévotes et des dames de l'aristocratie. La comtesse d'Hatrize et M"^® Portenseigne lui faisaient grise mine, ainsi d'ailleurs qu'à sa tante, dont on blâmait la faiblesse et dont la fugue à l'Exposition était sévèrement jugée. M"® Eulalie Prose risqua inutilemeut de pieuses remontrances. Isabelle était trop enchantée de retrouver, chez la receveuse des finances, cette atmosphère de Paris qu'elle avait à peine respirée et qui l'enivrait encore ^à distance. On ne parlait ensemble que de Paris. M"^ Louise subissait elle-même l'entraînement. Son voyage, qui avait été si fécond, pour elle, en déboires, se poétisait maintenant dans son souvenir. Elle n'avait à la bouche que la rue de Miromesnil ; l'hôtel Talleyrand, dont elle prononçait le nom avec emphase, éclipsait à ses yeux les splendeurs légendaires du château d'Hannonville.

L'entraînement était général. Sous l'impulsion fébrile de ^j^me pii^gQn qI ^[■^l^^ sous-préfet, — fils de famille, lui aussi, et promis à un poste important, — les fêtes se multipliaient dans Amermont. Chaque semaine, il y avait un bal à la sous-préfecture ou à la recette particulière, et, continuellement, c'étaient des piqueniques, en forêt, suivis de sauteries au son des violons, qui ne se terminaient qu'à la nuit tombante. On finissait par banqueter et danser tous les jours. Un vent de folie emportait les têtes. Les personnes âgées se croyaient ramenés aux te«mps romantiques de M™® Chevalier. Ce fut au point qu'un dimanche M. l'archiprêtre Schwob tonna, en chaire, contre ces débordements. Pien n'y faisait. Le sous-préfet et M'"'' Pinson débauchaient l'arrondissement.

Et, naturellement^ les officiers des garnisous voisinas assivstaient à toutes ces fêtes. Ils en étaient la parure et la principale attraction. Sans cesse, des breaks et des landaus bondés d'uniformes allaient et venaient sur la route de Metz et la route de Thionville. Artilleurs, officiers du génie, élèves de l'Ecole d'application, toute cette jeunesse turbulente envahissait les rues pai%sibles de la petite ville, et l'on repartait, après minuit, au grand galop des chevaux, au milieu des rires et des chansons, en réveillant, au passage, les villages endormis. Dans cette Lorraine milita iie, où l'on ue concevait pas alors d'autre métier possible, pour un jeune homme bien né, que celui des armes, ces hôtes brillanti et joyeux étaient accueillis avec transport, — dans Amermont surtout, où la plupart des adolescents se destinaient à Saint-Cyr ou à Polytechnique et qui s'enorii,'ueillissait d'avoir donné le jour à six généraux.

Parmi tous ces beaux danseurs, il y en avait un surtout, qu'on s'arrachait, pour conduire les cotillons : c'était le lieutenant Marinier, du 8^ lanciers. Grand, svelte, la taille mince, encore amincie, cliucli étaient ses envieux, par l'artifice d'un corset. — prunelles bleues et moustaches blondes, — il offrait un type accompli de grâce virile et militaire. Mais le prestige de son uniforme effaçait presque celui de sa tournure et d 3 son martial visage. Quand il apparaissait avecle schapslia à paaache rouge, riiabit-veste à plastron blanc barré par les aiguillettes et la fourragère en or mat, se d.a n .d 1 n a n t dans son large pantalon rouge à double bande d'or, il supprimait immédi a i ement, par sa seule présence, tous ses camarades. Les dames n'avaient d'yeux que pour 1g joli lancier et faisaient cercle autour de lui.

La première fois qu'Isabelle le rencontra, elle le dévisagea avec uno Les dames n'avaient d'yeux que four i-e joli [.ancier... ostensible insolence. Et, comme son amie Jeanne de Ladrange s'en étonnait :

« Oh î dit-elle, ce n'est qu'un petit lieutenant de l'ancien régiment à papa ! »

Elle avait, dans le ton, la condescendance dédaigneuse d'un(3 colonelle qui toise un subordonné.

a D'ailleurs, ajouta-t-elle, il a l'air bête comme son sabre !... Et puis, je ne le trouve pas d'istingué î »

Au fond, pour elle, être distingué, c'était ressembler à Médéric Vilgrain î

Malgré les façons distantes de la jeune fille, le lieutenant Marinier semblait néanmoins fort soucieux de lui plaire. Aussitôt,

M"^ Louise, qui épiait ce double manège, s'empressa de se renseigner sur le militaire. De son côté, M"^ Olympe Borniclie, non moins zélée pour l'intérêt de sa nièce, procéda avec prudence à une enquête semblable. Elles apprirent que le lieutenant était en congé de semestre, à Metz, chez son père, un important marchand de grains de la rue du Pont-Moreau, qui avait amassé, au vu et au su de tout le monde, une fortune rondelette. A l'époque de la cliasse, il venait quelquefois chez les Baudot, les minotiers d'Amermont, les cousins de M'^® de Jessincourt. Justement, cette année-là, bien que la chasse ne fût pas encore ouverte, il y passait une quinzaine de jours.

L'honorabilité et la fortune do la famille, la figure du jeune homme et enfin son uniforme, — tout cela produisit sur M"^ Louise l'impression la plus favorable. Elle n'était pas seule à vouloir du bien au lieutenant Maringor. Les mères ne s'entretenaient que de lui. Les jeunes filles s'enfi'évraient à sa conquête, à commencer par Clotilde Sibille, la nièce de M"^ Borniche. La malheureuse, qui était laide et rousse par surcroît, prenait devant le militaire des attitudes d'admiration et de soumission amoureuse, capables d'attendrir un rocher. Alors, excitée par l'émulation, Isabelle, à son tour, entra dans la lice. Au mépris de ses récentes théories sur le mariage, par pur caprice de- jolie fille, — elle décida qu'elle aurait Jules Maringer. Ayant remarqué que ses froideurs stimulaient le lieutenant, liabitué sans doute à vaincre sans résistance, elle lui témoigna presque de l'hostilité, tout en l'exaspérant par ses coquetteries. Le bellâtre se laissa duper à ce jeu subtil, et, fasciné par l'esprit d'Isabelle, comme par son brio de valseuse, il recommença auprès d'elle les assiduités de Médéric Vilgrain. On se voyait tous les jours. Coup sur coup il fit deux visites chez M"® de Jessincourt. Mais tante Louise veillait :

« Cette fois, dit-elle, il ne s'agit pas d'être bernées comme avec Médéric !... Et d'abord le veux-tu, oui ou non ?

