UN PRECHE

Trois jours après cet événement, au lever du soleil, deux hommes à cheval, enveloppés dans leurs manteaux de manière à ne laisser voir que le bout de leur nez, montaient la côte escarpée qui conduisait au château de La Charce. Ils marchaient avec précaution3 parlaient bas, comme des gens qui craignaient d'être surpris et regardaient dans toutes les broussailles.

— L'avis qu'on vous a donné est véritable, monsieur le comte, disait le plus âgé à son compagnon, depuis notre entrée dans la baronnie, je n'ai pas traversé un village où nous n'ayons vu briller les mousquets. J'en crois deviner derrière chaque buisson et il m'est démontré que nous sommes suivis.

— La personne qui m'a transmis cette nouvelle est bien instruite, monsieur le baron, et elle ne me tromperait pas quoiqu'il arrive. Je suis fâché que le conseil ait cru devoir maintenir la réunion, c'est donner un prétexte à nos ennemis et exposer inutilement nos frères. La défense d'amener ici les femmes et les enfants fait ressembler cette assemblée pacifique à un attroupement guerrier.

— Les anciens l'ont décidé ainsi, monsieur, il faut nous soumettre, mais je trouve comme vous la mesure imprudente. Les fanatiques pensent à la révolte, ils aspirent après le martyre, quelques-uns d'entre eux me paraissent suspects. L'autorité est instruite jour-

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nellement de nos démarches, que vous en semble?

— Il m'est trop affreux de m'arrêter sur de pareilles idées; je n'y ai jamais songé.

— Nous qui avons femmes et enfants, famille et position, nous ne demandons qu'une chose, la possibilité de prier Dieu à notre manière et la tranquillité, à cela près nous sommes aussi bons Français que les autres. Nous nous soumettons à tout, nous reconnaissons les ordonnances nous ne murmurons sur rien. Les exaltés sans biens, sans fortune, ne voyant d'autre avenir que dans la rébellion, espèrent devenir quelque chose et ils nous poussent en avant. Ils nous conduiront à notre perte.

— Je n'en doute pas un instant, aussi ai-je fait le sacrifice de ma vie.

— Les esprits calmes devraient se réunir et arrêter ce torrent destructeur.

— Arrête-t-on les avalanches ?

— Quant à moi je suis très décidé à émigrer, si cela continue. Madame des Clayes me le demande sans cesse, elle tremble pour moi, pour ses fils.

— Elle a raison, monsieur, allez, vivez en paix à l'étranger, vous à qui cela est permis.

Le comte soupira profondément.

— Je suis bien aise que vous m'approuviez, monsieur : l'avis d'un homme comme vous est précieux dans pareille circonstance. Mais pourquoi vousmême?...

— Moi, monsieur, je n'aurai jamais ni femme ni enfants et j'ai voué mon existence à la foi protestante.

Ils entendirent marcher au-dessus d'eux dans le sentier qui conduisait au château : un paysan se présenta.

— Qu'y a-t-il, Mathurin ? demanda le baron de Clayes.

— Il y a, monsieur le baron, qu'en arrivant au château cette nuit les ministres ont frappé comme d'ordinaire à la petite porte, j'y étais avec mon maître. On n'a pas répondu, ils ont frappé encore. Même silence. Alors ils se sont consultés entre eux, il se sont cachés derrière un buisson, et on m'a fait monter par une fenêtre dont j'ai cassé un carreau. J'ai parcouru les appartements : je n'ai trouvé personne, le vieux concierge était certainement sorti, enlevé peut-être, que sais-je? je suis revenu le dire à mon maître. Les ministres se sont encore consultés à voix basse, puis ils m'ont ordonné à moi et à quelques autres d'enfoncer la porte, ce que nous avons fait, alors ils sont entrés et se sont installés comme de coutume dans les souterrains, mais nous avons d'abord enfoncé la porte aussi, puisqu'elle était fermée comme l'autre.

— Vous entendez, monsieur, interrompit le baron, ils ont visité la propriété de M. le marquis de La Charce.

