JEANNE D'ARC
— Vous savez, ma mère, la nouvelle déplorable arrivée des frontières depuis quelques jours. M. de Savoie a passé les premiers défilés, et d'ici fort peu de temps, à l'heure où nous sommes, c'est déjà fait, peut-être : Gap aura succombé. Il allait s'emparer d'Embrun, la clef du pays, vous ne l'ignorez pas. S'il dépasse la Durancî, il sera bientôt à Avignon et ensuite au Rhône. Le roi, forcé par des défaites successives, a rappelé ses troupes dans le nord; nous sommes abandonnés â nos propres forces, il faut nous défendre et montrer que nous n'avons besoin d'aucun secours pour sauver notre pays d'une invasion étrangère. Nos terres sont considérables, nos vassaux nombreux, armons-les. Nous ne tenons pas un rang secondaire parmi la noblesse : notre exemple entraînera les autres. Nous sommes les plus près des montagnes, c'est à nous d'en être les gardiens. Le père Célestin vient de m'apprendre qu'un ordre tlu maréchal de Catinat rappelait près de lui le vicomte de La Charca. Laisséz-le partir, madame, nous n'avons pas besoin de lui. Le sang des Dauphins, des anciens princes
de ce beau pays, coule aussi bien dans nos veines que dans les siennes. Les femmes, lorsqu'elles sontanimées par une noble cause, ont autant de courage que les hommes. L'éducation que nous avons reçue nous a, grâces à Dieu, préservée des craintes puériles de notre sexe, en nous donnant en même temps la force d'agir. Je me mettrai à la tète de l'entreprise, je monterai achevai, et je me dirigerai vers les Alpes. Là, je trouverai de braves montagnards qui viendront à mon appel; je les conduirai au secours des villes assiégées, et l'ennemi n'avancera qu'après nous avoir tués tous, jusqu'au dernier. Mon plan de campagne est déjà tracé, il est bien simple. Vous, ma mère vous descendrez dans la plaine, vous parcourerez nos terres, vous soulèverez nos vassaux et vous les réunirez à un point central, que je vous indiquerai.il viendront ensuite me rejoindre, et je les échelonnerai dans tous les passages, afin de les garder avec vigilance. Vous, madame d'Urtis, courez à la Durance, ordonnez que l'on cou pelés ponts; faites mettre ce que nous avons d'hommes disponibles sur la rive droite et qu'ils se défendent jusqu'à la mort. Avec ces précautions, mais il faut se hàler, nous pouvons sauver la France, nous pouvons nous rendre utiles à notre patrie et conserver au roi une des plus belles fleurs de sa couronne. Je ne vous demande pas si vous y consentez, je n'en ai jamais douté un instant.
L'enthousiasme avec lequel cette créature extraordinaire avait parlé, la beauté d'une femme de vingt-deux ans, relevée par cet enthousiasme même, auraient donné la vie à un cadavre : les deux femmes qui l'écoutaient, et qui déjà avaient pour elle une admiration sans bornes, se sentirent électrisées.
— Nous vous suivrons, s'écrièrent-elles ensemble : nous vivrons, ou mourrons avec vous.
— Ma mère, continua Philis, excusez-moi si je me suis permis de donner des ordres en votre présence, mon âge et mon habitude des armes me rendent plus propre que vous à diriger cette entreprise. Vous en serez Tâme et moi le bras. Je savais bien que vous l'approuveriez. Tout ce qui est grand et noble est digne de vous. Cependant je n'agirai qu'en votre nom. Donnezmoi un bon signé de vous, scellé de vos armes, qui me donne le droit d'appeler nos serviteurs à ma suite. Mon frère arrivera demain il devra repartir sur-lechamp et prévenir le maréchal du renfort que nous lui amenons. Ce brave maréchal soutiendra encore quelques jours les efforts des Savoyards, et après nous l'aiderons.
— Et quel rôle destinez-vous à Marguerite? Son absence ne doit pas l'exclure de nos projets. Elle a le même droit que nous à courir les dangers, je suis certaine qu'elle ne le cédera pas.
— Je ne vous ai pas tout dit, ma mère répondit Philis en rougissant; vous avez vu en moi une héroïne, remplie d'amour pour son pays, et disposée à lui sacrifier sa vie. Hélas! je ne suis qu'une femme et c'est toujours la femme, qui agit en moi. Les protestants ont fait alliance avec M. de Savoie ; ils doivent se soulever ici pendant qu'il cherche à entrer dans nos Alpes. S'ils parviennent à se rejoindre, ils auront un instant de triomphe, bien vite écroulé certainement ; car Louis XIV n'abandonnera point ainsi cette province. Raymond est avec eux; Raymond est un de leurs chefs. Les édits portent la peine de mort pour tous les religionnaires soupçonnés d'avoir pris
part à cette intervention. Il ne faut, à aucun prix qu'ils se réunissent. En voyant leurs plans déjoués ils y renonceront, et le sang français ne coulera pas en France sur les échafauds. Je combats pour ma patrie, mais, je vous l'avoue, humblement à vous, ma mère, à vous, ma sœur, je combats plus encore peut-être pour sauver mon fiancé, celui auquel j'ai consacré mon existence. Aussi, la gloire ne me séduit pas; je ne me laisserai point enivrer par des louanges que je suis loin de mériter. Puisse mon sincère aveu m'obtenir votre indulgence et votre pardon. Dieu ne me jugera pas sévèrement, je l'espère. Il lit dans mon cœur, il sait que mes intentions sont pures, et que jamais je ne reverrai M. de Déranger qu'à l'autel, s'il se convertit, ou aux jours du malheur, s'il reste fidèle à son culte. La barrière qui nous sépare est infranchissable; cependant je ne puis le laisser mourir. Une larme coula de sa longue paupière : madame de La Charce serra Philis dans ses bras en s'écriant :
— Mon enfant, ma chère enfant!
