LE COEUR D'UN PÈRE
M. d'Albon s'avança d'un air empressé à la rencontre de Philis; il la salua galamment et lui exprima l'impatience qu'il avait de la voir.
— Mais, ajouta-t-il, le père Célestin m'a assuré que l'entrée de votre appartement était interdite à tous : je n'ai pas osé insister.
Mademoiselle de La Charce le remercia poliment et froidement : elle ne s'excusa point, elle éluda la réponse. En relevant les yeux, elle trouva ceux de madame Deshoulières fixés sur les siens, et celte dame lui fit signe de venir auprès d'elle.
— Vous nous avez fuis, belle Philis, dit le poète ; c'est bien mal reconnaître notre empressement à nous rapprocher de vous. Ma fille a trouvé un dédommagement dans la conversation de Marguerite ; mais moi. rien ne m'a consolée, pas même les bontés de madame votre mère. Vous savez que mon amitié pour vous passe toutes les autres.
— Pardonnez-moi, madame, j'étais horriblement souffrante ; une migraine me rendait si maussade, que je n'aurais osé me montrer à vos yeux dans cet ennuyeux état.
— Vous êtes allée prendre l'air ce soir pour la calmer, sans doute, répliqua madame Deshoulières avec un coup d'œil investigateur. Y avez- vous réussi?
— Je me porte mieux, madame ; vous êtes bien bonne.
— D'où vient cette dissimulation avec moi, ma chère? Croyez- vous que je n'aie pas découvert en arrivant que vous aviez un secret, que vous souffriez! Pensez-vous qu'une femme de mon âge ignore ces tourments de jeune fille, auxquels il faut si peu de chose pour devenir du désespoir? Et cependant ces tourments ne sont que l'ombre des autres, de ceux auxquels nous sommes condamnées plus tard : vous ne le saurez que trop vite. Qu'avez-vous? D'où viennent ces larmes? Vous avez pleuré. Un chagrin confié devient moins amer. Puis-je quelque chose pour vous? Parlez donc.
— Je ne sais comment vous remercier de votre bienveillance, madame ; cependant vous êtes dans Terreur, je n'ai rien à vous confier.
— Ce mariage peut-être ne vous plaît pas ? continua son amie sans paraître l'avoir entendue. Cependant c'est un grand parti, un charmant cavalier, tout ce qu'on peut désirer dans un époux.
— Mes parents ne m'ont encore parlé de ce projet que légèrement, moi-même je n'y ai qu'à peine songé.
— Quoi donc alors?
— Je vous l'ai dit, madame, rien du tout.
— Allons, vous êtes trop discrète, ou bien vous ne
m'aimez pas assez; je vous en voudrais presque, si je n'espérais vous voir plus confiante. Ah! dites-moi, le départ de votre ami d'enfance a dû vous être bien pénible; vous le regardiez comme un frère, vous aviez été élevés dans l'idée de ne vous quitter jamais. Le château est bien grand sans lui, n'est-ce pas?
— L'absence de M. de Béranger nous a tous affligés vivement sans doute, mon père et ma mère surtout ; ils le traitaient comme leur enfant et ils l'aimaient de même.
Une conversation générale s'était établie entre les autres personnes de la société; tout à coup M. d'Albon éleva la voix : les deux femmes ne purent s'empêcher d'écouter.
— Oui, monsieur le maréchal, disait-il, on ne saurait être trop sévère contre ces misérables car leur audace augmente de jour en jour. Croiriez-vous que ce matin l'un d'eux a battu mes gens, ou du moins son cheval a terrassé un de mes valets?
— Gomment donc cela?
— Je m'étais arrêté dans je ne sais quel village, à cinq ou six lieues d'ici, pour laisser reposer mon équipage; j'aperçus le marquis de Trailles qui en faisait autant que moi. Nous ordonnâmes qu'on nous servit dans une chambre dont la fenêtre était ouverte et qu'une mince cloison séparait d'une autre. Nous causâmes de nos affaires, un peu haut peut-être. ;Au bout d'une heure, j'entendis crier dans la cour; c'était uo de mes piqueurs à moitié estropié se roulant dans la poussière; il venait d'être renversé. Je le questionnai vivement : il me raconta qu'un capitaine des parpaillots, après être monté à cheval devant l'écurie, était parti au galop sans dire gare. Lorsqu'il vit cet acci-
dent, il s'arrêta et cria à ma livrée, qui entourait son camarade :
« Dites à votre maître le comte d'Àlbon qu'il ait à nommer moins haut dans les auberges les dames de qualité, et que s'il n'est pas content, il trouvera à Montmaur le comte Béranger de Mauges tout à son service, »
Puis il disparut.