— Oui, j'entends, monsieur. Et où vas-tu, maintenant?

— Je vais chercher le révérend Jamin que nous avions laissé au dernier village; et le prévenir qu'on l'attendra pour le prêche.

— C'est bien, remplis ta mission, continua M. de Béranger.

— Le révérend Jamin, cet énergumène ! il achèvera d'exalter les esprits. On nous fera brûler nos vaisseaux, monsieur. J'ai envie de retourner sur mes pas.

— Vous ne le pouvez plus, monsieur, maintenant que cet homme vous a vu, à moins que vous n'ayez

quitté la France avant demain matin. Vous seriez désigné comme un faux frère, un espion, et une fois la guerre allumée, où ces insensés s'arrêteront-ils?

— C'est ainsi qu'ils nous tiennent et qu'ils nous entraînent par la vanité. Croyez-moi, monsieur, séparons-nous, nous autres lévites fidèles, de ces agitateurs: présentons une requête au roi, assurons-le de notre soumission, demandons seulement la franchise de notre culte et l'exécution de l'édit de Nantes,

— On l'a fait déjà bien souvent, monsieur, et cela a été inutile.

— Alors que peut donc un protestant en France?

— Suivre ce torrent dévastateur dont vous parliez tout à l'heure, monsieur, ou quitter son pays.

Le baron soupira et se tut.

— Nous voici arrivés, monsieur, je vais reprocher aux ministres l'action coupable qu'ils ont commise, vous le pensez bien. Si je ne me trompe pas, cette démarche doit commencer les hostilités. Vous n'êtes pas indépendant comme moi, taisez-vous baron : il vous arriverait malheur.

Ils trouvèrent, ainsi que l'avait annoncé Mathurin,la porte du manoir enfoncée. Raymond montra de la main les armoiries de la Tour du Pin qui venaient d'être brisées.

— Vengeance bien misérable et bien indigne de chrétiens, d'hommes d'honneur, poursuivit-il, en levant les épaules.

En entrant dans le souterrain ils virent une assemblée déjà considérable et dans laquelle régnait le plus grand silence. De temps en temps le bruit d'un sabre frappant contre un mousquet indiquait que kv assistants portaient des armes. Les nouveaux venus chef*

chaient des yeux une place, M. Nogent les appela à côté des anciens. C'était un spectacle étrange que celui de ces sectaires réunis pour invoquer le Dieu de paix avec des carabines et des pistolets. Ils. faisaient silence, car ils devaient tous se livrer à la prière, et tous avaient dans l'âme un projet sanglant, tous voulaient la guerre. Un murmure flatteur accueillit l'arrivée de Raymond. La renommée de ses ancêtres lui en donnait une précoce; et on savait qu'il ne dégénérerait pas. Avant de s'asseoir, il regarda autour de lui ; ses yeux rencontrèrent ceux du ministre Verdet, le plus ardent et lo plus fougueux de tous après Jamin. Il ne les détourna pas, malgré l'espèce de haine qu'il vit briller dans le regard du maître de Mathurin.

— C'est vous, monsieur, dit-il , qui avez donné Tordre de briser les portes de ce château ?

— C'est moi et mes collègues, jeune homme, nous en avons le droit, je pense, surtout dans la maison d'un faux frère, d'un apostat. .

— Vous n'avez ce droit nulle part que chez vous, monsieur, ,et vous allez nous mettre sur les bras tous fes limiers de la justice. Vous deviez au moins attendre la réunion de tous les membres du conseil : nous nous y fussions certainement opposés.

— Et Ton aurait passé outre. Assez de mesures timides comme cela. Nos frères, avides de la parole divine, seraient venus ici pour l'écouter : ils auraient dû fuir parce que le parjure avait fermé sa porte aux saints du Seigneur. Il aurait fallu, selon vous, attendre des temps plus heureux, céder devant l'ennemi. Oh ! vous êtes de lâches et vulgaires soldats, incapables de travailler à la vigne céleste. Des considérations humaines

vous retiennent. Bientôt l'éloquent et saint pasteur va vous faire entendre sa voix tonnante pour vous rendre un peu de l'énergie qui vous manque. Il va crier : aux armes I contre l'ennemi de Dieu. Vous ne vous défendrez plus, vous attaquerez.