— Ma foi, tante, je ne sais trop ! Peut-être que s'il me demande...

— Tu diras oui ?

— Eli bien, je dirai oui î conclut-elle en éclatant de rire.

— Tout dépend de ta dot î reprit M"^ Louise. Il ne faut pas rire ! C'est très sérieux î Un mariage est avant tout une question d'intérêt ! »

La nièce leva les bras au ciel : elle n'avait jamais songé à sa dot.

« Advienne que pourra! dit la tante. Battons le fer tant qu'il est chaud î »

Incontinent, elle écrivit à la commandante pour l'avertir do ce qui se tramait et surtout pour lui demander quelle dot elle comptait 7

donner à sa fille. Entre temps, elle s'évertuait à amadouer le lieute- è

nant, en lui parlant des « espérances » d'Isabelle. Elle disait : -

« nos fermes ! nos maisons ! nos héritages ! » comme si vraiment les do Jessincourt étaient encore les seigneurs du pays. Mais, a tous ces travaux d'approche M"® Borniche opposait des contre-

Mademoiselle de Jessiiicourt. 125

liiines. Elle attirait le jeune homme à ses après-midi musicaux et saisissait le moiiidie prétexte pour dénigrer les Aubryon :

a Ce sont de gros rentiers, n'est-ce pas ? interrogea, avec intention, le lieutenant.

— Oli î des rentiers de lard, comme nous disons ici I

— Cependant, leurs maisons...

— Elles sont toutes hypothéquées ! affirma intrépidemment la maîtresse de piano : M""® Aubryon est une folle qui gâche en procès les trois sous qu'elle a. »

Quelques jours après, la commandante débarqua chez sa sœur. Tout de suite, elle fit sonner bien haut sa ferme du Fond-de-Sept- Chevaux, dont le revenu était, à l'en croire, de deux mille francs. Pourtant, elle n'entendait pas s'en dessaisir; tout au plus consentirait-elle à en abandonner la rente. Après bien des circonlocutions, mise au pied du mur, elle avoua que, pour l'instant, c'était tout ce qu'elle pouvait faire. Mais on verrait plus tard ! Un jeune ménage n'avait pas besoin d'un si gros budget !... Bref, Isabelle n'avait pas de dot.

M"" Louise fut atterrée de cette déclaration. Bien qu'elle n'ignorât point les gaspillages de sa sœur, elle supposait que celle-ci avait au moins une vingtaine de mille francs disponibles. Elle tint à en avoir le cœur net. Comme toujours, une dispute des plus violentes s'ensuivit. En fin de compte, à travers les réticences et les phrases entortillées d'Adeline, elle démêla ceci : c'est que la commandante vivait exclusivement de sa ferme et de la pension de retraite de son mari. Sa maison de Pont-à-Mousson lui coûtait plus qu'elle ne lui rapportait. Elle avait mangé sa dot en spéculations aventureuses, en installations et en déménagements multipliés. Et, quant aux quarante mille francs qu'elle avait hérités de sa mère, il était plus que probable qu'elle les avait engloutis dans la désastreuse entreprise du Palais français !... Ainsi, les prédictions de M""" Laprairie se réalisaient! Isabelle était aux trois quarts minée!

« Soit ! dit à sa sœur M^'* Louise accablée : je ferai le possible pour réparer tes sottises !... C'est moi qui fournirai la dot ! »

Et elle annonça que, si le mariage se concluait, elle reconnaîtrait à sa nièce les trente mille francs qu'elle tenait de M"^ Victoire.

« La somme est petite ! ajouta-t-elle. Nos chances sont bien diminuées. Mais, du moment que ta ferme vaut cinquante mille francs et que tu en cèdes la rente à ta fille, c'est comme si nous lui donnions quatre-vingt mille francs ! »

Adeline ne la remercia point de ce sacrifice : ce n'était que juste à ses yeux! Quant à Isabelle, comme d'habitude chaque fois que sa tante lui faisait un cadeau, elle la baisa mollement au front. Elie escomptait d'ailleurs cette donation, ne s'inquiétant point de savoir si M"^ Louise en serait gênée, si elle ne se privait pas pour •elle de satisfactions qui lui eussent été agréables : le dévouement de tante Loute était accepté comme une chose due. La mère et la fille semblaient être convaincues qu'elle n'existait que pour cela ■et même qu'elle y trouvait le bonheur de sa vie.

Immédiatement, le bruit courut dans Amermont qu'Isabelle aurait cent mille francs de dot : ce qui parut bien e3-ageré aux personnes averties. Mais, comme le lieutenant Mariiiger fit une nouvelle visite chez M"^ de Jessincourt, que, la même semaine, Isabelle fut invitée avec lui à un grand dîner cliez les Baudot, on no manqua pas de rapprocher tous ces faits et d'en déduire que M"® Aubryon allait épouser le séduisant lancier. On n'avait oublié qu'un point : c'était d'éclaircir les intentions du jeune homme.

Un gros scandale, qui révolutionna la petite ville, anéantit brusquement ces projets, auxquels peut-être le militaire, dans son emballement pour Isabelle, eût fini par donner les mains.

