LE PÈRE CÉLESTIN

En apercevant le révérend père, Philis s'inclina pour recevoir sa bénédiction ; elle lui avança ensuite un siège, lui fit signe de s'asseoir et attendit qu'il parlât,

— Ma fille, lui dil-il, je suis venu à vous parce que j'ai pensé que l'affliction était dans votre cœur, je ne me suis pas trompé, vous avez besoin de moi.

— Oui, mon père, j'implorais à l'instant la Vierge pour obtenir la grâce d'être éclairée ; elle m'a entendue puisqu'elle vous a envoyé à mon secours.

— Parlez, ma fille, quelle douleur vous oppresse, quelle faute vous tourmente ? Si la justice de Dieu est toute-puissante, sa miséricorde est infinie ; ne craignez donc pas.

— Je ne crains rien, mon père, car je ne suis pas coupable: j'ai besoin de vos conseils seulement. Vous savez sans doute les nouvelles parvenues à mon père au sujet des protestants.

— J'ai lu moi-même les dépêches.

— Eh bien, toutes les mesures sont prises : ils vont être entourés, saisis, traînés au supplice.

— Hélas! ma fille, je ne l'ignore pas, etje gémis de la voie sanglante où le roi s'est engagé. La persuasion serait à la fois plus humaine et plus sûre. Sa Majesté oublie que le martyre enfante des prosélytes. J'arrive d'une de mes tournées, j'ai la consolation d'avoir ra-

mené plusieurs âmes à îa véritable foi. Monseigneur /évêque de Gex a reçu leur abjuration.

— Mon père, reprit Philis, qui l'avait à peine écouté, je ne l'ai pas revu; vous le savez, j'ai rompu tous les liens formés depuis notre enfance, je n'ai pas murmuré contre la volonté de Dieu qui nous sépare, mais je ne puis le laisser mourir, le ciel ne le veut pas ; il faut qu'il sache le danger dont il est menacé; il faut prévenir cet horrible sacrifice, n'est-il pas vrai, mon père ?

Le religieux garda un instant le silence.

— Ma fille, répondit-il enfin, la question est difficile à résoudre. Si d'une part, la charité et l'affection nous engagent à parler, d'une autre, nous empêchons les volontés du roi, nous désobéissons à ses ordres.

— Oh ! mon père, mon père, est-ce désobéir au roi que de retenir- les malheureux courant à leur perte? Si nous pouvons les disperser par un avîs salutaire, la rébellion sera étouffée, on n'aura pas de prétexte pour sévir. Les pauvres protestants seront sauvés, et Dieu nous bénira d'avoir arrêté l'effusion du sang.

— Vous pourriez en effet écrire un mot au comte, poursuivit le bénédictin en réfléchissant.

— Ecrire, mon père, ce serait compromettre mon père: une lettre peut se perdre.

— Alors un messager fidèle...

— Ne servirait à rien, Raymond ne le croirait pas. Il n'y a que moi, mon père, moi seule qui puisse arriver jusqu'à sa conviction, et voilà pourquoi j'attendais vos conseils. Ou il mourra, ou je dois lui parler moi-même sur-le-champ.

— Prenez garde, ma fille, reprit, le moine d'une voix mélancolique, les raisons du tentateur sont puissantes,

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c'est de lui peul-êlre que vient ce désir, caché sous le spécieux prétexte de sauver celui que vous aimez encore.

— Non, mon père, non, je puis descendre en moimême devant vous et devant Dieu, je trouve ma résolution toujours aussi ferme. Tant que Raymond de Béranger persistera dans son erreur, il ne sera pour moi qu'un ami, un ami sur lequel je pleurerai bien amèrement, 'mais rien de plus.

— Je connais votre âme, ma fille, je sais de combien d'énergie elle est douée, je sais que pour vous toute promesse est sainte, j'ai donc conûance en votre courage, en votre parole, je vous permets de voir Raymond. Employez votre pouvoir sur lui à le ramener vers la vraie foi, tâchez qu'il vous écoute, qu'il vous croie. Le Seigneur ne défend pas de s'adresser au cœur des hommes, il a dit : a Je ne veux pas la mort dupécheur , mais qu'il se convertisse et qu'il vive. » ramenez la brebis égarée et vous remplirez de joie le paradis tout entier. Comment irez-vous trouver le comte? Ne craignez-vous pas de vous compromettre? ne craignez-vous pas de voir cette démarche mal interprétée.