— Aux armes I répétèrent des milliers de voix. Raymond se leva et essaya d'imposer silence à cette

émeute qui grandissait et qui allait devenir terrible : ce fut en vain : ses prières se confondaient avec les menaces ; d'ailleurs Verdet lui coupa la parole.

— - Nous avons appris maintenant ce qui s'est passé ici depuis hier, et vous le saviez aussi,mon frère.Vous verrez si vos ministres ne devaient pas vous rendre le droit qu'on voulait vous enlever. L'impie d'Albon et l'apostat La Charce sont venus au château, ils ont pris le fidèle concierge, ils l'ont entraîné en prison, puis ils ont fermé les portes et le renégat a dit :

« — J'aime mieux abandonner le château de mes pères, que de le livrer aux ennemis de Dieu et du roi, et je n'y mettrai pas de gardien, dans la crainte qu'il ne soit leur victime : j'espère qu'ils respecteront ma propriété.

— Le marquis de la Charce était-il avec le comte d'Albon? demanda M. de Béranger.

— Avec le comte d'Albon, avec son gendre, celui qu'il destine à sa fille Philis : tout le pays sait cela.

Raymond reprit sa place, un sourire de triomphe se montra sur les lèvres de Verdet.

— Le révérend Jamin va vous apporter la parole de Dieu, mes frères : priez en attendant pour éloigner le tentateur, et remerciez le ciel qui nous donne l'occasion d'humilier nos ennemis.

Le silence se rétablit de nouveau. Le comte avait

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mis la tête dans ses mains et paraissait étranger à tout. Le ministre le regardait d'un air haineux et sardonique.

— Mon frère, dit-il à Nogent tout bas, parlez à votre élève, remettez-le dans le sentier des saints, car il s'en écarte.

— Ne le dérangez pas, mon frère, il prie, répondit le bon vieillard.

— Il pense, ce qui me convient bien mieux, poursuivit Verdet, et il souffre 1 c'est là que je l'attendais.

Un murmure qui se fit entendre auprès de la porte détourna Fattention.

— Voici sans doute le révérend Jamin qui arrive : j'aperçois Mathurin.

C'était en effet le prédicateur. A son aspect, cette multitude se leva comme un seul homme et étendit les bras vers lui. Son visage impassible n'en sembla pas ému : il promena longtemps son œil terne, jusqu'à ce qu'il eut trouvé celui de Verdet. Ils échangèrent un signe d'intelligence presque imperceptible, et le prédicateur s'avança au milieu de l'immense cercle.

Il commença un de ces sermons incroyables pour notre génération actuelle, autant par la longueur de sa durée, que par l'étrangeté de sa matière. Le langage biblique y était exagéré dans tous ses termes : il appelait les fidèles au combat, au martyre; il leur représentait la gloire du dieu des armées, et vers la fin surtout son éloquence prit un caractère de poésie si effrayante, une énergie si sauvage, qu'il transporta l'auditoire tout entier , sans excepter Raymond, et qu'il aurait conduit cette multitude à la mort comme à une fête.

— Mon Dieu ! s'écria-t-il en finissant, donne à tes soldats la force et le courage, livre leur tes ennemis comme tu livras jadis les Philistins à ton peuple. Nous ne nous laisserons plus immoler comme des agneaux : nous nous armerons de l'épée de justice et nous défendrons nos droits.

Le baron de Clayes qui s'était dérobé à cet -enthousiasme, rentra ie visage bouleversé et la pâleur sur le front.

— Mes frères, mes révérends, le marquis de La Gharce, le comte d'Albon gravissent la montagne à la tête d'un régiment.

— Eh bien, reprit avec plus de force le prédicateur, «eh bien , Dieu nous les livre 1 II nous livre à la fois l'impie et l'apostat. Nous allons, non pas nous défendre, mais les attaquer.