— Ne nous attendrissons pas, madame, il nous faut tout notre courage. Vous me parliez tout à l'heure de Marguerite : elle restera à Montmaur, elle surveillera les protestants, elle connaîtra tous leurs rr ouvements, et elle me préviendra en conséquence. C'est encore une grande tâche que celle-là, et je compte sur elle comme sur moi-même.
— Et moi, ma fille, que ferai-je pendant que vous combattrez ainsi? demanda le père Célestin.
— Vous, mon père, vous continuerez votre sainte mission, vous ramènerez à Dieu les âmes égarées, vous leur montrerez le chemin qu'elles doivent suivre; et vous braverez avec la constance du martyr les dangers
de votre sacerdoce. A chacun de nous sa destinée suivons la chrétiennement et noblement : nous en seront récompensés.
— Que deviendront nos amies dans tout ceci, Philis? demanda Françoise en souriant.
— Madame Deshoulières voulait retourner à Paris : je pense qu'elle saisira cette occasion. Elle n'a ni nos goûts ni nos intérêts, et nous-mêmes, peut-être nous lui rendrons sa visite. Qui peut lire dans l'avenir?
Aussitôt que les plans de Philis furent développés à sa famille, elle en commença l'exécution. Des émissaires partirent pour les différents lieux où ils devaient susciter le mouvement. Les armes, dont les anciens châteaux étaient toujours garnis, furent sorties de leur cachette et mises en état de service. On fit venir tous les chevaux disponibles du pays, et les domestiques reçurent l'ordre de se préparer à suivre leurs maîtresses aux frontières. On les réunit dans la grande salle, et mademoiselle de La Charceleur fit une courte harangue, qui réveilla leur dévouement et porta au plus haut degré leur enihousiasme. Ils jurèrent de marcher avec elle, de défendre la noble cause qu'elle leur faisait embrasser et de n'abandonner leur poste qu'à la mort.
— Mes amis, songez-y bien, ajouta-t-elle, vous allez entreprendre une guerre sainte. Vous allez combattre pour vos foyers, pour vos familles. Ne la déshonorez point par la cruauté, par la délation. Soyez humains, soyez-le surtout pour les malheureux Français égarés qu'un fanatisme aveugle lie à nos ennemis. Ils peuvent revenir, ils peuvent rentrer dans le sein de l'Eglise. Si quelques-uns tombent entre vos mains, adressez-vous au bon père, demandez-lui ses conseils et ses prières. Vous me le promettez, n'est-ce pas ?
11 y avait dans le son de sa voix, en prononçant ces paroles, quelque chose de si touchant et de si tristo que nul no put y résister : malgré les haines de religion, haines si enracinées à cette époque, tous firent la promesse qu'elle réclamait d'eux. Personne ne dormit cette nuit-là à Montmaur et le lendemain lorsque les autres voyageurs arrivèrent, ils trouvèrent les préparatifs de départ déjà fort avancés. Le comte d'Albon était avec eux. Son étonnement ne peut se décrire, quand il apprit les projets de mesdames de La Gharce et surtout après avoir causé avec Philis ; quand il vit avec, quelle lucidité, quelle prudence et en même temps qu'elle bravoure elle avait pris ses dispositions.
— Mademoiselle, lui dit-il, je lie puis revenir de ma surprise : votre pays va être fier de vous. Mon plus grand regret est que vous ne m'ayez pas permis un orgueil plus personnel encore : le jour où vous reviendriez de cette décision serait le plus heureux de ma vie.
— Ne traitons jamais un pareil sujet et surtout dans un moment aussi solennel.
— Jamais, mademoiselle.
— Jamais, monsieur le comte. Vous me forcez à vous en donner ma parole.
— Et moi, mademoiselle, répliqua le comte ens'inclinant avec le plus grand respect, me voici malheureusement forcé plus que jamais d'y croire, à présent que vous joignez les vertus d'un guerrier à celles d'une femme.
Dans la soirée, un des messagers revint la terreur peinte sur le visage : il avait rencontré des populations tout entières s'enfuyant devant l'ennemi. Le duc de- Savoie avait quitté Embrun, pour marcher en avant : il y laissait le comte de Caprara, qui lit jouer trois
d66 MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN
mines avant que d'en sortir. Heureusement elles ne produisirent pas tout l'effet qu'il en avait attendu. Son arrière-garde était à Juillestre et lui devant Gap, qui tenait encore, mais tous les villages entre Gap et Embrun étaient devenus la proie des flammes, le pays ravagé, les habitants forcés de quitter leurs maisons pour ne pas être massacrés, enfin les désordres de la guerre.
— Vous le voyez, s'écria Philis, vous le voyez, il n'y a plus à hésiter, marchons. Allons secourir Gap, s'il en est temps encore, allons rassurer les peuples : montrons-leur ce que peuvent la résolution et le patriotisme même sur des femmes. Ils auront honte de fuir, ils se rallieront à nous et nous triompherons alors.
— Je /ous accompagne, mademoiselle.
— Non, monsieur le comte, votre place n'est pas près de moi. Le service du roi vous appelle ailleurs. Les baronnies n'ont pas besoin d'être protégées, nous nous en chargeons. Remontez vers Grenoble, faites garder Briançon, les Echelles, comme nous garderons le bas Dauphiné. Excitez l'enthousiasme dans ces villes, je le disais hier : Chacun notre tâche et voilà la vôtre.
— Vous avez raison, mademoiselle, à présent et toujours^ vous obéirai.
Le vicomte de La Charce était parti une demi-heure après son arrivée. Avant de se séparer de lui, madame de La Charce avait réuni près d'elle ceux de ses enfants présents à cette entrevue. Elle leur donna sa bénédiction en les vouant à la sainte cause qu'ils allaient défendre.