A l'improviste, il y eut, chez M"^^ Pinson, une matinée dansante, dont l'organisateur fut son ami, le baron d'Hervardt. M. Pinson était absent : ce qui prêta déjà aux plus désobligeants commentaires. En outre, le baron n'avait convié à cette réunion que les hobereaux du voisinage avec leurs femmes et quelques officiers titrés. De toutes les jeunes filles de l'endroit^ Isabelle fut la seule invitée. Elle excita, en acceptant, la jalousie et la rancune des évincées. Le lieutenant Maringer lui-même, qui n'était pas de le fêt«, se montra fort blessé de cette exclusion. On le sut, on en clabauda. Les langues allaient leur train. On prétendait que des travestissements avaient été commandés à Metz, que le buÔ'et serait d'un faste extraordinaire, que le Champagne y coulerait à flots : prodigalité insensée pour Amermont, oii, dans ces sortes de sauteries, on ne buvait que de la bière et du sirop de groseille.

Le jour dit, on dansa à la recette particulière jusqu'à sept heures du soir, — toutes fenêtres ouvertes, comme pour narguer les gens d' Amermont. Attirés par la musique, les enfants du quartier, des boutiquières, des artisans, s'étaient attroupés autour de la maison. Quelques bourgeois, curieux de surprendre un écho des conversations, ou d'entrevoir une silhouette entre les rideaux, rasaient timidement les murs. L'entrain devait être endiablé. Une rumeur de kermesse s'échappait du salon. A un certain moment, comme le piano jouait un air de la Belle Hélène, M""^ Pinson apparut à une des fenêtres, les joues enflammées, les yeux fous, un képi posé de travers sur son chignon et brandissant, au bout de son bras levé, une flûte de Champagne. Soudain, elle poussa un grand éclat de rire et jeta sa flûte sur le pavé. Le^ gamins se précipitèrent pour en ramasser les débris. Alors, ce fut le signal d'un charivari invraisemblable. Une frénésie de destruction s'empara des danseurs. On lança, par les fenêtres, les verres et les bouteilles, des gâteaux, des assiettes de petits fours, des boîtes de bonbons, puis bientôt les tentures, les rideaux, les coussins, les meubles. Défenestré par un artilleur, un pouf se disloqua, s'écrasa sur le trottoir. Jamais orgie semblable ne s'était étalée dans Amermont.

Le lendemain, un tollé général s'éleva contre M™^ Pinson et ses invités. Vainement la receveuse déclarait-elle à qui voulait l'entendre que « cela se faisait à Compiègne », les vieilles dames du a Rond » se voilèrent la face. Isabelle fut mise au ban de la société.

M""" Pinson apparut

A UNE DES FENÊTRL:S...

M"® Borniche et sa nièce se signalaient entre toutes par leur acliarnement à la vilipender dans les milieux bien pensants ; et, — îah significatif, — deux jours après, le lieutenant Maringer quitta la ville, sans avoir pris congé de M"® de Jessincourt.

Consternée, celle-ci courut chez les Baudot, pour obtenir au moins une explication. Son cousin Charles lui répondit avec sa rudesse de minotier :

a Que voulez-vous, ma chère ! quand on a une nièce qui se compromet dans des bastringues... »

Mais, d'après Isabelle, le lieutenant n'était pas bégueule au point de s'offusquer d'une sauterie un peu libre et un peu mouvementée : il en avait vu bien d'autres! Des insinuations et des manigances perfides avaient déterminé sa fuite! Tout cela, affirmaitelle, ne venait que des Borniche î

0 Ah! s'écria M"® Louise, indignée, il fera beau temps quand je remettrai les pieds chez ce vieux satan d'Olympe! »

La rage au cœur, Isabelle repartit pour Metz, en jurant à sa tante qu'elle serait mariée avant la fin de l'année.

A mi-chemin de la rue de la Chèvre, une des plus étroites et des plus tortueuses de Metz, un édifice, très sobrement décoré, tranche parmi les façades toutes nues des maisons bourgeoises qui l'entourent. Quelques pilastres, deux ou trois panneaux sculptés, un attique arrondi, une rangée sévère de triglyphes que surmontent de lourdes corbeilles carrées, voilà à peu près toute l'ornementation extérieure de l'église Notre-Dame. C'est un des nombreux échantillons de cette architecture du xviii® siècle, qui s'était faite sé- Irieuse et même austère, en pénétrant dans la vieille cité messine et qui l'enveloppa de tout un réseau de constructions neuves, depuis l'Esplanade et le palais de justice, en passant par le quartier aristocratique de la rue de Chatillon et de la rue Saint-Tliiébault, la place d'Armes et la place de la Comédie, jusqu'à l'église Saint- Vincent et le rempart Belle-Isle. Et cette architecture, c'est l'estampille monarchique et française sur la capitale de l'ancienne république lorraine, où se superposent le gallo-romain, le roman et le gothique, comme autant de témoignages de sa vénérable antiquité.

Après la cathédrale, Notre-Dame était le sanctuaire préféré de M"^ de Jessincourt. Durant ses séjours à Metz, chez M"'*' Laprairie, elle y assistait souvent à la messe de sept heures. Plus claire et plus gaie que Sainte-Ségolène, la sombre paroisse moyenâgeuse de sa tante, cette église moderne lui plaisait aussi davantage. Elle en aimait le mobilier un peu théâtral, — les boiseries dorées, parsemées d'étoiles et de roues lumineuses; les triangles rayonnants: les confessionnaux découpés à jour, fleuris et ventrus comme des loges d'avant-scène; les orgues avec leurs têtes d'anges, leurs urnes où s'épanouissent des bouquets de roses, leurs volutes et leurs nuages

boursouflés, où folâtre un séraphin embouchant la tron^potte. Enfin, derrière le maître autel, au fond d'une gloire, surgit une Vierge en assomption, qui ravissait toujours M"^ Louise et qui emportait son imagination dans les plis gonflés de ses draperies flottantes.