— Prenez garde, mon père, dit un vieux capitaine, prenez garde de compromettre notre succès. La place est forte, bornons-nous à la défendre, nous sommes mal armés, quoique supérieurs en nombre, restons ici, c'est plus prudent.

— Que parlez-vous de prudence, en avons-nous besoin? Dieu n'est-il pas avec nous, montrons-nous, et vous les verrez fuir. Oseraient-ils t^ous résister? Marchons, marchons, venez avec moi en entonnant les saints cantiques.

Ils se levèrent: toutes les voix se joignirent à celles des ministres qui entonnèrent un hymne de triomphe. lis marchèrent sans ordre et confusément, à la place où ils se trouvaient, sans qu'aucun commandât aux autres, et ils arrivèrent dans la grande cour au moment où les troupes -royales atteignaient le sommet de la rampe.

— Je vous l'avais bien dit, monsieur, s'écria le comte d'AISjon, les voici tous. En avant donc, et chassons cette vermine.

— Un instant, monsieur le comte, essayons d'abord les voies pacifiques. Tâchons de ne pas verser le sang, si cela est possible; je vais leur parler.

— Vous courez, monsieur, un risque immense. Vous savez qu'ils vous haïssent à cause de votre conversion, et une balle vous atteindrait bien vite, ils sont traîtres, pensez-y.

-i- Si je meurs, ce sera du moins en faisant mon devoir. Cette maison m'appartient, personne ne me refusera le droit de m'informer par quelle autorité je la trouve occupée.

Le marquis s'avança seul. Les protestants étonnés de tant d'audace, ne firent d'abord aucun mouvement, mais après le premier moment passé, ils commencèrent des imprécations et des menaces que l'intrépide parlementaire semblait ne pas entendre. Le comte d'Albon le suivait de près. Le ministre Verdet le montra d'un geste à un homme placé à ses côtés, et qui avait la réputation d'un excellent tireur. 11 souleva son fusil et le plaça à son épaule : Raymond, qui suivait, tous les mouvements du pasteur, le baissa d'un coup.

— La personne d'un ambassadeur est sacrée chez tous les peuples : vous voyez que le marquis agite un mouchoir blanc.

— Mais au moins cet autre, qui le suit.

— Celui là m'appartient, je l'ai défié, c'est mon champion, je ne veux pas qu'on y touche.

— Feu sur l'apostat, hurla Jamin.

— C'est un assassinat infâme, s'écria Raymond, en courant au-devant du marquis.

Sa présence arrêta tous les coups, ils craignirent de l'atteindre.

— Êtes-vous des barbares, s'écria-t-il, et n'y a-t-il rien de sacré pour vous? Vous êtes bien imprudent, monsieur, poursuivit-il en s'adressant au marquis, de vous exposer à la rage de ces hommes irrités. Que leur désirez-vous ?

— Je leur demande qui leur a permis de briser mes portes et de violer ma demeure, et je les engage à se retirer sans bruit, s'ils ne veulent pas attirer sur eux la vengeance des lois.

— Nous avons brisé tes portes, apostat, interrompit le bouillant Jamin, parce que tu nous les a fermées. Nous nous sommes réunis ici, parce qu'on nous refuse des temples, parce qu'on nous persécute : nous ne déposerons pas les armes qu'on ne nous ait rendu la liberté de nos consciences et la liberté de notre culte ; c'est à vous de vous retirer si vous ne voulez pas périr sous les coups des guerriers de Dieu.

— Monsieur de Béranger, continua le marquis sans avoir l'air d'entendre ce discours, vous avez du pouvoir sur ces malheureux : parlez-leur le langage de la raison, ils vont tous périr avec vous.

— Monsieur leur cause est juste si leurs moyens sont illicites. Nous sommes de fidèles sujets de Sa Majesté. Qu'elle daigne nous entendre, qu'elle ordonne l'exécution des édits de son glorieux aïeul et nous nous soumettrons sur le champ.

— Feu ! feu 1 sur l'apostat, s'écria de nouveau Yerdet. A quoi servent ces pourparlers ? Quels arrangements peut-il y avoir entre les saints et les fils de Bélial? Revenez ici, Raymond, et laissez faire la justice du ciel.