— Si nous ne nous revoyons plus, recevez ici les derniers adieux de votre mère. Nous mourrons dignes
les uns des autres, dignes de nos ancêtres. Votre père, qui nous contemple du haut du ciel, est fier de son sang, j'en suis sûre, et il vous bénit de nouveau par ma bouche.
Ce moment fut le seul où cette héroïque famille montra un retour vers la faiblesse humaine. Ils se jetèrent dans les bras les uns des autres en sanglotant il leur sembla qu'ils se séparaient pour ne plus se revoir. Le vicomte, bien jeune encore, il avait a peine dixhuit ans, était attaché au maréchal de Catinat. Le poste était périllieux, on ne l'ignorait pas : ce fut surtout sur lui que l'attendrissement de mesdames de La Charce se porta. Le fils aîné de la marquise avait déjà été tué à l'armée de Hollande, ce souvenir la blessa au cœur.
— Que Dieu le conserve! s'écriait-elle, en couvrant son fils de baisers.
— Dieu le conservera, ma mère, interrompit Philis, il nous conservera tous. Vous pour être heureuse, et moi pour souffrir, ajouta-t-elle à voix basse et comme se parlant à elle-même.
Ils furent interrompus en ce moment par M. d'Albon, porteur d'une mauvaise nouvelle.
— Les circonstances pressent, mademoiselle, il faut partir. J'apprends à l'instant que les huguenots se sont réunis, en bas Dauphiné : ils y ont formé un camp qu'ils appellent le camp de l'Éternel. Si vous ne mettez vos forces entre eux et l'ennemi, la jonction est inévitable.
— Sont-ils nombreux?
— Quelques milliers d'hommes, des femmes et des enfants.
— Qui les commande?
— On l'ignore. Ils ont plusieurs chefs : le fougueux
ministre Jamin est un des principaux. Voilà tout ce que contient la dépêche.
— Dans deux heures je serai en route, monsieur le comte.
— Quoi î seule, mademoiselle?
— J'ai mon écuyer, j'ai les vieux serviteurs de mon père, j'ai mes armes, je ne crains rien. Je vous garantis qu'avant huit jours vous aurez de mes nouvelles. Marguerite, un mot je vous prr.
Elle l'emmena dans l'embrasure d'une fenêtre.
— Vous avez entendu le rapport du comte, vous savez ce que j'attends de vous, ma sœur, et je compte sur votre amitié à présent comme toujours. Envoyez des espions à ce camp : sachez si Raymond en fait partie et prévenez-moi sur l'heure. Je ne vous ai pas caché ma faiblesse, c'est pour lui que je sors ainsi du rôle d'une femme, mon amour m'a donné le courage, l'exaltation que j'ai communiquée à ma famiile. Il m'inspirera aussi ce que je dois faire. Vous m'avez bien comprise et vous me jurez d'exécuter ce que je vous demande.
— Vous saurez bientôt ce qu'il sera possible de vous apprendre, ma chère Philis, vous avez raison de compter sur moi, car je vous aime plus que tout au monde.
— Pas plus que notre mère, je pense, Marguerite, et moins sans doute que le berger cruel pour lequel vous soupirez en vain.
Mademoiselle d'Aleyrac la regarda , étonnée qu'elle pût plaisanter dans un pareil moment.
— Ne soyez pas surprise, ma sœur, j'ai toute ma présence d'esprit, et je suis telle aujourd'hui que je suis depuis trois ans, qusje serai toute ma
La famille de La Charce fit les plus tendres adieux à madame et à mademoiselle Deshoulières. En voyant Philis monter à cheval, armée de ses pistolets, de son épée, avec la tournure aussi martiale qu'un officier.
— Mademoiselle, lui cria-t-elle, je vais dire à Paris que vous avez ressuscité Jeanne d'Arc.
— J'en accepte l'augure, madame, répondit Philis en s'inclinant gracieusement sur sa selle.
Et elle partit au galop.
Quand vint le soir, mademoiselle d'Aleyrac, déguisée en paysanne et suivie du sommelier, déguisé comme elle, sortit par la poterne et descendit le chemin qui menait au village.
le camp de l'éternel
Quatre jours après ces événements, vers le midi, trois personnes entraient dans le défilé de la Pierre Blanche au centre du bas Dauphiné. Les montagnes pressées les unes sur les autres laissaient à peine entrevoir le soleil : de grands sapins ombrageaient la route du haut des rochers auxquels elle devait son nom; un torrent descendait de la cime, en formant de petites cascades, jusqu'à ce qu'il se jetât dans un gouffre, où le bruit de ses eaux retentissait comme le tonnerre. Il faisait chaud, les voyageurs gravissaient péniblement la côte, c'étaient un homme et deux femmes, vêtus en paysans, bien que la tournure des deux femmes révélât d'autres habitudes.
— Ma sœur, dit mademoiselle d'Aleyrac, car c'était elle, nous devrions nous reposer un instant sous un arbre. Vous êtes fatiguée, j'en suis sûre, et votre santé souffrira certainement de cette agitation à laquelle vous n'êtes point accoutumée.
— Je n'ai pas le temps de me reposer, Marguerite : il nous faut arriver de bonne heure cbez ces malheureux : j'en repartirai cette nuit, et demain au point du jour je serai à cheval, car personne ne doit s'apercevoir de mon absence.
— Mais, Philis, vous avez déjà marché ffnté la nuit dernière * il n'est pas raisonnable de rester ainsi sans sommeil, vous vous tuerez.
— Mes forces suffiront à mon entreprise, j'en suis sûre : après il en sera ce qu'il plaira à Dieu.
— Vous avez donc déjà un noyau de paysans, aux enviions de Gap?