— Voici ce que je compte faire, mon père. Vous apercevez d'ici la maison où il habite avec M. Nogent, son gouverneur, ce ministre opiniâtre qui soutient et encourage le fanatisme de son élève: lorsqu'il fera nuit, j'irai, avec Pompée jusqu'à cette demeure, je parlerai au comte, sans être vue de personne , et après le souper, j'instruirai mon père de ma démarche.

— Pourquoi pas avant, mademoiselle?

— Je connais mon père, il ne m'a prévenu du danger qu'afin d'en préserver Raymond qu'il ai me presque

autant que son propre fils. Il savait que je trouverais le moyen de l'en instruire, j'ai sa permission tacite, cependant, je suis sûre qu'il ne voudrait pour rien au monde se trouver dans le cas de m'approuver ou de me blâmer d'avance ; il a été compris, il ne s'expliquera pas davantage.

— Agissez donc selon votre inspiration, ma fille, et si vous voyez la grâce germer dans ces cœurs endurcis , appelez-moi j'achèverai votre ouvrage. Les étrangers qui sont au château ne se doutent de rien, je pense, vous pouvez rester ici jusqu'au moment désigné. Priez, ma fille, pour que le créateur donne de la persuasion à vos paroles, priez pour qu'il écarte de vous la tentation. Allez au combat la poitrine cuirassée d'un triple airain, et ne vous laissez entraîner ni par des souvenirs, ni par des espérances impossibles. Soyez toujours ce que vous êtes et vous serez bénie. Moi aussi je vais prier pour vous, je vous verrai à votre retour, j'espère vous trouver aussi iorte et aussi résignée.

Après quelques recommandations nouvelles, le père Célestin se retira et Philis resta seule. Son imagination se reporta en arrière et alla chercher la source de cet attachement qu'elle devait combattre , et qui l'exposait à une si rude épreuve. Elle puisa des forces dans le danger et la certitude qu'elle agissait selon son devoir. Pouvait-elle, en eflet, abandonner au péril un orphelin dont les ancêtres étaient liés avec les siens, dont elle avait dû être la femme, et dont la conversion avait ruiné toutes ses espérances en ce monde?

Au temps des premières guerres de religion, la noblesse du Dauphiné embrassa en grande partie le pro-

testantisme. Les noms les plus illustres se groupèrent autour de Lesdiguières pour défendre leur croyance ; et parmi eux se remarqua d'abord René,' seigneur de Gouvernet, baron d'Aix, Mivillon et Montauban, capitaine de cent hommes d'armes, conseiller du roi, maréchal de camp, gouverneur du bas Dauphiné, marquis de La Charce. Vous voyez que ce n'était pas un petit personnage ; aussi devint-il le chef des huguenots et l'ami a'Henri IV, qui lui écrivit plusieurs lettres remplies d'affection et de haute estime. Il mourut en 1619, et laissa plusieurs enfants d'Isabeau de Montauban,dame de La Charce, qu'il avait épousée. Un de ses fils, qui devint marquis de la Charce, père dePhilis, un autre eut une fille unique, Françoise; ils marièrent leurs enfants et réunirent ainsi leurs fortunes.

Parmi les amis et les compagnons du grand marquis de La Charce se trouvait le comte Béranger de Mauges. Ce seigneur, moins heureux que les autres fut persécuté et aventura sa position. Son fils hérita de sa bravoure, de son entêtement dans la religion protestante, et de sa liaison avec la maison de La Tour du Pin. Ses biens furent confisqués à la suite d'une révolte à laquelle il prit part. Il avait épousé une fille de noble naissance, mais pauvre ; elle mourut en mettant au monde un fils, qu'on nomma Raymond, comme presque tous les Béranger ; le comte ne lui survécut guère et confia son enfant au marquis de La Charce, son frère d'armes, lequel lui promit de l'élever comme le sien propre, de pourvoir plus tard à son existence, et enfin, de le protéger toute sa vie. Il le garda dans son propre château, ne faisant pas de différence entre cet orphelin et la belle famille que Dieu lui avait donnée.

Il désirait lui faire épouser Philis sa seconde fille, et ne le leur cacha ni à l'un ni à l'autre.