— Pas une balle ne l'atteindra avant de traverser ma poitrine, répéta le comte, en se mettant encore devant M. de La Charce. Assez, monsieur, au nom du ciel : je ne les retiendrais peut-être pas longtemps.

— Je me retire puisqu'il le faut, Raymond, mais je n'oublierai pas que je vous dois la vie.

— Je vous prie "de l'oublier, monsieur, j'en aurais fait autant pour le dernier de mes semblables, répliqua le comte, en s'inclinant avec hauteur.

Le marquis avait rejoint les troupes, M. de Béranger resta seul entre les deux partis, jusqu'à ce qu'il le vit au milieu des siens. Alors il revint lui-même dans les rangs des protestants, lentement, tournant la face à l'ennemi, et bravant la mort avec insouciance.

— Feu ! s'écrient de nouveautés ministres dès qu'ils le virent en sûreté.

Une décharge générale s'en suivit; elle ne fit pas grand mal aux soldats cachés à moitié derrière les arbres, mais elle laissa les protestants sans défense, comme l'avait prévu le vieux militaire.

— Il n'y a pas un instant à perdre, cria-t-il, d'une voix tonnante ; fermez les grilles, et ventre à terre.

L'urgence de la position fut comprise par tous : il fut obéi sur l'heure : la décharge que les dragons rendirent aux rebelles n'en blessa donc que quelques-uns et ne tua personne. La partie devenait plus égale, puisque toutes les armes étaient vides et l'avantage du nombre, sinon celui de la science, appartenait aux protestants.

— Tenons-nous sur la défensive, reprit le capitaine; attendons, et ne tirons pas tous nos mousquets à la fois. Nous pourrons encore de cette manière garder la position : autrement nous sommes perdus.

Les ministres qui reconnaissaient la vérité, se retirèrent dans un coin de la cour, parfaitement découvert néanmoins, et continuèrent leurs cantiques. Le commandement resta de fait au vieux soldat, M. de Mesnard, qui prit Raymond pour lieutenant.

— Avant de commencer la défense, monsieur, dit le vieillard, quelles sont vos idées? Finira-t-on par se rendre? Combattra-t-on jusqu'à la dernière extrémité?

— Jusqu'à la mort, monsieur.

— Alors, que Dieu nous protège ; il faut défendre le terrain pied à pied et nous réfugier ensuite dans les souterrains, si nous sommes forcés à la retraite : là, nous trouverons un tombeau glorieux au moins.

— Il sera fait comme vous le dites, monsieur.

Les dispositions furent prises en conséquence : les hostilités se soutinrent avec une bravoure égale de part et d'autre. Raymond se multipliait; il était partout, cherchant à joindre M. d'Albon, qui le cherchait de son côté : ils s'atteignirent enfin. Le combat fut horrible ; chacun d'eux ayant fait le sacrifice de sa vie, pour avoir celle de son ennemi : ils se portaient des coups si multipliés que l'œil ne pouvait les suivre. M. de Béranger sembla d'abord avoir l'avantage; son adversaire pliait visiblement : il était couvert de blessures et son sang rougissait la terre; mais tout à coup il se releva, rassembla ses forces dans un coup terrible qu'il déchargea sur la tête de Raymond, couverte seulement d'un feutre, et le renversa à ses oieds.

Les protestants en le voyant tomber, commencèrent à lâcher pied et à se retirer vers le château ; les catholiques les suivirent de près, et bien que M. de Mes-

nard fit des efforts inouis de courage et d'habileté, il devenait visible qu'il perdait du terrain. Fidèle au plan qu'il s'était tracé, il marchait vers les souterrains en appelant les huguenots, qui se ralliaient à sa voix; chaque degré de l'escalier voyait un combat opiniâtre : enfin, la plus grande partie des rebelles se trouvant réunie, le capitaine fit fermer les portes, pendant que quelques généreuses victimes se dévouaient pour leurs frères et arrêtaient les royaux. Les ministres chantaient toujours, bien que quelques-uns d'entre eux fassent blessés, et que plusieurs eussent payé leur audace de leur vie.