— Oui, ma sœur. Ils se sont assemblés à ma voix : ils ont tout quitté pour la défense de leur pays. Demain au soir ils arriveront à la ville et peut-ê're ferons-nous reculer l'ennemi jusqu'aux frontières. Vous comprenez combien ma présence est nécessaire en ce moment. Pour aujourd'hui ma sœur d'Urtis me remplace, elle a pu faire couper les ponts de la Durance. Excepté du côté où ces pauvres égarés ont placé leur camp, la rivière est sûrement gardée : M. de Savoie ne la passera pas. Il faut donc exécuter ici ce que j'ai rosolu, disperser ce rassemblement à tout prix, sans cela nos efforts seront inutiles ailleurs.
— Nous réussirons difficilement, je le crains, notre entreprise est hasardeuse.
— Je neme console point de vous en voir partager les dangers. Si on nous découvre, nous sommes perdues.
— Eh bien, nous mourrons martyres, reprit mademoiselle d'Aleyrac, avec enthousiasme : pouvons-nous nous plaindre d'un si beau sort ? Mais nous voilà en haut de la montagne, d'ici on doit découvrir la vallée. Regardez, ma sœur, quel magnifique spectacle!
Rien n'était plus sublime en effet que la scène qui se déroula à leurs regards, C'était un immense bassin, entouré de tous côtés par les Alpes; la Durauce, courant comme un ruban bleu, étalj sur un tapis de verdure, couvert de toutes les fleurs de la saison : le soleil dorait les blés commençant à jaunir, et les feuilles des arbres dont la rivière était bordée. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre on n'apercevait que de riants tableaux, mais les travaux de la campagne, qui ordinairement animaient cette plaine, avaient fait place à la guerre. Des tentes posées, et au bord de l'eau entourées de fossés fortifiés étaient occupées par les protestants qui appelaient ce lieu le camp de V Éternel, Des factionnaires échelonnés jusqu'aux montagnes, préservaient de toute surprise, et au milieu du calme de la nature, le vent apporta jusqu'aux jeunes filles le chant des cantiques sacrés. Elles s'arrêtèrent involontairement.
— Ils prient, Marguerite, ces hommes qui furent nos frères : prions aussi, car le moment de l'épreuve est arrivé et nous ne saurions trop implorer la protection de Dieu.
Tous les trois se mirent à genoux et restèrent un instant prosternés. Leu? oraison fut sans doute très-fervente, car en se relevant les deux dames avaient les yeux pleins de larmes, et leur compagnon gardait sur son visage une expression recueillie.
— Asseyons-nous ici un moment, ma sœur, et convenons encore une fois de nos projets : il est néces-
cessaire d'en être bien averties mutuellement. D'abord vous êtes très-certaine que Raymond est parmi eux?
— Je l'ai vu moi-même lorsque je suis venue ici, il y a trois jours : il est horriblement changé, j'ai eu de la peine à le reconnaître, mais c'est bien lui.
— Vous ne lui avez pas parlé?
— Non, j'ignorais vos intentions, je craignais de les compromettre.
•— Vous vous êtes échappée en annonçant que vous alliez chercher votre sœur et votre frère, pour les amener avec les siens, n'est-ce pas?
— Oui, je me suis annoncée comme une protestante des baronnies, cherchant un refuge et trop heureuse de l'avoir trouvé. Ils ont été édifiés de mon courage : ils ne se doutaient guère cependant jusqu'à quel point je l'avais poussé.
— Alors Jacquot est votre frère!
— Sans doute, le sommelier était seulement mon oncle. Ils voulaient d'abord le garder pendant mon absence , mais un de leurs ministres leur a représenté qu'il n'était point séant de me laisser seule par les chemins et ils lui ont permis de m'accompagner.
— Que dirons-nous maintenant puisque nous ne le ramenons pas?
— Qu'il est allé en mission près de M. de Savoie, de la part de nos frères des baronnies, aûn de lui offrir leurs secours.
— Fort bien! le reste du plan ira tout seul, pourvu que nous ne soyons pas reconnues. Jacquot, ajouta-telle, en se tournant vers le paysan, tu es mon frère de lait : ton dévouement pour moi a toujours été à toute épreuve, pardonne-moi le danger où je t'expose; si tu
es aussi prudent, aussi adroit que tu es fidèle, avec l'aide de Dieu nous en sortirons.
— Soyez tranquille, mademoiselle, je n'ai rien oublié de ce que vous m'avez dit. Il s'agit de sauver votre cou et le mien : vous n'avez pas à craindre d'étourderie.
— Maintenant marchons, et soyons prêts à tout, chère d'Aleyrac. Combien tu es jeune pour conduire une pareille entreprise! Je n'ai pourtant aucune crainte : ne m'as-tu pas prouvé déjà une première fois, en t'exposant par affection pour moi parmi ces pauvres égarés, ton sang-froid, ta prudence et ton courage, j Le camp est bien gardé, nos gens en approcheront diffi-i cilement : ils sont encore dans les gorges de l'autre côté de la vallée : je leur ai défendu d'en sortir avant le psaume du soir.
Elles descendaient alors le versant opposé, qui conduisait à la plaine.
Lorsqu'elles furent à peu près au milieu de la distance, un paysan, armé d'un fusil leur barra le chemin.
— Qui êtes-vous et où allez-vous? leur dit-il.
— Nous sommes de pauvres brebis fuyant les loups dévorants, répondit mademoiselle d'Aleyrac, sans se troubler, et nous venons nous réunir à nos frères.
— De quel côté arrivez-vous?
— De Montmaur, et le frère Béranger nous connaît parfaitement.
— C'est une bonne recommandation que celle-là. Vous pouvez descendre. A quelques pas d'ici le poste vous arrêtera et disposera de vous. La paix et l'esprit du Seigneur vous accompagnent, mes sœurs!
