MONSIEUR DE SAVOIE

Mademoiselle de La Charce avait trouvé en descendant du traîneau son cheval de chasse, sur lequel elle monta avec ses habits de paysanne, Marguerite fut placée en croupe derrière un gentilhomme chargé par

Philis du commandement de sa petite troupe, et tous galopèrent vers l'intérieur des Alpes, afin de rejoindre les paysans qui marchaient sur Gap, pour en chasser l'ennemi. La surprise que je viens de raconter avait été si bien conduite et tellement favorisée par le temps et par le hasard, qu'elle avait été exécutée sans qu'on eut à regretter un seul homme, sans qu'aucun eut reçu la plus légère blessure.

— Nous voici maîtres de la Durance maintenant, dit l'héroïne; avant que d'autres bateaux ayent été construits nous aurons chassé M. de Savoie. En avant et Dieu nous aide, messieurs !

Ils marchèrent ainsi une partie de la journée, sans prendre ni repos ni nourriture, malgré l'extrême besoin qu'ils avaient de l'un et de l'autre. On laissa mademoiselle d'Aleyrac et Jacquot au premier village, en dépit de leurs instances.

— Adieu Marguerite, dit Philis, rejoignez notre mère et priez pour nous toutes deux. Je reviendrai triomphante ou je ne reviendrai jamais. Ne m'oubliez pas, aimez-moi toujours : vous savez si je vous aime!

Et elle repartit au galop, ayant seulement pris le temps de changer de costume. Elle portait l'habit d'amazone de ce temps-là, fort gracieux, comme on le sait, et fort riche. La seule addition qu'elle y eut faite était une écharpe blanche et une ceinture où étaient suspendus deux pistolets et une petite épée. Son piqueur marchait à côté d'elle et portait son fusil de chasse. Un jeune homme s'était chargé d'un étendard improvisé, sur lequel on voyait d'un côté les armes de France et de l'autre celles de la maison de La Tour du Pin, le tout grossièrement peint sur deux morceaux de soie blanche.

On était alors au mois d'août, mais la pluie de la nuit avait défoncé les chemins des Alpes, qui n'étaient à bien dire que des sentiers, et les torents grossis débordaient partout autour d'eux. Aucun obstacle n'arrêta le zèle des intrépides Dauphinois : le soir ils avaient rejoint le corps d'armée, si on peut donner ce nom à un rassemblement de paysans, et ils marchaient ensemble sur Gap0 La nouvelle du succès de Philis se répandit bientôt et doubla le courage. Chacun eut confiance en cette vierge guerrière que Dieu semblait protéger et qui, semblable à celle de Vaucouleurs, avait sans doute reçu une mission de délivrance.

Un courrier envoyé par mademoiselle de la Charce au comte de Larrey, lieutenant général et commandant en chef en Savoie, pour le prévenir des mesures qu'elle avait prises, lui rapporta la réponse suivante

« Au camp de Fenestrelle, le 22 aoûst 1693.

» Si le roi avait dans ses provinces beaucoup de personnes comme vous, mademoiselle, il n'y aurait pas besoin d'y avoir des troupes, ni d'autres forces que celles de votre prudence et de votre zèle pour son service. Vous avez rassuré le pays, vous arrêterez les progrès de l'armée ennemie et nous vous devons même la tranquillité qui se conserve dans l'intérieur Il est vrai, mademoiselle, que j'en ai rendu compte à la cour : elle appréciera certainement tout ce qu'il y a de grand, d'héroïque dans votre conduite, et vou; en serez récompensée par la reconnaissance et l'estime

de Sa Majesté, si juste appréciatrice du mérite partout où elle le rencontre.

» Recevez Mademoiselle, etc.

d Larrey (1).»

Cette lettre exalta au plus haut degré l'enthousiasme des défenseurs de la province. A cette époque un mot du roi, son nom seul, suffisaient pour enfanter des prodiges. Louis XIV surtout, tout déchu qu'il fut alors de sa gloire; conservait la majesté du malheur, et lorsqu'il n'écoutait pas les conseils de son mauvais génie, il était encore le grand monarque. Madame de Maintenon croyait certainement travailler au bien en conduisant le gouvernement de cette époque dans la funeste voie qu'il avait embrassée. Sa dévotion jésuitique, et je prends ce mot, non pas dans le sens littéral mais dans le sens figuré, égarait son jugement, rempli de droitures à d'autres égards. La révocation de Tédit de Nantes priva la France d'une grande partie de ses ressources, pour en enrichir ses voisins, et même ses ennemis. C'est à cette mesure impolitique que la Prusse a dû sa position florissante, et quand nous n'aurions à regretter que le sang français répandu pour cette cause, ce serait toujours une faute irréparable.

