LA DURANCE

La nuit devenait de plus en plus épaisse : un grand vent et une petite pluie fine chassaient les promeneurs du bord de la rivière. Mesdemoiselles de La Tour du Pin se trouvèrent bientôt seules avec Jacquot et les sentinelles assises en rond autour d'un feu de cotterets, qu'ils avaient bien de la peine à entretenir. Le pays tout méridional qu'il soit, est très-froid , à cause des montagnes, et les pluies d'été y sont glaciales, surtout lorsque le soleil a disparu de l'horizon. Les deux sœurs, après s'être concertées un instant à voix basse, se séparèrent; mademoiselle de La Gharce marcha vers les bateaux, pour s'y coucher, sans doute; mademoiselle d'Aleyrac se rapprocha du groupe assemblé près du foyer.

— Quelqu'un de vous veut-il me faire place, mes frères? demanda-t-elle. Je suis transie jusqu'à la moelle des os. Je vous dirai, en récompense, des paroles divines que j'ai entendues sortir des lèvres de nos saints ministres à Genève, et des cantiques chantés par les martyrs, dans nos dernières persécutions.

Les protestants se rangèrent en silence, de manière à la laisser approcher, et leur visage sévère exprima une sorte de contentement à sa proposition. En ce moment, le son éloigné d'un cornet à bouquin se fit entendre.

— Il y a encore des bergers dans les Alpes, reprit Marguerite indifféremment : ce temps-là devrait pourtant les rappeler au village.

— Les bergers ne reviendront pas avant l'hiver, ma sœur. Comment, vous, fille du Dauphiné, ignorez-vous nos usages? demanda le plus apparent de la troupe.

— Dans les baronnies, les montagnes sont moins hautes qu'en ce canton, répliqua-t-elle, et les bergers descendent vers la vallée lorsque les orages les pour-, suivent, Je ne suis jamais venue aussi loin de ce côté, Ce qui explique mon ignorance.

Un second appel du cornet à bouquin amena une nouvelle réflexion : le son s'en rapprochait davantage.

— ■ C'est un troupeau égaré, sans doute, reprit celui qui avait déjà parlé. Ils viendront peut-être le chercher jusqu'au bord de la Durance : ils sont sûrs de le retrouver-là par un temps semblable. Ma sœur, vous nous avez promis de saintes paroles pour fortifier nos cœurs contre le loup dévorant; nous attendons qu'il vous plaise de les faire entendre.

Un bruit léger, semblable au grincement d'une scie ou aux morsures d'une "souris sur du bois, parvint jus-

qu'à eux : il partait des bateaux; les gardiens furent à l'instant sur pied. La clarté du feu rendait plus obscur tout son entourage, ils restèrent un instant avant de savoir où porter leurs pas.

— Ne craignez rien, dit mademoiselle d'Aleyracy sans se déranger. Mon frère et ma sœur sont dans les barques où ils doivent passer la nuit, par ordre du frère Béranger et des révérends Jamin et Nogent. Ils vous avertiraient à la moindre alarme : venez donc prier et chanter avec moi.

— Vous avez joui longtemps d'une conversation avec les saints ministres, ma sœur, poursuivit un des factionnaires : vous êtes bien favorisée.

— Ces jeunes filles sont des saintes, ajouta un autre elles veulent se dévouer au martyre eu portant les mots de ralliement et les ordres du camp de l'Éternel à nos frères disséminés dans les baronnies et le haut Dauphiné. Écoutez-là donc avec respect.

— Cela est-il vrai, ma sœur?

— Il est vrai, répondit-elle en baissant les yeux, que je remplis en ce moment une mission dangereuse, et qu'avec l'aide de Dieu j'espère en sortir heureusement. S'il m'appelle, qu'il prenne mon sang, je suis résignée à tout. Je partirai demain matin.

Un troisième appel du cornet, plus rapproché que les deux autres, retentit encore.

— Mon Dieu! s'écria la jeune fille en joignant les mains avec ferveur, prenez pitié de ces pauvres bergers.

Cette exclamation détourna sur elle l'attention des protestants : ils la regardèrent avec une vénération naïve, et lui demandèrent encore une de ces prières qu'elle leur avait promis.