Elles s'inclinèrent pieusement à ces mots et continuèrent à marcher. Le poste dont leur avait parlé la
U& MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIÎï
senlinelle était fort proche et le chef les interrogea de nouveau.
— Comment vous ne me reconnaissez pas, Ididias? interrompit Marguerite. Vous m'avez escortée l'autre jour quand j'ai quitté le camp pour aller chercher ma sœur.
— Ah! je vous reconnais maintenant, jeune fille. La voilà donc cette sœur, et ce frère aîné. Quelles nouvelles dans les baronnies? Est-il vrai que les apostats La Charce rassemblent leurs vassaux centre nous?
— Ce n'est que trop vrai, et les vassaux leur obéissent. Aussi, nos frères de Montmaur, qui n'ont pu quitter leurs maisons, ont envoyé mon oncle, celui que vous avez vu ici, auprès du duc de Savoie, pour lui demander assistance contre Philis et sa maison.
— Ce sont des tièdes, que ces hommes-là, et bieo près, peut-être, de sacrifier à Baaî. Vous avez agi sagement de les quitter. C'est donc cette Philis, autrefois la joie de nos cœurs, qui nous porte de pareilles blessures? Quelle soit maudite!
— Nos parents nous ont bien recommandé do voir le frère Béranger, qui connaît notre famille, et de lui faire savoir l'état des choses.
— C'est un pieux dessein, et sans doute, le frère Béranger vous accueillera bien. Peut-être vaudrait-il mieux encore vous adresser au révérend père en Dieu, Nogent.
— Est-ce qu'il est ici? s'écrièrent-elles ne pouvant contenir leur effroi.
— Arrivé depuis hier avec des ordres du Savoyard; Malgré son grand âge, c'est une des plus fermes colonnes du temple. Voulez-vous le voir?
— Nous en serons très-heureuses, mais cependant
nos paroles sont pour le frère Bèranger. N'est-il pas un de vos chefs?
— Et un de nos plus ardents. On ne pouvait moins attendre de lui, le fils du saint comte de Maures! On chante en ce moment les psaumes : ensuite le révérend père Jamin rafraîchira le troupeau par un discours. Si vous vous hâtez vous pourrez en prendre votre part. Vous vous entretiendrez avec le frère Bèranger avant le repas du soir.
— Que le ciel vous récompense pour ces bonnes nouvelles. Nous courrons jusqu'à ce que la manne bénite soit descendue sur nous. Venez, ma sœur, venez, mon frère, vous qui depuis si longtemps en êtes privés, et qui avez soif de la recevoir.
Mademoiselle d'Aleyrac s'était si bien pénétrée de son rôle, qu'elle le jouait au naturel. Un juge plus clairvoyant que le chef du poste y eut été trompé. Philis ne pût s'empêcher de lui en faire l'observation à voix basse, lorsqu'elles se retrouvèrent seules.
-r- Vous n'avez pas voulu paraître, ma sœur, répondit en riant Marguerite : tout repose donc sur moi, et c'est de quoi je me suis persuadée avant toutes choses ; voilà le secret de mon assurance. On vous connaît plus que moi ici, je cours moins le danger d'être découverte. Grâce à cette coiffe hérétique, qui fait tous les visages vieux, nous sommes bien déguisées. Regardez-moi, la vôtre est trop en arrière ; cachez-vous plus que cela : autrement Raymond ne s'y tromperait pas, et je conçois que, de lui surtout vous craigniez d'être soupçonnée.
Philis se hâta de baisser son capuce : ils approchaient alors des avant-postes, et les chants devenaient plus distincts. Les protestants étaient tous réu-
nis dans une sorte de place au milieu du camp; les ministres formaient le centre et les fidèles, agenouillés autour d'eux, faisaient retentir l'air de leurs cris.
— Ma sœur, dit tout bas Philis, suivons ce chemin, il est désert et il nous conduira directement au prêche : nous nous placerons derrière* les autres, et personne ne nous remarquera.
— Toutes les sentinelles ont été trompées : nous n'avons plus rien à craindre que du hasard. Laissezmoi faire; je tiens à présent mon rôle, et je le débiterai sans me tromper. Seulement, ne parlez pas, car beaucoup de ces huguenots vous connaissent, et, mon Dieu, j'en frémis, ils vous massacreraient.
Les psaumes venaient de finir. L'auditoire prenait place, et le révérend Jamin, monté sur une espèce d'échafaud, le dominait tout entier. Autour de lui étaient rangés les chefs. Mademoiselle d'Aleyrac reconnut le comte, assis à l'écart, l'œil baissé et l'air morne.
— Le voici, dit-elle en le montrant à sa sœur: regardez-le bien , afin que son aspect ne vous impressionne pas trop lorsque vous serez près de lui. Ne le trouvez-vous pas très-change?
— Si changé, hélas! que mon cœur seul a pu le reconnaître. Il doit avoir cruellement souffert I
Le prédicateur commença alors un de ces discours incendiaires qui, aidés du fanatisme de l'autre parti portaient la guerre civile dans nos provinces méridionales. Il est impossible de le rapporter : il n'intéresserait d'abord personne de nos jours : ies phrases bibliques qui le composaient presque en entier, demanderaient un traducteur. Ce discours dura au moins trois heures, sans qu'aucun des auditeurs parût se lasser, et
se termina par une péroraison, dans laquelle Philis, à son grand étonnement, s'entendit maudire et désigner à ses anciens coreligionnaires comme une bête fauve, dont le sacrifice et la mort seraient agréables à Dieu. Elle avait toujours tes yeux fixés sur Raymond : à son nom aux épithètes infâmes dont il était accompagné, il se leva subitement, faisant un geste de menace. M. Nogent prit son bras et le força de se rasseoir. Mademoiselle de La Charce vit ce mouvement avec une indicible joie.
— Marguerite, murmura-t-elle, il m'aime encore : il voudrait me défendre!