Ils attendaient à chaque instant l'attaque de la porte, et là était leur grande chance de réussite ; dans cet étroit passage, le courage était tout puissant : le silence inexplicable régnait autour d'eux : les dragons semblaient avoir abandonné la partie ; c'était sûrement une ruse, mais laquelle? il fallait la connaître pour la déjouer. Voulait-on les laisser mourrir de faim et les réduire ainsi à se rendre ! Voulait-on les surprendre lorsqu'ils essayeraient, une sortie? L'expérience de M. de Mesnard se trouva en défaut dans cette circonstance : le plan de l'ennemi était bien plus affreux encore qu'il ne pouvait l'imaginer.

Malgré ses blessures, M. d'Albon, fier de sa victoire, n'en continua pas moins à combattre. Lorsqu'il vit les calvinistes se retrancher dans les souterrains, une idée infernale lui arriva à l'imagination.

— Monsieur, dit-il au marquis, feriez-vous pour le service du roi le sacrifice d'une partie de votre fortune?

— Je la donnerais tout entière et sans hésiter.

— EU bien, si vous y consentez, nous avons un

moyen de terminer à jamais une guerre impie. Puisque tous les protestants du Dauphmé sont ici, mettons le feu au château, ensevelisons-les sous ses ruines, et restons près des décombres pour achever ceux que l'incendie aurait épargnés.

— Monsieur, je sacrifie de bon cœur mon habitation, mais ce que vous proposez là est horrible!

— C'est horrible sans doute, mais il faut regarderie but. En laissant périr cette poignée de révoltés, vous épargnez le sang des braves sujets du' roi ; vous donnez une leçon si terrible à ces parpailots que, de longtemps, ils ne seront tentés de quitter leurs maisons; vous rendez la paix à la province.

— Oh 1 monsieur, continua le marquis en frémissant, je n'aurai jamais le barbare courage d'ordonner la mort de ceux qui furent mes frères.

— Ce soin ne vous regarde pas, monsieur ; permettez-moi seulement de disposer pour le service du roi de votre propriété : voilà tout ce queje réclame en ce moment.

— Mon château, mes biens, ma vie appartiennent à notre maître : dès que vous parlez en son nom, ordonnez, monsieur, je vous abondonne mes pouvoirs.

— Le roi saura votre zèle, monsieur, et moi, qui me Fais gloire d'entrer dans votre famille, j'aurai soin de publier vos honorables irrésolutions.

— Oh! monsieur, monsieur 1 s'écria M. de La Charce en cachant sa tète dans ses mains, je ne sais si ce que vous allez faire sera agréable à Sa Majesté, mais ma conscience me dit que le Dieu de clémence ne demande pas de sanglants holocaustes.

M. d'Albon ne l'écoutait plus; il distribuait -ses or-

dres selon le plan qu'il avait conçu. M. de La Charce s'éloigna alors et revint dans la cour pour chercher parmi les morts le cadavre de Raymond. Toute son affection pour lui s'était réveillée, il voulait au moins préserver la dépouille de ce brave jeune homme des outrages, s'il n'avait pu le sauver. Il ne se souvenait en ce moment que de leur ancienne liaison, que de l'amour de sa fille et de la dernière obligation qu'il lui avait eue en ce jour. Il appela ses domestiques, il visita avec eux le champ de bataille ; leurs recherches furent vaines, M. de Béranger ne se trouva nulle part.

— Je l'ai vu tomber là cependant, répétait M. de La Charce en montrant la place ; le coup qui lui a été porté ne fut que trop sûr. Qu'est devenu son corps ? les soldats l'auraient-ils déjà enlevé pour avoir ses habits? ils n'en ont pas eu le temps, ce me semble.

— Tous les protestants ne sont pas entrés au château, monsieur le marquis, dit un des laquais ; plusieurs se sont enfuis; quelques-uns portaient des blessés : peut-être' M. le comte est-il du nombre. M. le baron des Hayes entre autres s'est dirigé vers sa terre, et ses gens soutenaient un homme presque mourant.