Ce matin de la fin de mai, elle fut rejointe, à Xotre-Dame, par Isabelle. La jeune fille ne dédaignait point d'y accompagner sa tante. Cette assistance aux messes de semaine était très remarquée, « bien portée » dans son monde, et ensuite elle y trouvait un préd^exte pour fuir sa mère, dont l'humeur agitée et acrimonieuse devenait intolérable. Elle rentrait rue Mazelle le plus tard possible. En quittant l'église, on faisait le tour des magasins ; on poussait jusqu'au marché aux fleurs et jusqu'à l'Esplanade, et Ton s'éternisait à bavarder sur un banc du jardin Boufflers.

Ce jour-là, M"" Louise suivit mal l'office. La toilette d'Isabelle lui donnait des distractions. Car, malgré l'heure matinale, sa nièce s'était habillée avec une certaine recherche : elle portait un costume de drap, à carreaux verts et blancs, avec pèlerine et double ]upe, sans volants ni garnitures, mais d'une coupe fort élégante.

Un chapeau de feutre ovale, garni d'une touffe de plumes qui re-

toml)ait par derrière, une petite voilette ronde nouée très haut dégageaient l'échafaudage de nattes qui composait sa coiffure.

M"® de Jessincourt, dont le goût retardait d'une vingtaine d'années, réprouvait beaucoup les modes extravagantes et surchargées de l'époque. Bien que, cette fois, la tenue de la jeune fille fût rela- 'tivement sobre, M'^® Louise y aurait souhaité tout de même une élégance plus discrète. Elle s'affligeait de sa coquetterie et de sa frivolité croissantes. Du coin de l'œil, elle regardait cette ancienne élève du Sacré-Cœur feuilleter distraitement les pages de son paroissien et elle se plongeait dans des réflexions mélancoliques. Hélas î en dépit de ses forfanteries, sa nièce tardait bien à rencontrer le mari qu'elle s'était juré de conquérir, après le départ humiliant du lieutenant Maringerî Pourtant! ce n'était pas faute de se multiplier dans le monde î L'hiver d'avant, elle n'avait pas manqué un bal. Elle était de toutes les réceptions, de tous les concefts, de toutes les ventes de charité : ce qui provoquait les sarcasmes de M"^^ Laprairie. La vieille dame avait même révélé à M"* Louise que la commandante, à l'instigation de sa fille, se faisait appeler maintenant « M"'"" Aubryon de Jessincourt », afin de s'introniser tout à fait dans l'aristocratie. Quelle misère qu'une telle vanité! (Hiand donc la mère et la fille se résigneraient-elles à régler leur tiaiD oi

Après la cathédrale, Notiœ-Dame était le sanctuaire préféré de M"*' DE Jessincourt.

leur conduite sur leur modeste condition ? Car, après tant de déceptions subies, M"^ Louise tournait à la médiocrité. Elle renonçait presque aux espérances ambitieuses qu'elle avait conçues pour Isabelle et, volontiers, elle se serait accommodée d'un honnête garçon de neveu, pourvu qu'il se présentât tout de suite et qu'il fût d'une condition avouable î...

La sonnette de l'élévation Tarracha à ses pensées chagrines. Elle s'agenouilla vivement, se recueillit de son mieux pour prononcer ison acte d'adoration et d'humilité... Quand elle releva la tête, un rayon de soleil frappait les lèvres de la statue en assomption pardessus les vases et les flambeaux du maître-autel. Les pieds immaculés de la Vierge planaient dans un ciel bleuâtre, tandis qu'une lumière rose baignait son corps, son visage et ses yeux enivrés par la vision des béatitudes prochaines. On eût dit que sa bouche débordante d'actions de grâces allait s'ouvrir. M"^ Louise la contempla pieusement. L'émotion étrange qu'elle éprouva, en cette minute, lui en rappela une autre bien plus profonde et inoubliable : le grand attendrissement qui l'avait prise, huit ans auparavant, dans la chapelle de la cathédrale, devant la Vierge du Rosaire, lorsqu'elle était venue implorer son aide pour elle-même et pour l'enfant qu'elle allait adopter. La Vierge de là-bas, la servante des servantes, qui se penchait sur son fils en trébuchant dans les nuées, semblait fléchir sous le poids d'une tâche surhumaine, tandis que celle-ci, dans ses mains tendues et ses bras allégés, semblait porter triomphalement vers les hauteurs le trophée de la tâche accomplie. Ce divin exemple rassérénait la pauvre fllle. Doucement, des images riantes chassaient ses pensées tristes de tout à l'heure, et, sans bien savoir ce qu'elle espérait, ni ce qu'elle pressentait, elle se sentait plus confiante et ne pouvait détacher son regard de la glorieuse figure...

Mais la messe était finie. Isabelle, qui s'impatientait, bouscula sa tante, la poussa hors du banc. Cependant, avant de sortir, M"^ Louise s'arrêta, auprès du bénitier, devant une statuette habillée de velours amarante et qui représentait l'Enfant Jésus de Prague, — un petit Jésus en costume d'empereur, — pour lequel elle avait une dévotion spéciale. Immobile, elle récita une courte prière :

« Voyons, tante î murmura Isabelle. Dépêchons-nous! Je ne serai pas rentrée pour huit heures î Maman va me gronder, et tu sais que quand elle s'y met... »

Elle avertit M"^ Louise qu'elle était obligée de renoncer à leur promenade quotidienne. Sa mère l'aTtendait. On devait se trouver à neuf heures, chez M°^^ Oliviéro, la couturière, pour essayer un costume d'été!...

« Encore! » s'exclama la tante.

Et, tout en récriminant contr*} ces dépenses continuelles et mutiles, elle descendit, avec sa nièce, vers là rue Mazelle. Comme elles arrivaient à la place Saint-Louis, elles y constatèrent une animation insolite. Des groupes stationnaient sous les arcades, des attroupements se formaient sur les terrasses des cafés. Çà et là, des agents de police s'échelonnaient discrètement.

Le landau rasa le trottoir de si près qu'il effleura presque leurs jupes.

Une bonne femme interrogée par Isabelle répondit, d'un air .ahuri :

« Il parait que l'empereur va passer ! »

D'un groupe à l'autre on se répétait qu'effectivement l'empereur •était à Metz, incognito ; il venait visiter les nouveaux forts en construction.