— Pbilis, je tremble : ces énergumènes ont soif de votre sang.
— Ne craignez rien, ma sœur : j'ai pour moi, Dieu, ma conscience et Raymond. Une femme qui aime attelle besoin d'autres protecteurs ?
On chanta encore un psaume d'action de grâce, puis l'assemblée se dispersa dans chaque tente, afin de prendre le repas du soir. Les deux sœurs et Jacquot se trouvèrent bientôt seuls au mileu de la place.
— Voici le moment, Philis : c'est ici qu'il faut du courage. Abordons ce ministre qui va passer près de nous, et demandons-lui le quartier du frère Raymond.
— Allez, Marguerite, ma chère enfant : vous me donnez un exemple de force que j'aurai de la peine à suivre. Oh ! je me croyais plus aguerrie, et ce n'est pas ainsi que je conduirai mon entreprise : il me faut appeler Dieu à mon aide.
Mademoiselle d'Aleyrac fit quelques pas au-devant du prêtre, dont le chapeau rabattu lui cachait les traits ; lorsqu'elle fut près de lui elle recula. C'était M. Nogent.
— Que me voulez-vous, ma fille? demanda-t-il, sans presque la regarder.
— Rien, mon père, rien; et elle baissait sa. coiffe. J'attends ici un rév'érend ministre, mais ce n'est pas vous.
Le pasteur, heureusement pour elle, passa ^on chemin sans en demander davantage : les graves affaires qui l'occupaient ne laissaient pas de place dans son esprit à un si petit incident.
— Où trouver Raymond maintenant, reprit Philis ! Dans ce labyrinthe d'allées, nous nous perdrons bien vite.
— Allons, si vous m'en croyez, là-bas, au bord delà Durance; quelques personnes s'y promènent, nous en pouvons faire autant, sans attirer les regards; pendant ce temps Jacquot cherchera le comte et nous l'amènera si c'est possible.
— Vous avez raison, ma sœur, toujours raison. Je dois me laisser entièrement guider ici par vous, car mon cœur obscurcit mon jugement depuis que je l'ai revu.
Jacquot, intelligent et rusé, comme presque tous les paysans français, reçut ses instructions et promit de les suivre à la lettre. Il conduisit d'abord ses maîtresses ^la prairie, près de la rivière, et partit ensuite pour commencer ses recherches. Quelques soldats de Dieu, ainsi s'intitulaient-ils, gardaient une douzaine de barques attachées au rivage par des cordes. La Durance, très-rapide à cet endroit, est extrêmement profonde et il était presque impossible de la traverser sans ce secours. Les yeux de Philis se portèrent d'abord sur la petite flotte, ensuite sur la montagne de l'autre côté de l'eau, où était cachée sa troupe.
— La nuit viendra dans deux heures, Marguerite, il faudrait nous hâter. Voyez comme ces barques sont entourées; on les surveille attentivement. Réussironsnous, hélas !
— Ayons confiance, Philis, Dieu peut-il vous refuser quelque chose, à vous, si bonne et si sainte ?
— Il me refuse pourtant sa conversion, et c'est ce que je désire le plus au monde.
— Elle vous sera accordée, ma sœur, lorsque vous aurez sauvé votre pays. Vous êtes un instrument d'élection dont le ciel a voulu se servir.
— Je rougis presque de l'avouer, chère enfant, maïs ce zèle, ce courage, tout est pour Raymond : sans lui, je ne serais qu'une faible femme comme les autres.
— Enfin, je l'aperçois ! Tenez-vous de manière à tout entendre sans être reconnue. Soyez tranquille, je n'oublierai rien poursuivit-elle, en devinanl, au mouvement de Philis, qu'elle allait l'interrompre. Ne parlez pas, ne vous troublez pas, tout ira bien.
— Voilà mes sœurs, frère Béranger, interrompit Jacquot.
Mademoiselle d'Aleyrac s'avança vers le comte.
— Raymond, dit-elle à voû: basse, pour prévenir toute surprise. Raymond, prenez garde : pas un mot, c'est moi.
Il devint pâle comme un linge et fit un geste de stupeur.
— Encore une fois, prenez garde : on nous voit, écoutez-moi sans trouble, vous vous doutez de la part de qui je viens?
— Comment pourrais-je m'en douter, Marguerite? ai-je laissé un ami en Dauphiné? m'a-t-on seulement plaint une minute dans mou exil?
— Promenons-nous dans cette prairie, monsieur, et permettez que ma suivante reste auprès de nous. Cela sera plus naturel, car elle passe pour ma sœur : je répondrai à vos reproches alors.
— Votre sœur, mademoiselle! oh! ne prononcez pas ce mot, vous me rendriez fou. Votre sœur! Ce n'est pas elle qui vous envoie sans doute?
— Ingrat! et qui voulez-vous que ce puisse être?
— Comment! Lorsque je l'ai vue moi-même près de mon rival! Au moment où j'allais me déshonorer pour elle, où j'allais abjurer la religion de mon père, ne l'ai-je pas vue prodiguer à notre persécuteur les prévenances les plus significatives : ne l'ai-je pas entendue maudire les ennemis de son roi et de son culte ! N'a-tellepas appelé la persécution sur leurs têtes, lorsqu'en agissant ainsi elle proscrivait la mienne. Et maintenant que fait-elle? Elle arme ses vassaux, elle marche contre nous, elle veut de nouveau nous livrer à ces bourreaux cruels qui nous brûlent et nous torturent. Vous l'avez entendu tout à l'heure peut-être : son nom est l'exécration de mes frères. Il n'y a pas de termes de haine ou de mépris dont je ne veuille le couvrir, parce qu'il n'y en a pas d'assez grand, d'assez énergique, pour ma pensée.