— Voilà qui est hardi! Et quel est ce comte de Mauges, monsieur?
— Un jeune homme qui a été élevé chez moi, monsieur le maréchal, répondit le premier le marquis de La Charce; il n'a pas voulu se convertir, malheureusement, et il est excité sans cesse dans son fanatisme par un ministre qui a été son gouverneur.
— Je lui apprendrai la religion à coups de sabre, interrompit le comte d'Albon; il saura qu'on peut être huguenot et poli. Je lui donnerai la leçon dont il a besoin.
— Il est homme à vous le rendre, dit Philis, qui avait pâli.
— Votre intérêt pour lui devrait s'excuser à mes yeux, mademoiselle; cependant je vous assure que je ne lui céderai en rien.
— Comment donc un huguenot vous a-t-il envoyé un cartel ? Us regardent le duel comme un péché sans rémission 1
— Aussi n'est-ce pas ainsi qu'il l'entendait probablement, monseigneur. Us savent qu'on va les poursuivre, ils sont décidés à résister. En ma qualité de grand sénéchal de la province, je dois être un de leurs plus ardents ennemis. C'est sur le champ de bataille que m'attend le comte de Béranger : c'est là qu'il me trouvera.
— Vous avez donc oublié, monsieur, que ce jeune homme est le fils, le frère de la famille de La Charce? continua le père Gélestin, qui venait d'entrer.
— Je n'ai rien oublié, mon père; je connais trop la famille de La Charce pour ne pas être sûr que les ennemis du roi et de la religion ne sauraient être ni son fils ni son frère. Néanmoins, si mon indignation m'a emporté trop loin, si j'ai offensé quelqu'un, j'en demande sincèrement pardon.
— Et on ne peut pas mieux faire, répliqua le marquis de La Charce en s'inclinant. JeFavoue, nous avons tous chéri le comte de Mauges : ses égarements nous affligent autant que s'il portait notre nom; cependant nous nous contentons de gémir en silence, et nous sacrifions notre douleur aux intérêts de l'Église et à ceux du roi.
— Je sais votre secret, ma toute belle, dit madame Deshoulières à l'oreille de Philis ; la jalousie de ces deux seigneurs m'a éclairée ; je vous plains de toute mon âme.
Mademoiselle de La Charce ne répondit pas.
— Nous partirons donc demainensemble, monsieur, pour votre château de La Charce, ajoutale comte d'Albon ; nous verrons ce qui s'y passe, et nous agirons en conséquence; j'ai des dragons à quelques lieues d'ici.
— Demain, cela m'est impossible, monsieur; aprèsdemain, si vous voulez. Je dois être ici demain, d'après les ordres que j'ai reçus; j'attends une communication importante.
— Si c'est pour le service du roi, monsieur, il n'y a rien à dire.
— Pour le service du roi, monsieur.
— Vous êtes bien pressé de nous quitter, monsieur
le comte, reprit madame deLa Charce; vous nous aviez fait espérer une plus longue visite.
— Aussi ma visite n'est-elle pas finie, madame ; je reviendrai avec M. le marquis après notre expédition, si vous le jugez à propos. La belle compagnie qui se irouve ici devrait seule m'y attirer, lors même que je n'aurais pas les plus grandes raisons du monde pour y revenir.
— Vous êtes très-aimable, monsieur le comte, répondit madame Deshoulières; mais ne pouvons-nous parler que de la guerre et des huguenots? Nous autres femmes, cela nous effraie ; et lorsqu'on est comme vous, monsieur, homme d'esprit ethommedecœur, on doit avoir mieux à dire. Voici M. le maréchal qui est tout à fait de mon avis, j'en suis certaine.
Le reste du souper et la soirée se passa en conversation légère et badine. Madame Deshoulières fit briller son esprit, et elle en avait beaucoup lorsqu'elle ne voulait pas trop en avoir; Philis resta silencieuse. Personne ne s'en étonna, on connaissait le motif de la visite du comte d'Albon. Au moment de se retirer, mademoiselle deLa Charce demanda à sonpèrela permission de le suivre dans son cabinet.
Aussitôt qu'ils y furent seuls, elle se jeta à ses genoux.
— Monsieur, dit-elle, j'ai à vous demander pardon, j'ai commis une faute pour laquelle j'ai besoin de voire indulgence.
— Qu'est-ce que c'est ma fille ?
— J'ai vu Raymond, je suis allée le trouver ce soir chez M. Nogent.
— Vous? s'écria le marquis, étonné de tant de hardiesse.
— Oui, mon père, et dût votre colère m'accabler, j'ai voulu l'avertir du danger affreux ^auquel il allait être en butte.
— Vous lui avez tout dit, tout ce que vous aviez entendu ce matin?