JJn cocher de place cria bien haut qu'il l'avait vu entrer, la veille, à la préfecture, à neuf heures du soir. Aussitôt, on entoura l'individu. Des rumeurs contradictoires s'entre-croisaient :

a C'est à Plappeville qu'il ira !

— Du tout! C'est à Queuleu et à Saint-Julien! »

Mais ces bruits, qui circulaient avec insistance depuis longtemps, •étaient toujours démentis. Isabelle et M''^ de Jessincourt n'y prêtèrent qu'une médiocre attention.

Elles continuèrent vers la rue Mazelle, et, au moment où elles 6'y engageaient, elles entendirent, derrière elles, un roulement de voitures lancées au grand trop. Instinctivement elles se rangèrent sur le trottoir très étroit, se serrèrent contre le mur. A cause du tournant, les attelages avaient ralenti, escortés par une bande de gamins qui poussaient des vivats. Les portes des magasins s'ouvraient précipitamment, les balcons et les fenêtres se garnissaient de monde. Au fond du premier landau, dont la capote était à demi lîrabattue, en face de deux aides de camp, un personnage en uni-

forme de général redressait son buste un peu affaissé, montrant le; masque césarien bien connu : le visage mat aux yeux éteints et aux longues moustaclies effilées. A cette apparition soudaine, les deux femmes s'effarèrent :

« C'est lui! » souffla Isabelle à sa tante.

Le landau rasa le trottoir de si près qu'il effleura presque leurs, jupes. L'empereur était à deux pas d'elles!... Alors M"*" Louise, pâle comme dans l'église d'Amermont, aux jours de grande fête^ lorsqu'elle entendait un Magnificat solennel s'envoler sous lesvoûtes, jeta, vers la figure blême qui passait, un cri éperdu, où elle mit tout son cœur et toute son âme :

« Vive l'impératrice! »

Le masque impassible s'inclina, le képi lauré s'abaissa devant la vieille fille rencognée contre le mur et qui fondait en larmes.

« Tais-toi, tante! c'est ridicule! » cliucliotait Isabelle, en lui pinçant le coude.

Cependant, les deux aides de camp avaient salué comme le maître. Dans le landau qui suivait, quatre officiers supérieurs se découvrirent aussi. Parmi eux, un général à barbiche grisonnante, très maigre, le teint vif et basané, le nez en bec d'aigle, se penclia sur le rebord de la portière, en dévisageant Isabelle, avec toute une mimique de surprise. Puis les voitures, qui s'étaient remises au grand trot, disparurent très vite derrière l'église Saint-Maximin.

« As-tu remarqué ? dit à M"® Louise Isabelle très émue, ce général qui vient de nous saluer ? Je crois qu'il m'a reconnue! C'est le général de Lantosque, l'ancien colonel de papa!... N'est-ce pas ? il est toujours charmant, malgré son âge! »

Mais sa tante ne l'écoutait point. Que lui importait, à elle, ce barbon galonné ^ Si elle n'avait pas vu l'impératrice, elle avait vu au moins quelqu'un qui, peut-être, lui dirait ?... Oui! l'impératrice saurait qu'il y avait, là-bas, perdue dans une bourgade de Lorraine, une humble vieille fille qui l'aimait, sans espoir de l'approcher jamais, sans désir de récompense, — pour rien, pour la seule gloire et la seule douceur de l'aimer!...

Cette illusion l'exaltait au point que tout le reste n'existait plus pour elle.

L'image fulgurante qu'elle avait emportée de la rue Mazelle l'obséda pendant les deux derniers jours qu'elle passa chez M""^ Laprairie. Elle lui voila, un moment, ses soucis d'avenir et la consola des impressions pénibles que lui laissaient ses visites chez Adeline. Isabelle s'aigrissait, sa mère la harcelait continuellement. Et, quant au commandant, il paraissait bien malade. La veille de son retour à Amermont, comme M"® Louise l'engageait à y venir pour la chasse, à l'automne prochain, il avait secoué la tête, d'un air découragé :

a Ah! ma pauvre Louise! Je ne songe guère à la chasse! Bientôt, il faudra graisser mes bottes pour le grand voyage! »

Les trails tirés du malheureux, la raideur cadavéricjue de ses membres témoignaient assez qu'il n'exagérait pas, et que, d'un:

moment b l'autre, on devait s'attendre au dénouement qu'il prévoyait lui-même.

Malgré ces appréhensions funèbres, elle rentra chez elle plus xîalme, remplie même d'un vague contentement, dont elle attribuait la cause à l'incident flatteur de la rue Mazelle. Elle le racontait à tout le monde, dépeignait la scène, en l'embellissant. Les lettres tju'elle recevait d'Isabelle contribuaient encore à l'entretenir dans ces agréables dispositions.

La semaine qui suivit son retour, la jeune fille lui écrivit :

« Ma chère tante, je ne m'étais pas trompée. C'était bien le général de Lantosque qui nous a saluées et qui se trouvait dans le second landau, après celui de l'empereur. Il a été le colonel du régiment de papa, lorsque le 8^ lanciers tenait garnison à Valence. Je me souviens très bien qu'il m'embrassait sur les deux joues, chaque fois qu'il me rencontrait à la promenade, avec l'ordonnance. C'est un Provençal. Sa famille, — celle des Brun de Lantosque, — est t^ès connue dans tout le Midi. En ce moment, il commande une l)rigade en Alsace. Il a accompagné l'empereur, pendant toute sa tournée, de Strasbourg à Metz. 11 paraît, d'ailleurs, qu'il est fort apprécié en haut lieu!... Eh bien! figure-toi qu'il est venu en visite chez maman C'est vrai qu'il a toujours été très bon pour papa. Quand il l'a vu tout perclus sur son lit, il l'a réconforté en l'appelant « mon vieux camarade! »... Enfin, il a été parfaite. Nous nous sommes retrouvés à une soirée de la préfecture, puis chez le directeur du génie qui donnait un bal. Le général m'a comblée d'attentions... Je crois, ma tante, que je ne lui déplais pas' »

« La petite sotte! pensa tout haut M"® Louise, en repliant la lettre : elle s'imagine toujours.. »

Mais elle avait trop elle-même le culte des belles relations pour n'être pas chatouillée dans son amour-propre, à l'idée que son beaufrère, tout moribond qu'il fût, avait reçu de telles marques d'estime d'un personnage qui tenait de si près au monde officiel.