— Je vous ai traité d'ingrat tout à l'heure, monsieur, et vous l'êtes plus encore que je ne le croyais. Vous accusez Philis lorsque vous êtes seul coupable. Qui a rompu votre mariage ? est-ce vous ou elle ? Si vous l'avez vue heureuse et souriante près de M. d'Albon, c'est que le matin même, elle lui avait avoué son amour pour vous. Il avait renoncé à sa main. Si elle a souhaité la contusion des ennemis du roi, c'est que vous deviez aller les combattre. Vous hochez la tète, vous refusez
de croire à mes paroles : toute la conduite de ma sœur n'est-elle pas là pour en prouver la vérité? Qu'a-t-elle fait depuis votre départ, bien que des années se soient écoulées déjà? n'a-t-elle pas refusé tous les partis 1 n'a-t-elle pas vécu dans les larmes et la retraite? Moi, qui ne l'ai pas quittée, n'en ai-je pas été témoin?
— Vous me trompez, mademoiselle, tout ceci me semble un rêve. Philis m'aimant encore! Philis n'ayant aimé que moi! Cette guerre alors, pourquoi l'entreprendre ? pourquoi empêcher notre triomphe, en repoussant nos alliés.
— Pour vous sauver encore, monsieur. Connaissezvous les édits ? savez- vous que tous les protestants pris les armes à la main, tous ceux qui sont accusés d'intelligence avec M. de Savoie, sont condamnés à mort d'avance sans que rien puisse les préserver? Mademoiselle de La Charce alors est devenue une héroïne : elle a juré de mourir ou d'empêcher l'ennemi de pénétrer en Dauphiné, en Provence, caries protestants abandonnés à eux-mêmes sont très-faibles : il faut qu'ils se dispersent, qu'ils fuyent, qu'ils retournent à l'étranger où les lois ne peuvent les atteindre. Voilà celle que vous accusez d'inscontance, celle que vous voulez mépriser et haïr, tandis que vous devriez l'adorer à genoux.
— Pardonnez-moi, mademoiselle, ayez pitié de moi vous me brisez le cœur. Oh ! mon Dieu ! je te rends grâces; elle est toujours digrte de moi, je puis l'aimer sans crime, si ce n'est sans remords.
Une sorte d'exaltation fanatique se peignait dans ses traits. Ce n'était pas le bonheur d'un amant retrouvant sa maîtresse : c'était plutôt le soulagement intérieur qu'éprouve un frère en découvrant l'innocenco de sa sœur. Mademoiselle de La Charce qui le regar-
dait à travers ses coiffes, remarqua cette impression.
— Et vous, Marguerite, reprit-il, quelle raison a pu vous faire risquer votre vie en venant me chereher jusqu'ici?
— J'ai déjà pénétré une fois dans vos tentes et j'y ai pénétré sans crainte. Ma foi, et ma tendresse pour ma sœur me soutenaient. Je voulais vous voir, vous ouvrir les yeux, vous montrer l'abîme où vous marchez, car je le sais, de votre vie dépend celle de Philis. Elle succombera avec vous et que deviendrions-nous tous sans elle? N'est-elle pas l'âme, l'idole de notre maison? Notre mère supporterait-elle sa perte? Je me suis exposée pour sauver tout ce qui m'est cher ; c'est le véritable rôle d'une femme. Dieu nous a donné le dévouement pour nous dédommager de la force qu'il vous accorde de plus qu'à nous; l'un remplace l'autre. Quittez donc ces pauvres égarés, Raymond : retournez en Savoie et si jamais vous ne voulez lever l'obstacle qui vous sépare de votre fiancée, respectez au moins sa douleur et sa tendresse : vivez pour qu'elle vive ; c'est un devoir, monsieur, un devoir sacré, lorsqu'on a du cœur.
M. de Béranger resta quelques minutes sans répondre. Une vive rougeur couvrait ses joues, si pâles un instant auparavant : il joignait les mains et semblait faire une prière mentale.
— Mademoiselle, dit-il enfin, l'ennemi de Dieu a pris des traits et un langage auxquels rien ne m'est plus pénible que de résister. Vous, ma compagne d'enfance, sœur de la seule femme que j'aimerai sur la terre, vous venez me demander la vie de cette femme, au prix de mon salut. Hé'as! une fois déjà j'ai été bien près de succomber : j'ai failli trahir Ja
sainte cause et rentrer dans le camp des Amalécites. Des années d'exil et de pénitence n'ont point expié cette faute : au moins elles m'empêcheront d'y retomber. Allez dire à celle qui vous envoie que ma place est ici et que j'y reste. Dites-lui encore que les protestants poussés au désespoir n'ont pas besoin d'alliés ; que si elle est victorieuse des Savoyards, elle trouvera derrière eux l'armée de la foi, prête à mourir en se défendant. Dites-lui que tout nous sépare, puisqu'elle a déserté nos drapeaux. Dites-lui que je ne la reverrai jamais, mais... mais que je l'aimerai toujours, ajouta-t-U en sanglotant et n'étant plus maître de luimême.
Mademoiselle d'Aleyrac essuya les larmes qui l'inondaient : quant à Philis elle suffoquait. Elle comprit facilement que Raymond livré depuis son départ aux conseils les plus exaltés, entouré uniquement de fanatiques, aigri par son ressentiment et par son amour malheureux, était devenu fanatique lui-même. Elle voyait une nouvelle barrière, une barrière infranchissable élevée entre eux, car maintenant elle n'aurait plus la puissance de l'ébranler. Marguerite se retourna vers elle avec un imperceptible signe de détresse : Philis lui montra du doigt la rivière, comme pour dire qu'elle se bornait à ce second dessein.
— Je vous remercie cependant de ce que vous venez de faire pour moi, ma sœur, reprit M. de Déranger. Vos intentions étaient bonnes, je dois à présent veiller sur vous et vous préserver des dangers qui vous menacent. Il faut partir, vous pourriez être reconnue, et votre nom est maudit ici chaque jour.