— Un psaume, si vous voulez l'entendre, mes frères ; mon esprit me porte à louer le Seigneur des bienfaits qu'il nous accorde, et à lui demander une continuation de sa grâce. Vous chanterez avec moi, n'est-ce pas?

— Nous serons toujours prêts à célébrer Jéhovah et sa gloire, répondirent-ils.

Marguerite commença alors d'une voix pleine et sonore, la paraphrase en vers d'un psaume qu'elle avait fait elle-même. La sublime poésie du saint Roi, traduite par celte âme enthousiaste, avait plus de grandeur encore, si c'est possible. Elle y mit toute son exaltation, car la position dangereuse où elle se trouvait excitait ses facultés au niveau de cette position même, rien de plus sublime que le courage et le dévouement chez un être faible : il s'élève alors audessus du fort, car il risque davantage et il a moins de puissance. Cette expression fervente gagna ses auditeurs, ils la partagèrent avec délire, et bientôt leurs voix unies montèrent au ciel dans le calme de la nuit. Ni la pluie, ni le froid ne les occupaient : ces esprits excités, tendus sans cesse sur la même idée, ne connaissaient plus de frein, aussitôt qu'un aiguillon nouveau les pressait. En ce moment, ils auraient marché à la mort, non-seulement sans crainte, mais avec bonheur, avec reconnaissance. C'est ainsi que l'on fait des martyrs.

Mademoiselle d'Aleyrac, comme tous les poëtes, impressionnable et facile à émouvoir, jouait alors son rôle de bonne foi ; elle se laissait gagner elle-même à la puissance de ses accents : elle oubliait presque, le péril qu'elle courait, je dirai même jusqu'à sa conversion. Elle s'identifiait avec ces opprimés, qui, sembla-

blés au peuple d'Israoi, étaient chassés de leurs maisons, de leurs pays, pour conserver leur culte. Il y a tant de sympathie dans le malheur : il est si facile à une âme bien placée de prendre son parti, de le favoriser, et de l'excuser surtout! Ainsi, au théâtre, un acteur habile entre dans son personnage au point de se figurer qu'il est réellement celui qu'il représente ; ainsi un homme de génie dépeint, d'après ce qu'il sent, ce qu'il n'a jamais senti néanmoins. Le cœur a aussi son génie.

Cette scène étrange durait depuis plusieurs heures sans que l'enthousiasme se ralentît; la pluie coutinuait toujours, le vent mugissait dans les saules dont la Durance était bordée. A l'endroit où l'on avait amarré les barques, un bouquet d'arbres s'avançait en promontoire un peu plus loin dans la rivière qui, rencontrant une espèce d'obstacle, bruissait doucement sous leur ombrage. Le jour, ce bosquet était délicieux : la nuit il servait à épaissir les ténèbres sur l'eau, et à cacher plus soigneusement la petite flotte. Mademoiselle d'Aleyrac chantait encore, quand une grande figure, vêtue de noir des pieds à la tête, se montra debout derrère elle et l'interrompit.

— La prière ne doit pas empêcher la vigilance, mes frères, dit-il, et vous avez oublié votre ronde.

C'était le sergent de garde.

Tous se levèrent, mais sans le moindre trouble.

— Les bateaux sont gardés, frère. Espère en Dieu, et nous chantions ici avec tranquillité. Une sainte jeune fille et son frère y ont été placés par les ordres du révérend Jamin et du frère Béranger. Nous allons faire notre service.

Marguerite sentit son cœur défaillir. Sa sœur devait

être prévenue, et cependant, elle n'osait quitter sa place, dans la crainte d'éveiller, les soupçons, si une circonstance les faisait naître. Une inspiration lui vint : elle éleva la voix, et chanta simplement un air sans paroles; mais ces paroles, très-connues de Philis, étaient ainsi :

Tremblez, tremblez, jeune bergère, Le danger s'approche de vous.

La naïveté des romances de l'époque avait au moins l'avantage de les rendre parfaitement intelligibles à tous, excepté certainement aux sévères calvanistes qui les entendaient pour la première fois. Cet avertissement une fois donné, mademoiselle d'Aleyrac attendit avec une anxiété facile à comprendre. Quelques minutes après, la fin du couplet, fredonné par Philis, le rassura à peu près :

Oh ! je ne crains rîen ma grand'mère, Je sais, je sais où est le loup.