Quinze jours plus tard, nouvelle lettre d'Isabelle. Il s'agissait «encore du général, qui, après avoir regagné son poste, était revenu à Metz à l'improviste. Il venait d'être promu au commandement •d'une division en Algérie, où il se rendrait dans six semaines. Isabelle ajoutait : « Il est constamment chez nous. Il dit que je l'amuse beaucoup et, — passe-moi cette confidence peu modeste, — que j'ai beaucoup d'esprit et que personne ne sait, comme moi, porter la toilette! Hier, il m'a envoyé un superbe bouquet... Peutêtre que, bientôt, j'aurai un grand événement à t'annoncer! »

Qu'est-ce que cela signifiait ? A quel grand événement Isabelle faisait-elle allusion ? A un mariage ?...^ M'^^ Louise, dans son bon sens, jugeait la chose impossible! Il y avait une différence d'âge trop criante entre le général et sa nièce! Et puis enfin celle-ci ne pouvait apporter qu'une dot bien médiocre à un +el fiancé! Sans doute qu'abusée par des galanteries sans conséquence, elle se montait la tête avec sa mère, toujours si prompte aux projets chimériques! Néanmoins M" Louise haletait d'impatience + de curiosité, <en guettant le^ courriers.

Huit jours se passèrent dans un silence qui l'inquiéta jusqu'à l'angoisse. Enfin, un dimanclie matin, comme elle se préparait pour la messe, il lui arriva une lettre délirante :

« Embrasse-moi, tante Louteî Embrasse ton Isabelle!... C'est fait! Le général a demandé ma main î Ne cherche pas midi à quatorze heures. Ne te tourmente de rien. Il m'épouse : voilà tout! Il dit que la question d'argent est secondaire à ses yeux, qu'il se contentera de la dot réglementaire. Et, à ce propos, tante Loute chérie, je te rappelle ta promesse : l'héritage de la pauvre tante Yictoire. Le général a été très grand seigneur dans tout cela... Ah! je vois d'ici la tête de tes gens d'Amermont, quand ils apprendront ce mariage inespéré. Enfoncées, les Jeanne de Ladrange et les- Clotilde Sibille! Quand je songe que j'ai failli épouser un petit lieutenant Maringer!... Ah! non! Je ne me chauffe pas de ce boislà! Saluez, mesdemoiselles! je suis madame la générale!... Je ne t'en dis pas plus long pour aujourd'hui. Papa va mieux. Maman est métamorphosée, fJus enchantée que moi. Nous nous embrassons du matin au soir. Je crois qu'elle en deviendra folle de bonheur!... »

M"® Louise pensa le devenir aussi. Ce n'était pas seulement du bonheur, c'était un vertige d'orgueil. Elle s'y abandonna un instant et, aussitôt, sa méfiance reprit le dessus. Car enfin, il n'était pas naturel qu'un homme de cet âge s'éprît ainsi d'une jeunesse! Qu'est-ce qu'il pouvait bien y avoir là-dessous ?... A l'église, devant tout Amermont rassemble et ignorant de la grandeur future d'Isabelle, elle s'exalta de nouveau. Elle ne voulut plus considérer que le prestige restauré de la famille. Elle s'attendrit sur elle-même; sa vie misérable aurait donc servi à quelque chose! Oh! oui! tous ses sacrifices étaient payés! Elle en remerciait Dieu.

A la sortie, elle ne put se tenir de publier la grande nouvelle. Avec un air d'indifférence, que démentait l'épanouissement irrésistible du sourire, elle dit à son amie Eulalie Prose et à quelques dévotes :

a Le général de Lantosque a demandé la main de ma nièce!... Mais nous hésitons encore. »

C'était sa revanche, après les déboires de l'été précédent.

Finalement, aiguillonnée par l'envie d'en savoir davantage, elle dépêcha la Liffoisse à l'hôtel de la Sirène, pour retenir une place dans la diligence, et, le soir même, elle sonnait à la porte de la commandante.

Celle-ci lui sut très mauvais gré de sa démarche. Elle craignait que sa sœur, avec sa mise simplette, ses manières provinciales et surtout ses réflexions trop franches, n'indisposât le fiancé.

Cependant, comme il était là, on le lui présenta. Tout de suite, le général déplut à M"' Louise. Elle le trouva plus âge qu'elle ne le supposait. Ensuite, il avait des allures de vieux beau, un agaçant sourire à la fois ironique et satisfait, qui lui rappelaient, en même temps qu'un autre personnage, la plus fâcheuse aventure de son séjour à Paris.

Dès qu'il se fut retiré, elle s'empressa de demander à sa sœur r

-( Mais quel âge a-t-il ?... Je t'avoue que cela m'effraie!

Tr:>is jours après, le couple s'embarquait pour l'Algérie.

— Mon Dieiiî dit Adeline, embarrassée... dans les cinquantehuit.

— Oublies-tu qu'Isabelle n'a que vingt ans ?... Toi qui te plains d'avoir épousé un vieux mari... »

La jeune fille l'interrompit avec humeur :

« Voyons, tante!... puisque je t'ai répété cent fois que je déteste les jeunes gens!

— Bien heureuse, reprit la commandante, d'avoir un général à se mettre sous la dent!... Si tu crois que ça se trouve dans le pas d'un cheval ! »

Un général!... Dans son imagination de Lorraine, pliée de bonne heure à la révérence de tout ce qui est militaire, ce mot resplendit d'un éclat prodigieux :

t Tu as raison! » conclut-elle en soupirant.