Il arriva ce qui arrive rarement en pareil cas, c'est qu'ils s'aimèrent comme deux fiancés. Déjà mademoiselle de LaCharce approchait de seize ans, et Raymond en avait vingt-deux ; on parlait de leur union prochaine, lorsque la Providence renversa ce projet arrangé depuis tant d'années. Le père Célestin était un religieux bénédictin d'un grand mérite et d'un grand zèle pour la foi catholique, se sentit appelé à convertir les huguenots ; son cœur saignait à la vue des rigueurs exercées contre eux, et il demanda à ses supérieurs la permission de se consacrer entièrement à l'apostolat, afin de soustraire ces malheureux à la justice humaine et à celle du créateur. Il obtint ce qu'il désirait, avec bien de la peine néanmoins, et il commença son œuvre sans se laisser rebuter par ce qu'elle avait de pénible et de difficile. Il parcourut le pays, prêchant, suppliant, mettant dans ses discours l'éloquence de son àme. Il parla au nom du Dieu de paix et d'amour, et bientôt les résultats furent immenses. La persuasion était sur ses lèvres, il ne redoutait ni fatigue, ni dangers, il entrait dans les châteaux comme dans les chaumières. La liste de ses prosélytes s'étendait tous les jours. On ne parlait que de lui, on le portait aux nues; son humilité n'en fut pas un seul instant altérée, c'était un véritable homme selon Jésus-Christ.

Il arriva un jour à Montmaur, et c'était un de ses vœux les plus chers que de convertir la famille de la Tour du Pin. Après beaucoup d'eflorts infructueux, il fit enfin luire la vérité d'une manière si claire que le Saint-Esprit descendit sur eux. Il avait cependant à combattre un adversaire redoutable dans M. Nogent, gouverneur des

jeunes gens et pasteur du petit troupeau de calvinistes qui se réunissait au manoir. M. Nogent lutta contre le père Célestin sans lui faire une seule concession : il eut la douleur de se voir enlever l'une après l'autre toutes ses ouailles, une seule exceptée, le jeune Raymond, auquel il avait inspiré un fanatisme tellement exalté que ni son amour pour Philis, ni son attachement pour sa famille adoptive, ni la perte de son avenir, ne purent le décider à abjurer. Il quitta le château au désespoir, le jour où le marquis de La Charce et les siens entrèrent dans le giron de l'Eglise , il jura de n'y revenir jamais, et alla habiter la petite maison de M. Nogent, clans le village.

Le marquis de La Charce fit de vains efforts pour le ramener, il n'y put réussir, cependant il ne voulait pas laisser dans la misère celui qu'il avait si longtemps regardé comme son fils, et il lui envoya les titres de propriété d'une petite terre, provenant, disait le généreux seigneur, de la succession du comte de Mauges. Sans cet officieux mensonge, Raymond eut refusé de rien devoir à celui qu'il appelait un apostat.

Depuis lors, le jeune comte excité par M. Nogent, se jeta dans les intrigues des protestants. Il devint un de leurs chefs, et son nom le plaça à la tète des plus considérables. Philis et lui ne s'étaient vus que de loin ; ils s'aimaient toujours néanmoins, et souffraient tous les deux de l'abscence. Philis tremblait sans cesse pour les jours de Raymond ; elle écoutait avidement les rapports sur les mouvements de la guerre; jusqu'ici il avait échappé aux périls. Les hostilités n'avaient pour ainsi dire pas été déclarées. Ceux de la religion se bornaient à des assemblées presque secrètes sur lesquelles le gouverneur fermait souvent les yeux. Mais cette fois

il y avait tout à craindre, des ordres sévères étaient arrivés de la cour, comme on vient de le voir ; mademoiselle de la Charce n'hésita pas à chercher Raymond, après s'être rappelée et le danger qu'il courait, et les puissants liens qui les avaient attachés l'un à l'autre.

Elle attendit dans la retraite et la prière le moment de sortir du château. Personne ne vint la troubler. Madame de La Charce et mademoiselle d'Aleyrac, occupées de leurs hôtes, excusèrent son absence, le père Célestin leur ayant assuré qu'elle devait rester seule cette journée. Aussitôt que le soleil fut couché, elle s'enveloppa d'une mante, descendit le petit escalier de la tour, gagna les communs et sortit du château sans être aperçue. Pompée marchait derrière elle : semblant comprendre le mystère auquel il était initié, il ne s'écarta pas et ne se permit ni une plainte ni un aboiement.