— Je désire y passer la nuit, monsieur. Sous votre protection je n'ai rien à craindre. Au point du jour je
quitterai ces lieux, bien triste, bien malheureuse d'avoir fait une tentative inutile.
— Pourquoi attendre si longtemps? Je tremble en songeant à vos périls, au milieu de ce camp, où vous êtes détestée.
— Nous en courrions de plus certains enGore dans les montagnes, sans autre protecteur que Jacquot. D'ici à demain qui pourra nous voir?
— Et où la passerez- vous, cette nuit?
— Les nuits d'été sont courtes et belles, nous nous trouverons fort bien dans un de ces bateaux, par exemple.
— Oui, dit-il en réfléchissant : le rivage est gardé, cet endroit est sûr, on nous a vu nous promener ensemble, on ne se méfiera pas de vous, c'est peut-être le meilleur parti. D'ailleurs je veillerai aussi, moi, et au premier bruit je serai là.
Le crépuscule venait à grands pas; on ne distinguait presque plus les objets. Ils étaient arrêtés près de la Durance, tournant, le dos au camp, lorsque Raymond sentit qu'on lui touchait le bras. Il se retourna : c'était M. Nogent, accompagné de Jamin, l'énergumène. Un frisson le saisit. Les deux femmes, par un mouvement involontaire, se réfugièrent derrière lui en se serrant l'une contre l'autre.
— Quelles sont ces inconnues, mon frère? demanda Jamin.
— Deux jeunes filles dont je réponds , rép t-il.
— Ce sont des enfants d'Israël ?
— Oui mon père, interrompit Pbilis, car en < , ment de danger, si imminent, la présence d'esprit mademoiselle d'Aleyrac se trouva eu delaut.
Au son de sa voix le comte tressaillit : heureusement les ministres ne s'en aperçurent pas.
— Et d'où venez-vous? que comptez-vous faire?
- Nous sommes de Montmaur : nous venions nous joindre aux saints. Le frère Béranger désire que nous restions près de notre mère infirme.
— Et pourquoi cela? s'écria le fougueux ministre : le Seigneur ne doit-il pas passer avant les affections terrestres? N'est-il pas écrit : vous abandonnerez vos pères et vos mères, vos femmes et vos enfants pour me suivre ?
— Sans doute, mon père, mais Dieu nous a fait la grâce de nous donner du courage et nous voulons le servir utilement. Il faut des messagers sûrs et alertes entre le camp de l'Eternel et ceux de nos frères qui sont retenus encore dans leurs foyers; entre les protestants et notre allié de Savoie. Plusieurs déjà ont été saisis et conduits au martyre : nous aspirons à cette gloire. Un de nos oncles avant nous s'est dévoué de la sorte : nous marcherons sur ses traces.
— Vous êtes de Montmaur, dites-vous : le révérend Nogent doit vous connaître. Gomment vous nommezvous?
— Esther et Judith Fillon. Le révérend sait que nous appartenons à une famille qui a toujours suivi la bonne voie.
— C'est vrai : je me rappelle ces enfants, répondit le ministre, quoiqu'elles fussent bien jeunes lorsque je soignais ce troupeau. J'aurais de la peine à les reconnaître, mais leur mère est une sainte femme d'Israël.
Philis s'était heureusement souvenue du nom de cette famille et de celui des deux jeunes filles, parlai-
tement connues de M. Nogent. Elle espérait aussi que la nuit, le temps qui s'était écoulé depuis qu'ils ne s'étaient rencontrés, l'âge du vieillard et sa mémoire affaiblie, seraient autant de chances de salut. Raymond se taisait, partagé entre la crainte de découvrir les fugitives et celle du mensonge. La voix de mademoiselle de La Charce était allée jHsqu'à son cœur et y ranimait cet amour, sans cesse combattu et sans cesse renaissant, ïl ne doutait pas que cène fat elle, mais il se jura de ne point lui parler, de ne pas s'exposera une tentation si violente et de s'éloigner le plutôt possible, tout -en veillant à sa sûreté.
— Et que fait l'apostate Philis? reprit Jamin. Réussira-t-elle dans son entreprise impie?
— Tout fait croire, craindre, dis-je, de la voir arriver à son but. Les populations la suivent, s'arment à sa voix : elle marche sur Gap, avec les vassaux de sa maison : je vous donnerai de ses nouvelles, vous serez instruit de sa marche, c'est moi qui vous en réponds.
— Voilà de généreux enfants, dit M. Nogent, d'un ton attendri : il faut accepter leurs offres. J'ai un message verbal à porter à Nyons : d'après l'avis du conseil d'hier, je les en chargerai, elles partiront demain matin
— Je. ne m'y oppose pas, répliqua Jamin avec enthousiasme, et j'adore les voies de Dieu. Il se sert pour les accomplir des plus faibles instruments. Laquelle de vous, mes enfants, s'appelle Judith ?
— Moi! répliqua mademoiselle de La Charce.
— Ce nom convient à votre courage : vous délivrerez peut-être aussi le peuple de Dieu.
— Je l'espère, j'y compte, s'écria-t-elle.
— Maintenant nous allons rejoindre nos tentes,
continua Raymond, dormez ici puisque vous le désirez, ou plutôt priez pour que l'Éternel vous protège. Demain au lever du soleil soyez prêtes à partir : je viendrai vous donner mes intructions et vous mettre en route.
Les ministres et Raymond s'éloignèrent : les deux sœurs les suivirent du regard tant qu'elles purent les apercevoir. Aussitôt qu'elles furent seules, elles se jetèrent dans les bras l'une de l'autre. Félicitation muette du danger auquel elles venaient d'échapper si heureusement.