En approchant de Gap, mademoiselle de La Charce trouva les bourgs et les villages incendiés, les habitants errants sans asile avec leurs bestiaux et ce qu'ils avaient pu sauver du pillage. Elle emmena tous ceux qui pouvaient porter les armes, établit les femmes, les vieillards et les enfants avec une sauve-

(1) L'original est dans les mains du marquis René de La Tour du Pin de La Charce, lequel a épousé mademoiselle de Mouaco.

MADEMOISELLE DE LA. TOUR DU PIN r01

garde et continua sa route. Une immense lueur, brillant au milieu de la nuit, lui révéla et la position de la ville et le traitement qu'elle avait subi.

— Il n'est peut-être pas trop tard pour sauver le reste , s'écria-t-elle : marchons , messieurs , marchons !

L'ennemi avait allumé quatre incendies dans cette malheureuse cité, et tout y était en désordre, Philis partagea sa troupe en deux parts : Tune fut employée à éteindre le feu et laissée sous le commandement du même gentilhomme dont nous avons parlé. L'autre ayant l'héroïne à sa tête, sortit de Gap et se mit à la poursuite de M. de Savoie, qui descendait vers les vallées, pendant que le comte de Caprara, un de ses généraux, cherchait à s'emparer des montagnes, lt était de grande importance d'arriver avant le duc aux défilés des Alpes : c'était là seulement qu'une poignée d'hommes mal armés, sans discipline, pouvait espérer un avantage quelconque sur des soldats réguliers. Mademoiselle de La Charce ne désespéra pas d'y parvenir. Ses montagnards avaient la connaissance parfaite du pays : rien n'embarrassait sa marche, ni artillerie, ni suite. L'habitude de ces chemins dangereux ôtait à ses hommes toute idée de crainte, ils étaient là, au contraire, dans leur élément.

Le lendemain de bonne heure, ils atteignirent le but de leur course. M. de Savoie avait suivi la route tracée et qui faisait un grand détour : eux avaient volé directement, comme une flèche. L'ennemi marchait avec confiance, ne croyant pas ce côté plus défendu que les autres, il était donc facile de le surprendre, de l'étonner et de profiter ensuite de cet avantage. Philis fit des dispositions habiles et merveilleuses de la

iC2 MADEMOISELLE DE LA TOUR DU Plupart d'une femme sans expérience de la guerre, et si les historiens ne nous avaient pas conservé ces faits étranges, ou ne pourrait y ajouter foi. Il y avait alors plus de quarante-huit heures qu'elle n'avait dormi; probablement les ennemis ne paraîtraient pas avant le milieu de la matinée : elle se coucha sur un manteau sur la terre humide, mais sa fatigue était si grande que le sommeil la gagna sur-le-champ. Seule de son sexe, au milieu de ces êtres rustiques, presque sauvages, jamais reine entourée de sa cour n'obtint plus de soins et de respect. L'admiration queleurinspiraientsa beauté et son courage n'avait pas de bornes. Tous auraient donné leur vie pour elle.

Les ravageurs se montrèrent au sommet de la plus haute montagne, insouciants et calmes, marchant presque en désordre. On les entendit venir de loin, tant ils menaient de bruit après eux. Ils ne se défiaient pas et croyaient leur conquête facile. Les paysans éveillèrent mademoiselle de La Charce et chacun se mit à son poste, derrière les rochers et les arbres. Cette petite bande de deux mille hommes environ, commandée par une jeune fille et aussi ignorants qu'elle de la stratégie militaire, avait cependant choisi une position telle que, le courage aidant,- ils devaient triompher de forces bien plus considérables. Au premier signal donné par les sentinelles, Philis prit ses pistolets et voulut se placer en avant. M. de la Ch saye, le gentilhomme qui l'accompagnait, s'y opp.

— Non, mademoiselle, lui dit-il, vous ne v exposerez pas : vous êtes Pâme de notre entreprise. S'il vous arrivait un malheur, personne ne vous remplacerait et la province serait perdue. Je réponds de vous au Dauphiné, à la France, mes mesures sont

même prises pour, qu'en cas de défaite, vous échappiez à l'ennemi. Ordonnez, commandez, nous obéirons, mais vous resterez à l'abri de cette roche, et les braves gens que voici vous défendront si l'on vous attaque.