— Tout ce qu'il devait savoir au moins, mon père.
— Et que vous a-t-il répondu?
— Hélas ! il persiste dans son erreur, il n'a pas voulu m'entendre.
— Malheureux enfant ! Ainsi vous avez fait une pareille démarche inutilement?
— Pas tout à fait, mon père; il est prévenu, et je ne doute pas que cet avis ne lui donne un peu de prudence : il en instruira ses frères, et nous empêcherons peut-être ainsi l'effusion du sang.
— Vous ne connaissez pas les gentilshommes protestants, ma fille, et Raymond en particulier : ils ne recuiront devant rien; ils nous forceront aux mesures les plus sévères; nos pères étaient ainsi. J'espère, mademoiselle, que vous vous êtes bornée, à vos avis prudents, et qu'il n'a pas été question entre vous de nos jets d'autrefois.
— Je vous demande pardon, mon père,. il en a été question.
— Et comment, s'il vous plaît?
— J'ai répété au comte de Mauges que je l'aimais toujours comme un frère, que je ne serais pour lui qu'une sœur, tant qu'il persisterait dans son hérésie.
— C'est bien, ma fille.
— J'ai ajouté que le jour où il abjurerait, je lui donnerais ma main avec mon cœur, qui n'a cessé de lui appartenir ; je lui ai juré que dans tous les cas je
MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN Cl
n'appartiendrais qu'à lui seul, et que s'il ne voulait pas lever l'obstacle qui nous séparait, je ne me marierais jamais.
— Comment avez-vous pu vous engager ainsi, Philis, lorsque votre union est arrangée avec le comte d'Albon, lorsque je vous ai signifié ma volonté? Je ne vous ai jamais connue indocile, et ma parole est engagée, je vous en avertis.
— La mienne l'est aussi, mon père, et pour rien au monde je ne manquerais à mon serment. J'ai promis à Raymond de le prendre pour époux : je l'aime, je serai sa femme ou je ne serai celle de personne au monde.
— J'ai promis votre main ce soir encore à M. d'Albon ? Vous voulez donc me faire passer pour un homme sans foi et sans honneur?
— Si cela vous est agréable, je lui parlerai moimême, je lui avouerai ma position, mon amour et, s'il est tel que je me plais à le croire il se retirera.
— Je ne vous laisserai pas faire une pareille folie, mademoiselle. Refuser le comte d'Albon, un des premiers partis de la province I II n'en sera pas ainsi. Je ne puis vous accorder qu'un retard; pendant ce temps, vous réfléchirez, je l'espère. Et si je vous accorde celte faveur, c'est à une condition.
— Laquelle, monsieur?
— Vous ne reverrez pas M. de Béranger, et vous n'aurez aucune communication avec lui.
— Je ne le reverrai pas sans votre autorisation, mon père; mais je vous le jure encore ici, je n'épouserai que celui auquel j'ai donné mon cœur.
— Mon enfant, répondit M. de La Charce en s'approchant de sa fille, après avoir hésité un instant; mon
enfant, vous me désespérez. Parmi les sacrifices que Dieu m'impose il n'en est pas de plus cruel que celui de vous voir malheureuse, et je suis sûr que vous le serez toujours. Vous ne voudrez pas renoncer à celui que vous avez aimé depuis votre enfance, vous- refuserez tout autre hymen et vous vivrez seule, sans connaître les joies de la maternité, ni celles de l'amour, vous n'en aurez goûté que les douleurs. Je vous en supplie, acceptez le délai que je vous offre: pendant ce temps vous réfléchirez, peut-être coraprendrez-vous l'impossibilité d'un tel projet, peut-être vous verrai-je enfin vous soumettre à mes vœux.
— Mon père, je ferai tout ce que je pourrai pour vous obéir : seulement ne me forcez point à voir M. d'Albon, il m'est odieux par son zèle farouche, par la soif qu'il montre du sang de ces malheureux. Je savais par Raymond leur rencontre dans l'auberge : ne trouvez- vous pas insolent d'aller ainsi publier notre mariage sans avoir obtenu mon consentement, et M. de Béranger na-t-il pas bien agi en lui donnant cette leçon?
— Cela peut être vrai, Philis, à quoi bon le dire? Encore cet effort, voyez M. d'Albon. Comment pourrez-vous l'aimer si vous lui défendez votre présence? Comment gagnera-t-il sa cause s'il lui est interdit de la plaider.
— Il ne la gagnera pas davantage, mon père, mon oœurest son juge et mon cœur est incorruptible. Donnez-moi votre bénédiction, et priez pour moi, si vous voulez que je trouve la force de vivre.
Mademoiselle de la Charce se retira après avoir embrassé son père, qvii la regarda partir les larmes aux yeux.