Chez M""^ Laprairie, qui l'hébergeait suivant une habitude immémoriale, ce fut une autre chanson. La vieille dame était au courant de tout. Néanmoins, elle affecta d'abord de ne point parler de l'événement.

« Enfin, ma tante, interrogea M^^® Louise, que pensez-vous de ce mariage ? »

M™^ Laprairie n'y allait jamais par quatre chemins :

« Ce que j'en pense ?... Je dis que c'est monstrueux! Ta soeur, pour se débarrasser de sa fille, la donne à un vieux polisson : voilà ce qu'il en est!

— Cependant, ma tante, un général...

— Oh! je sais! Adeline en crève de vanité!... Elle n'est pas au bout de ses peines! D'abord, son général a soixante ans! On va lui fendre l'oreille au premier jour!... Ta nièce ne sera qu'une garde-

malade I Et puis, ma chère, il n'a pas le sou î Le ménage te retombera sur les brasi Rappelle-toi ce que je te dis! »

Très troublée, M"^ Louise essaya de raisonner sa sœur, de lui arracher au moins quelques explications. Adeline la rembarra, lui lit une scène, en l'accusant de vouloir le malheur de sa fille :

a Occupe-toi plutôt, dit-elle, de te mettre en règle pour ta dona- 'ion!... Que nous n'ayons pas de difficultés à la signature du contrat!... »

Et elle la renyo^'a au plus vite à Amermont.

En effet, le général, impatient de rejoindre son nouveau poste, n'avait pas de cesse que les bans fussent publiés. Le mariage devait être célébré dans la première quinzaine d'août. Il décida qu'on ne ferait point de noce : seuls, les témoins assisteraient à la double cérémonie. Pour des motifs personnels, qu'il dédaigna d'exposer, et aussi parce que le commandant était toujours sur son lit, il exigea la plus stricte intimité.

M"^ Louise ne fut même pas invitée : ce qui la mortifia et la blessa profondément. Elle dut se contenter d'une visite rapide, que les conjoints lui accordèrent comme par acquit de conscience. Trois jours après, le couple s'embarquait pour l'Algérie.

Ce mariage impromptu, cet embarquement précipité laissèrent M"® Louise tout abasourdie. Il lui fallut du temps pour se remettre d'une telle secousse.

Outre qu'elle accusait Isabelle d'ingratitude, elle se désespérait de la sentir si loin d'elle. Désormais, c'était bien fini! Quand se reverrait-on ? Des années peut-être s'écouleraient avant que sa nièce revînt en France! La vieille fille s'effraj'ait de la solitude, où elle allait se replonger encore une fois.

Et puis, peu à peu, les félicitations qu'elle recevait, les visites qui se succédaient, à chaque dimanche, dans son salon, la réconfortèrent, finirent même par la griser. Elle s'aperçut bientôt que son importance s'était singulièrement accrue aux yeux des gens d' Amermont. Depuis son voyage à l'Exposition et surtout depuis le scandale de la recette particulière et l'affront que le lieutenant Maringer avait infligé à la famille, on la délaissait, on la tenait à l'écart. Maintenant, on se pressait chez elle. Les mères des futurs saint-c^-riens courtisaient par avance la tante du général de Lantosque. Elle se laissait faire, acceptait les hommages avec simplicité et sans essayer de dissimuler sa joie. A tout propos, elle trouvait le moyen de glisser dan: une phrase : « mon neveu, le général! » bien qu'au début cela lui fît un drôle d'effet d'appeler « mon neveu » un vieui monsieur plus âgé qu'elle. Elle en prit délicieusement l'habitude, comme de répéter, chaque fois qu'on lui demandait des nouvelles de sa nièce :

« Je vous remercie ; M™^ de Lantosque va bien ! »

la conversation tombait-elle sur les six généraux d'Amermont,

Mademoiselle de Jessincoiirt. 137

ces glorieux nourrissons, dont la petite ville était si fière, elle répondait, en baissant les yeux, avec une modestie charmante : « Mon Dieu! nous pouvons dire qu'à présent nous en avons septl Car enfin, mon neveu, le général... »

La commandante, avide de respirer l'encens de la flatterie, se multipliait chez sa sœur. Dans ce monde bourgeois d'Amermont, le grade de son gendre était autrement prisé qu'à Metz, où l'abondance des généraux en diminuait un peu l'éclat. Son humeur s'était .adoucie, même à l'égard de Louise, qu'elle traitait avec plus de ménagements, poussant même la condescendance jusqu'à l'inviter à descendre rue Mazelle pour les foires prochaines. Enfin, — chance inespérée! — le commandant, ragaillardi par le beau mariage de sa fille, semblait ressuscité : il se levait, tentait de courtes promenades en voiture, et, dans l'illusion de sa convalescence, formait le projet de venir à Amermont, pour la Saint-Hubert. Et ainsi ce mariage, dont les conséquences probables avaient d'abord épouvanté M"^ de Jessincourt, lui valait, dans son entourage, une recrudescence de sympathie et paraissait même resserrer autour d'elle les liens de la famille.

Isabelle, depuis son installation à Alger, la comblait de ses lettres, — des lettres enjôleuses et câlines, comme elle savait en écrire, et qui caressaient adroitement toutes les faiblesses de M"® Louise. Celle-ci n'était point sans se douter que bien des choses, dans cette correspondance envahissante, s'adressaient moins à elle qu'aux anciennes amies de pension que la jeune femme tenait à éblouir. Car Isabelle n'ignorait pas que sa tante en donnait lecture, ou tout au moins en citait des passages à ses visiteuses du dimanche. En conséquence, elle soignait son style et combinait ses effets. Presque chaque semaine, elle expédiait à tante Loute huit ou dix pages couvertes de sa grande écriture couchée, — l'écriture élégante apprise au Sacré-Cœur, — dont les lignes se chevauchaient, se rétrécissaient dans les coins, s'entre-croisaient en un réseau compliqué et, au premier coup d'œil, inextricable. M"® Louise devait s'y reprendre à deux fois pour les déchiffrer.