— Monsieur, dit Philis, vous faites trop et cependant trop peu de cas de moi en cette circonstance. Si j'étais un homme, quelque importante que fut ma vie, vous ne me proposeriez pas de rester caché. Lorsqu'une femme sort de son sexe pour entrer dans le vôtre, elle doit en subir toutes les conséquences. Je resterai donc où je suis, si vous voulez bien, et je n'ai besoin de personne pour me défendre. Voici qui me rendra ce service, ajouta-t-elle, en montrant ses armes : ce n'est pas la première fois que je m'en sers.

L'approche des Savoyards interrompit cette discussion. L'héroïne guettait à travers les branches leur entrée dans le défilé ; aussitôt que la colonne y fut engagée.

— En avant, mes amis 1 et vive le roi ! s'écriat-elle.

Les montagnards s'élancèrent en répétant cette exclamation qui jeta la terreur parmi les soldats. Ils se précipitèrent sur les étrangers non prévenus d'une attaque et qui, par là, s'en effrayèrent mille fois davantage. Le désordre se mit dans leurs rangs. En vain les chefs cherchèrent-ils à les rallier : à l'aspect de ces hommes qui leur semblèrent sortir de terre dans cet endroit sauvage, ils retournèrent sur leurs pas et n'essayèrent pas même de combattre.

— Ils fuyentl dit Philis, ils fuyent! poursuivons-les, harcelons-les, jusqu'à ce qu'ils aient repassé notre frontière et ensuite gardons-la de telle sorte qu'ils

n'osent plus la franchir. Nous avons laissé une garnison à Gap : mettons-en dans chaque ville, battons les campagnes et défendons-nous chez nous : c'est le druides gens.

— Oui, oui, reprirent-ils tous, en marchant sur lestraces des fuyards, oui mourons s'il le faut pour sauver notre patrie> et vive le roi 1

Vive le roi 1 ce cri éminement français, ce cri avec lequel on a gagné tant de victoires, exécuté tant de belles actions, ce cri qui n'a plus d'échos maintenant! Hélas ! c'est qu'il n'y a plus de roi, c'est qu'il n'y a plus de croyance, plus d'enthousiasme : c'est que tout est mort dans ce siècle d'argent et de boue, c'est que tout est égoïsme, tout est orgueil, tout est néant.

Les paysans guidés par leur intrépide chef se mirent en bon ordre à la poursuite de l'ennemi. Ils recrutaient chemin faisant ceux qu'ils rencontraient ou que le bruit de leur victoire engageait à sejoindre à eux. Le duc de Savoie, mal informé sans doute (il y a de ces voies de la Providence lorsqu'elle pense à sauver un pays(, se crut sur les bras plusieurs régiments et traita de visionnaires ceux qui vantaient les exploits de mademoiselle de La Charce.

— Nous ne sommes plus au temps de Jeanne d'Arc, disait-il, et madame de Maintenon ne ressemble pas plus à Agnès Sorel, que le maréchal de Villeroi au grand bâtard d'Orléans. Notre coup est manqué de ce côté, essayons d'un autre.

Pendant ce temps le comte de Gaprara, informé à Embrun de la défaite de son prince et de l'antagoniste qu'il avait combattu, jura d'en tirer vengeance. Il fif. jouer trois mines dans cette pauvre petite cité, avant d'en sortir. Heureusement le dégât fut peu considérable.

Au lieu de retourner vers la Savoie, il marcha en avant à la rencontre de mademoiselle de La Charce avec la résolution de tout exterminer. Mais Philis avait maintenant une armée plus forte que la sienne : le pays entier s'était soulevé pour elle, le comte d'Albon l'avait rejointe, avec le ban et Tarrière-ban de la province et chacun, exalté par son exemple, fij des prodiges de valeur. Le maréchal de Catinat soutenu par cette courageuse troupe reprit tous ses avantages, et après une semaine de marches et de combats, la France fut délivrée de l'invasion étrangère.

Le manuscrit de mademoiselle d'Aleyrac ne renferme pas plus de détails sur ces différentes rencontres : voici seulement ce qu'elle ajoute, en manière d'explication de ce silence extraordinaire.

« Je n'écris point ici l'histoire des glorieuses campagnes entreprises sous le règne de Louis-le-Grand, et pour mon compte je n'ai aucune expérience de la guerre. Je veux seulement faire connaître aux descendants de notre maison le caractère et les aventures de mon illustre sœur. C'est d'elle que je tiens tous ces détails, et lorsque je lui en demandais davantage sur les combats auxquels elle avait assisté, elle me répondait seulement :

»— J'ai agi sous l'inspiration de mon cœur, démon courage, et je sais à peine mieux que vous les récits que vous réclamez de moi. Nous avons chassé l'ennemi, nous l'avons combattu sur tous les points, Dieu nous a l'ait la grâce de triompher, voilà tout ce que je puis vous dire.