— Hélas ! hélas ! ce n'était pas Raymond ; l'épée de son adversaire a traversé sa poitrine. Je l'ai vu, vous dis-je ! j'étais près d'eux, j'ai fait de vains efforts pour les séparer.

En ce moment de grands cris retentirent dans la cour. Ils se retournèrent simultanément, et aperçurent une colonne de flamme qui s'élevait déjà au-dessus de la toiture. M. de La Charce sentit un frisson parcourir ses veines, et resta comme cloué à sa place.

— Adieu donc le château de mes pères, murmura ■

t-il, adien, malheureuses victimes, dont j'ai si longtemps partagé les erreurs. Que dirait mon illustre aïeul s'il assistait à cette scène? Mon Dieu ! pardonnezmoi, c'est contre ma volonté. Si ces hommes cruels parlent au nom de votre justice, ayez pitié de vos créatures, ne les punissez pas dans l'autre vie des fautes qu'ils expient si chèrement ici-bas.

Il regardait d'un œil mélancolique la destruction de ce bâtiment, presque aussi ancien que la province. M. d'Albon se rapprocha de lui.

— Vous perdez une belle maison, monsieur, lui ditil, mais vous gagnerez les bonnes grâces du roi et les indulgences de notre saint-père! n'est-ce pas un dédommagement suffisant?

— Je ne puis me défendre d'une vive émotion, monsieur, en assistant ainsi à la ruine du berceau de ma famille : c'est là qu'est né mon père, c'est là que mourut le grand marquis de La Charce, l'ami de Henri IV, la gloire de notre maison.

— Sa mémoire est glorieuse en effet, mais en ce moment il vaut mieux la laisser oublier. Le roi n'aime pas les souvenirs de la Ligue; ils lui rappelle la Fronde, ils lui rappellent surtout cette guerre intestine à laquelle nous sommes en proie.

— Oh! mon cher comte, pourquoi au lieu de l'épée ne pas employer la parole? pourquoi ne pas laisser chacun servir Dieu à sa manière ! Ces gens-ci sont Français, sont chrétiens comme nous; il seraient des des sujets loyaux si on ne les persécutait pas.

— Chut ! chut ! monsieur le marquis, ne répétez ceci à personne, vous vous rendriez suspect. Je vais veiller à ce que pas un ne nous échappe; nous nous rejoindrons ensuite.

— Et moi je retourne à Montmaur, je ne puis assister à tout ceci : que Dieu vous le pardonne I Je vous attendrai chez moi, si vous le voulez bien. Le bruit de ce combat, de ce malheur, va se répandre; je veux l'annoncer moi-même à'ma famille.

— Mettez-moi aux pieds de mademoiselle de La Charce. Je tâche de me rendre digne d'elle en exterminant les ennemis de Dieu et de notre pays. Ma plus douce récompense sera son approbation.

Le marquis se contenta de s'incliner avant de monter à cheval. Il pensait à la mort de Raymond, et son cœur lui disait que Philis n'accorderait jamais sa main à celui qui l'avait vaincu. En s'éloignant de ce lieu désolé, il retourna plusieurs fois la tête : il s'arrêta même quelques instants et suivit le progrès de l'incendie. Comme on l'avait allumé dans toutes les chambres à la fois, les progrès furent rapides. A chaque instant une partie de la maison s'écroulait avec un bruit épouvantable. Lorsque M. de La Charce fut au bas de la montagne, il entendit des cris de triomphe et une fusillade annonçant que tout était terminé. Il continua sa route, le cœur brisé, les yeux noyés de larmes, et déplorant les fatales dissensions qui armaient ainsi les Français les uns contre les autres.

Cependant les protestants barricadés dans les caves attendaient la décision de leur sort. Les ministres chantaient les psaumes, afin de couvrir les cris des blessés et d'encourager les faibles au martyre. M. de Mesnard, quoique blessé lui-même, distribuait autour de lui des secours et des consolations; il préparait la défense avec une habileté digne d'un vieux soldat de Turenne et du grand Condé. Plusieurs heures se pas-

sèrent dans cette incertitude, et elle devint bientôt insupportable.