Mademoiselle de La Charce descendit la montagne, le cœur palpitant de crainte et d'émotion. Elle allait revoir celui qui lui était si cher, après quatre ans de séparation, lorsqu'elle ignorait s'il l'aimait encore et si elle aurait assez de puissance pour réussir dans son entreprise. Elle arrangeait d'avance les discours et les arguments propres à le toucher, elle tremblait de ne plus connaître le chemin de son cœur, et elle priait Dieu de venir à son secours. A un détour de la route, Pompée fit entendre un grognement sourd, elle s'arrêta et aperçut dans l'obscurité un grande figure noire qui marchait vers elle. Philis se crut suivie et fut sur le point de retourner. Comme Pompée ne renouvela pas son avertissement, elle conclut qu'il n'y avait rien à craindre. Après quelques secondes, elle reconnut le père Célestin.

MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN ht

— J'ai voulu vous voir encore, ma fille, sonder votre conscience et vous entendre répéter que vous êtes sûre de vous-même.

— Je suis sûre de moi-même, parce que j'ai l'appui de Dieu, mon père.

— C'est bien, ma fille, il ne vous abandonnera pas.

— Je ne serai pas longtemps dehors, mon père, il faut que je me trouve au souper, afin que ma sortie ne soit pas même soupçonnée.

— Je vous-attendrai ici, si vous le désirez, mon enfant.

— Non, mon père, non, rentrez, au contraire. Je n'ai peur de rien, vous le savez ; d'ailleurs il n'y a pas le moindre danger, tout le pays me connaît.

— Je retourne près de vos parents : ils ont un nouvel hôte, M. le comte d'Albon.

— Le comte d'Albon , reprit mademoiselle de La Charce en rougissant. Oh! mon père, êtes-vous bien sûr que ce soit lui?

— C'est ainsi que l'a nommé M. votre père, en le présentant à M. le maréchal de Vivonne. Le connaissez-vous, mademoiselle?

— Hélas ! hélas ! mon père, il vient pour m'épouser.

— Qui vous l'a dit?

— Mon père, qui m'avait annoncé sa visite prochaine.

— Eh bien, ma fille, c'est un bon mariage, ce me semble.

— Avez-vous donc oublié où je vais, quel sentiment j'ai dans le cœur?

— Vous allez trouver un ancien ami, pour sauver sa vie et essayer de sauver son âme : il ne peut être pour vous autre chose, répliqua sévèrement le religieux.

hl MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN

Philis s'inclina sans répondre et continua son chemin.

A mesure qu'elle avançait, elle devenait plus tremblante. La nouvelle qu'elle avait apprise la troublait étrangement : elle prévoyait les luttes et les persécutions auxquelles elle allait être en butte. Le comte d'Albon -était un des grands seigneurs de la province, il descendait des premiers dauphins de Viennois, avant les dauphins de Bourgogne et ceux de la maison de la Tour du Pin, qui furent les derniers. Sa fortune passait pour considérable, il était brave, loyal, bien fait de sa personne : ih n'existait pas l'ombre d'une excuse à donner pour un refus.

— Qu'importe I se dit-elle enfin, j'avouerai la vérité à ma famille : elle saura que je ne puis aimer personne, excepté celui que j'ai toujours aimé. Je le confierai à M. d'Albon lui-même, si l'on m'y force; il ne m'épousera pas malgré moi, apparemment.

Elle arrivait alors à la porte de la petite maison, elle frappa. Lubin ouvrit, accompagné du même chien qu'elle avait vu le matin près de Raymond, et qui s'élança dehors en aboyant; mais après avoir flairé mademoiselle de La Charce et Pompée, il remua joyeusement la queue et se mit à tourner autour d'eux en sautant : le domestique en resta stupéfait.

— Je voudrais parler au comte Raymond de Béranger, murmura la jeune fille.

— Que demande madame? repéta Lubin, qui croyait n'avoir pas entendu.

— Je demande le comte de Béranger.

— - M. le comte est chez M. Xogent, madame, et je ne puis...

— Introduisez moi donc chez M. Nogent, et ne perdons pas le temps ainsi.

Lubin marcha devant elle en levant les bras au ciel, car jamais femme, excepté la vieille cuisinière, n'avait passé le seuil de cette porte.

— Monsieur le comte, dit-il en entrant dans le salon, il y a là une dame voilée qui vous demande. Elle a avec elle un gros chien, et César les a caressés tous les deux. Je ne sais ce que cela signifie.