» Et elle changeait de conversation. Était-ce modestie, était-ce une sorte de honte d'être sortie des bornes de notre sexe en se mettant à la hauteur de l'autre?

Je l'ignore. Il en est résulté que je suis fort peu instruite de tout ceci. Chacun s'accorde à publier l'habileté, la valeur de mademoiselle de La Charce : elle a montré l'expérience d'un général consommé et combattu comme un soldat. Toujours au milieu du danger par un miracle de Dieu, elle n'a reçu aucune blessure. Une balle a traversé son chapeau, une autre a coupé son panache, son cheval a été tué sous elle, sans qu'elle ait été atteinte. Aussi les peuples la croyent-ils invulnérable et la regardent-ils comme le palladium du Dauphiné. On prétend que M. de Savoie a dit en parlant d'elle :

» — S'il existait une pareille femme dans mes États, je l'épouserais, fussé-je dix fois marié ; et Sa Sainteté me menaçât-elle d'excommunication, je voudrais à tout prix faire souche avec elle. Nous produirions des héros.

« On n'a parlé à la cour et dans toute la France que de cette héroïne, et certainement le plus beau de mes lauriers est de lui appartenir par les liens du sang. »

Voilà comment s'exprime mademoiselle d'Aleyrac pour s'excuser à l'endroit de la guerre. Nul ne saurait mieux faire qu'elle et donner de meilleures raisons. U me semble d'ailleurs que l'éloge de M. de Savoie doit contenter les plus difficiles et prouver jucqu'à l'évidence quelle gloire mademoiselle de La Charce acquit dans cette merveilleuse défense. Les mémoires de Dangeau nous apprennent combien le grand roi en fut occupé. Madame de Maintenon admirait sans doute -beaucoup l'héroïne du Dauphiné, mais il n'entrait pas dans sa politique de le montrer. Elle se servit cependant de cette circonstance pour obtenir de nouvelles rigueurs contre les protestants. Elle donna la certitude

qu'ils avaient fomenté ces nouveaux troubles : la suite ne prouva que trop, du reste, qu'elle avait raison de le penser, ou du»moins de le dire.

Aussitôt que la victoire de Philis parvint au camp de l'Éternel, elle y excita une fureur qui ne connut pas de bornes. Le révérend Jamin monta en chaire et prêcha deux heures de suite contre cette moabite, cette Dalila, cette Athalie, cherchant dans l'Écriture sainte les injures les plus fortes à lui appliquer.

« Que nous importe après tout la défaite de nos alliés? Jetons le masque, appelons nos frères, entonnons les cantiques et courons au martyre. Nous sommes nombreux, forts, vaillants, on nous croit sans puissance, montrons ce que nous pouvons, soutenus par la foi et l'esprit divins. Nous ne voulons plus retourner en exil : le peuple de Dieu est revenu de Babylone : nous ne pouvons pas davantage vivre au désert, sachons donc conquérir la terre promise. Aux armes 1 mes frères, aux armes! ils sont dans l'ivresse du triomphe, ils se reposent et se réjouissent à l'abri de leurs lauriers : profitons-en pour les attaquer, pour les vaincre et si après nous succombons, ce sera la palme à la main! »

Tout le camp répondit par une exclamation. Un psaume fut ensuite chanté et le conseil des anciens convoqué immédiatement. On décida qu'on marcherait sur Grenoble, et qu'on tâcherait de s'emparer du parlement. Une fois maîtres d'un pareil otage, les protestants espéraient dicter des lois, au lieu d'en recevoir. Ils se promettaient de revoir les jours où Lesdiguières, le grand marquis de LaCharce,lecomte de M auges et tant d'autres chefs tenaient en échec le roi, la cour et les lois du royaume. Ils oubliaient qu'a-

lors la France était déchirée parles factions/et que chaque province soulevée aurait demandé une armée pour la soumettre; ils oubliaient surtout le caractère de Louis XIV et de sa favorite. Pauvres égarés, l'expérience aurait dû cependant les instruire. Ce grand roi, le plus grand de notre histoire, à cause de son grand siècle, dominait tout de sa volonté puissante, et il voulait la destruction de l'hérésie dans ses États. Il la voulait pour lui et pour ses sujets. Il se trompa certainement dans les mesures qu'il adopta mais ce n'est pas à lui qu'on doit en imputer la faute. Il crut ce qu'il ne pouvait voir par lui-même, il fut trompé; comme tous les souverains, il fut conduit à un abîme où la nation, le trône et la royauté sont tombés ensemble. Que le ciel les relève !