D'abord, dans tout l'enivrement de la lune de miel, la nouvelle mariée l'entretint, comme de juste, de son mari. C'étaient des éloges sans fin : « Il est si bon, si paternel! tu ne peux pas t'imaginer! Il veut absolument que je m'amuse le plus possible, disant que c'est de mon âge, qu'une jeune femme doit profiter de sa jeunesse. Et tu ne croirais pas comme il est heureux de me montrer, de se parer de moi, — sans ombre de jalousie quand d'autres hommes m'entourent et me débitent leurs compliments! Il exige que j'aie les plus jolies toilettes, que j'éclipse toutes ces dames, — enfin que je sois habillée comme V impératrice/... »

Et elle se répandait en descriptions enthousiastes de fêtes officielles, de bals, de grands dîners, d'excursions dans la banlieue d'Alger : « Hier soir, j'ai dansé au palais d'été de Mustapha. Quelles illuminations dans les jardins! Et, du haut de la terrasse, quelle vue féerique sur le golfe!... Le maréchal m'a remarquée parmi les danseuses. Je te confie d'ailleurs, tante Loute adorée,

que j'avais une robe et une coifî'ure à faire tourner toutes ies têtes!... »

D'autres fois, le ton était plus sérieux : « Sais-tu, clière tante Loute, ce que le général me disait, ce matin ? Il me disait qu'il compte sur moi pour son avancement, — qu'une femme intelligente comme je le suis (c'est lui qui dit cela, bien entendu!) doit être la collaboratrice de son mari! Comme je suis fière de lui inspirer tant de confiance!... »

Dans son admiration aveugle pour Isabelle, W^^ Louise ne cbercliait pas à lire entre les lignes de ses lettres. Elle constatait seulement qu'en dépit de ses craintes et malgré leur éloignement, jamais l'intimité n^avait été si étroite entre elle et sa nièce. Les moindres bavardages de la jeune femme la toucliaient, comme de véritables confidences. De toute son imagination romanesque et de tout son cœur aimant, elle la suivait à travers ses réceptions, ses divertissements mondains, elle était constamment avec elle. La froide salle à manger où elle tricotait ses genouillères, pendant le rude hiver de Lorraine, se récliauffait et s'illuminait de tous les

rayons du soleil africain. Les mois passaient, sans que la vieille fille souffrît trop de cette longue séparation.

Cependant, l'année d'après, elle s'aperçut avec tristesse qu'Isabelle ne lui parlait presque plus de son mari. En revanche, elle ne tarissait pas sur le capitaine Jolliet, l'officier d'ordonnance du général : « Il est très beau garçon, disait-elle étourdiment ; avec cela, très musicien, très spirituel. Nous faisons souvent ensemble des promenades à cheval. Nous nous arrêtons devant les cafés maures, sur des bancs garnis de nattes, où l'on nous apporte une affreuse mixture dans de petites tasses de poupées. Mais le paysage est si joli, et le capitaine un si étincelant causeur!... »

A la lecture de ces phrases, M"® Louise fronça les sourcils et crut de son devoir de chapitrer l'imprudente. Isabelle riposta sur un ton piqué : « Tu me fais rire, ma bonne tante, avec tes recommandations! Laisse-moi te dire qu'en ces matières j'ai un peu plus d'expérience que toi!... Ah! pauvre tante Loute, tu auras toujours quinze ans !. »

La vieille fille, humiliée, se le tint pour dit. Il ne fut plus question entre elles de l'officier d'ordonnance. Néanmoins une inquiétude subsistait dans son esprit

Au printemps de 1870, ces inquiétudes mal assoupies se réveille

Nous NOUS ARRÊTONS DEV.\NT LES CAFÉS MAURES

rent tout à coup, mais pour un autre sujet. Isabelle lui écrivit à bride abattue : « Ma chère tante, nous partons pour Paris. Le général est sur le point d'être mis à la retraite, — et tu comprends que, dans ces conditions, il convient de nous préoccuper de l'avenir. Mon mari espère obtenir un poste aux Tuileries ou à Compiègne, mais il faudra se remuer ferme!... Au revoir, à bientôt peut-être! Je te tiendrai au courant!... »

C'est alors que M'^® Louise se rappela avec amertume les avertissements de M™^ Laprairie. Elle commença par s'affoler. Pourtant, rien n'était désespéré, si le ménage avait la sagesse de vivre modestement sur le petit revenu d'Isabelle et la pension du général!

Un grand mois s'écoula, sans que M™® de Lantosque répondît aux lettres de sa tante qui se consumait d'angoisse. Enfin, le facteur lui remit une importante enveloppe timbrée à l'estampille des Grands Magasins du Louvre : a Tante Loute chérie, disait Isabelle, je t'écris du Louvre, où je viens de faire de nombreuses emplettes; il faut que je soigne ma toilette de plus en plus; tu sauras bientôt pourquoi. En tout cas, le général s'agite énormément. Il a mis en branle toutes ses relations, — sans grands résultats jusqu'ici, il est vrai. Malgré tout, nous conservons bon espoir!... »

Puis, plus rien, pas une ligne de la jeune femme! Qu'était-il arrivé, grands dieux ? M"^ Louise n'en dormait plus, lorsqu'un soir du commencement de juillet, vers dix heures, elle fut tirée de son lit par un violent coup de sonnette : c'était la dame du télégraphe qui venait de glisser une dépêche sous la porte. Or, en ce temps-là^ on ne recevait de dépêches, à Amermont, que pour l'annonce d'une mort ou d'une catastrophe.

Elle tremblait comme une condamnée en décachetant le télégramme, et elle faillit s'évanouir quand, à la lueur de sa chandelle, elle lut la signature d'Isabelle, précédée de ces mots flamboyants :

a Je vais être nommée dame d'honneur de l'impératrice! »

Les Prussiens !... Voici les Prussiens !...