Ces rimes n'étaient ni plus riches, ni plus spirituelles que les autres; cependant Marguerite ne les eût pas données alors, malgré son goût poétique, pour les plus beaux vers de Racine. Elle murmura une prière de reconnaissance lorsque les sentinelles revinrent tranquillement auprès d'elle, après une absence d'un quart d'heure.

— Eh bien , dit-elle, rien de nouveau ?

— Que pourrait-il y avoir, ma sœur ? Dieu nous protège, et ces solitudes sont inacessibles. Les défilés des montagnes sont gardés comme ce camp lui-même, derrière nous; et la Durance, placée de ce côlé, n'est pas guéable. Nous tenons les seuls bateaux existants à

plus de dix lieues, puisque cette Moabite a fait couler les autres. Non, il ne peut nous venir que des alliés, et ils ne tarderont pas, a dit hier le saint prophète Jamin.

— Eh bien, mon frère,, veillons et prions, reprit mademoiselle d'Aleyrac.

Les chants recommencèrent et durèrent une heure encore, avec la même ferveur. La pluie et le vent continuaient, il leur fallut un grand soin pour empêcher le foyer de s'éteindre.

— Le matin approche-t-il? demanda la jeune fille à son voisin, penaant que le chœur répétait les derniers vers de la strophe.

— Le jour se lèvera bientôt, je crois, répondit-il; mais il n'y a pas d'étoiles, et il fait noir comme dans un four; je ne puis vous le dire au juste..

Mademoiselle de La Gharce s'avançait en ce moment vers eux ; elle entendit cette question de sa sœur et lui toucha légèrement l'épaule.

— Venez, ma sœur, dit-elle, il est temps de vous reposer un peu auprès de moi. Nous avons ce matin une longue route à entreprendre, et si vos forces vous manquent, comment accomplirons-nous la sainte mission dont nous sommes chargées ?

— Oui, oui, allez jeunes filles, poursuivit le plus âgé des religionnaires : il faut du sommeil à votre âge, surtout lorsque la mort plane sur vos têtes. Allez, nous veillerons sur vous, en prières, nous qui n'avons plus que peu d'années à souffrir et qui sommes depuis longtemps familiarisés avec la mort.

Mesdemoiselles de La Tour du Pin se dirigèrent alors vers les barques, escortées de plusieurs des gardiens. Ils n'avaient qu'une distance bien faible à par-

i'ùli MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN

courir, et lorsqu'ils furent aux premiers, arbres, Philis se retourna.

— Merci, leur dit-elle, merci mes frères : remettezvous auprès du feu et que Dieu vous garde ; nous n'avons plus besoin de personne, et nous ne sommes pas accoutumées à dormir sous les yeux des hommes.

— Nous vous laisserons donc seules, mes enfants, répliqua le même vieillard ; la pudeur est le plus bel ornement de votre sexe: ne craignez rien de nous. Lorsque vous devrez partir, on vous éveillera.

Elles écoutèrent en frémissant les pas qui s'éloignèrent. Philis prit la main de Marguerite et \ti dit à l'oreille :

— C'est maintenant qu'il faut prier la Vierge de nous protéger, car ils ne sont plus distraits par vos chants, et ils pourraient nous entendre. Si noussuccombons, au moins, nous aurons réussi dans notre entreprise: il ne reste plus qu'an seul bateau, sur lequel nous allons nous placer. Les autres sont déjà en chemin pour les montagnes.

— Les bergers ont retrouvé leurs bètes, à ce qu'il paraît; j'entends leurs pas de l'autre côté de l'eau, dit une voix.

— Hàtons-nous, continua Philis, ils vont tout découvrir. Venez, venez Marguerite,

Elles montèrent dans la barque, la plus légère de toutes. Jacquot acheva de couper la corde, qui ne tenait plus qu'à un fil, et aussitôt le torrent les emporta vers le coude que faisait la rivière. La nuit s'éclaircissait, la pluie cessait par instants : le froid devenait plus intense : tout annonçait l'approche de l'aurore : il n'y avait pas un instant à perdre.

— Qu'entends-je, s'écria un des factionnaires! on

dirait un bruit de rames sur la Durance : quelqu'un a-t-il approché des bateaux? les jeunes filles sont-elles si bien endormies qu'elles ne s'en aperçoivent point? Il écouta encore.

— Je ne me trompe pas, continua-t-il, il se passe quelque chose d'éîrange.

Il courut vers le rivage. Le feu ne brûlait presque plus : par conséquent ses yeux accoutumés aux ténèbres les percèrent plus facilement. Il pénétra sous les arbres, et il lui sembla entrevoir à l'endroit où l'eau n'était plus ombragée par eux comme un bateau qui s'éloignait, puis des ombres mobiles sur l'autre bord, puis un murmure confus parvint jusqu'à lui. Il regarda alors plus attentivement : une sorte de rouleau embarrassait ses pas, il se baissa, le prit à la main : c'était une corde, une de celles qui attachaient les bateaux. Il avança encore et acquit la certitude qu'ils avaient dispara.

— Qai va là? s'écria-t-il en se frottant les yeux, car il n'y pouvait croire, où sont les jeunes filles?

— Personne ne répondit.

— A moi, mes frères, venez m'aider à pénétrer une ruse du démon.

En une seconde ils furent tous auprès de lui.

— Où sont les barques, Chrétien? où sont-elles? C'était le vieillard qui parlait ainsi. Un rayon de

jour se levait à l'orient : on pouvait presque alors distingner les objets.

— En voilà encore une, là, là !

Le vieillard à cette exclamation dirigea son mous*» quet vers les fugitifs : il le baissa sur-le-champ.

— Les jeunes filles, voyez-vous, ce sont les jeunes filles, ces philistins les enlèvent, je ne puis tirer sur

elles pourtant, et que deviendront-elles à présent! elles voulaient le martyre, elles l'obtiendront bien vite.

La barque filait toujours.

Lorsque le coup de mousquet avait retentit mademoiselle de La Charce s'était jetée au-devant de sa sœur pour la garantir : Marguerite s'efforça de la repousser.

— Ma chère d'Aleyrac, dit Philis avec fermeté, votre rôle est fini. Dans ce camp, dont nous sortons, je n'étais qu'une femme aimante et dévouée tremblant pour celui auquel j'ai donné ma foi, rougissant d'être reconnue : maintenant je reprends ma position, je reprends le commandement qui m'est dû. et surtout la première place dans le danger. Restez donc ici tranquille, derrière moi : ce soir vous retournerez à Montmaur. Vous ne devez, ni ne pouvez vous exposer davantage, vous qui n'avez pas renoncé comme moi à tout avenir en ce monde.

Elle parlait encore quand une décharge de mousqueterie sortit du camp des insurgés, Philis ne sourcilla pas. Debout sur l'arrière de la barque elle continuait à donner ses ordres , en retenant Marguerite assise à ses côtés.

— Ne tirez pas, sur votre vie, dit-elle à ses hommes qui l'attendaient sur le bord de la rive qu'elle touchait pour ainsi dire, un coup de rame encore et nous serons à l'abri. Voyez : les balles tombent dans l'eau tout autour de nous, sans nous atteindre. Baissez-vous, baissez-vous tous voici une autre troupe, Marguerite au nom du ciel!

— La parole expira sur ses lèvres car à la tête du groupe qui s'avançait, elle avait reconnu Raymond. Le jour était alors tout à fait venu : mademoiselle de

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La Charce oubliant ses précautions, avait laissé tomber son coqueluchon sur ses épaules : elle fut reconnue et son nom retentit sur l'autre rive par une exclamation unanime. Elle était alors admirable d'inspiration et de courage. Tournant fièrement le visage à l'ennemi, les bravant avec une dignité modeste, elle excitait du geste et de la voix ses compagnons à la prudence et à l'activité. Aussitôt qu'on l'eût aperçue, tous les mousquets furent levés et plusieurs coups partirent. La barque touchait le rivage. Au moment où elle aborda, elle fut placée sur un traîneau et les cheveaux l'emportèrent sur la route des montagnes avec une grande rapidité. Les autres étaient déjà hors de vue. Néanmoins plusieurs protestants se jetèrent à la nage, espérant les rejoindre. Mais outre les difficultés du courant presque insurmontables, toute la troupe catholique était à cheval, ils avaient disparu avant même que les religionnaires eussent touché le bord.

M. de Béranger resta immobile à la place ou Philis l'avait vu.

— Mon Dieu! s'écria-t-il, trompé, trompé, encore!