— Je ne puis imaginer ce qu'ils nous réservent, disait le capitaine; ils auraient dû nous attaquer dix fois au lieu de nous laisser le temps de nous reconnaître et de prendre du îepos.

— Ils ne nous attaqueront pas peut-être, observa un jeune protestant.

— Ils ne nous laisseront pas ainsi après leur victoire, monsieur, c'est impossible. À moins que leur barbarie ne nous destine à mourir de faim. Ces ténèbres sont horribles, il vaudrait mieux tenter une sortie.

— Avant cela, monsieur, je crois qu'une reconnaissance serait nécessaire, reprit le même jeune homme dont les chroniques n'ont pas conservé le nom.

— Celui qui l'essayera doit se dévouer d'avance à la mort, monsieur, et cela sans espoir d'être utile à ses frères, sans doute. Je ne sais pourquoi l'air devient de plus en plus difficile à respirer; il me semble que je suffoque. Eprouvez-vous la même chose.

— Oui, oui, répondit-on tout autour de lui.

— Permettez-moi de sortir, monsieur, Dieu m'aidera. Je saurais des nouvelles et je vous les apporterai, j'en ai la confiance. '

— Aussi bien, nous ne pouvons rester ainsi; cette oppression n'estplus supportable. Allez, jeune homme, et que le ciel vous conduise I

Le jeune homme s'approcha de la porte et se la fit ouvrir en transmettant les ordres du chef. A peine eutil monté quelques marches de l'escalier tournant qu'il se rejeta en arrière Fhorreur peinte sur le visage et il rentra dans le souterrain en s'écriant :

— Le feu! le feu! Le château est en feu, nous sommes .tous perdus.

Un silence morne succéda à cette exclamation, chacun comprit qu'il fallait se résigner à mourir, et de quelle mort? Le vaillant capitaine l'avait bien des fois affrontée sur le champ de bataille, mais ici c'était le bûcher du confesseur, c'était le martyre, et les armes terrestres devenaient inutiles contre de pareils ennemis. Cependant M. de Mesnard ne perdit pas courage.

— Ecoutez-moi, mes frères, dît-il, une ressource nous reste encore, nous ne pouvons nous laisser égorger comme des agneaux, sans nous défendre. Allons au-devant des bourreaux et montrons-leur que nous sommes des soldats. Une sortie nous donnera la chance de leur échapper et de pouvoir chercher plus tard la vengeance. Suivez-moi, armez-vous de courage, tout espoir n'est peut-être pas encore perdu. Songez à vos femmes, à vos enfants qui vous attendent, songez que vous devez au Seigneur de défendre la vie qu'il vous a donnée. Entonnez donc un saint cantique et marchez avec confiance, les saints vous regardent et votre trépas sera vengé.

— Songez aux trois enfants dans la fournaise, reprit un ministre ; en vain l'impie Nabuchodonosor a voulu jouir de leur supplice, le Très-Haut les a préservés. Il en sera de même de vous. L'apoetat La Charce et l'infâme d'Albon, sont là comme des loups dévorants attendant leurproie : elle ne leur sera pas livrée. Ils tomberont eux-mêmes, ainsi que les colonnes du temple s'écroulèrent sur les Philistins par la seule force de Samson, armé de la force du Créateur.

Mille cris, mille chants d'enthousiasme répondirent à ces paroles. Tous voulaient vendre chèrement leur

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vie, tous voulaient immoler au moins quelques-uns de leurs persécuteurs avant de quitter la terre. Ils se laissèrent disposer en colonnes ; on plaça les blessés à l'arrière-garde: les ministres voulurent absolument occuper le premier rang. M. de Mesnard, l'épée à la main, se mita leur tête et ils commencèrent à monter les degrés lentement, continuant les hymnes avec la gravité convenable dans cette grande circonstance. Lorsqu'ils furent parvenus en haut de l'escalier, qui, comme ceux de tous les vieux châteaux, tournait en spirale ; ils furent arrêtés par une barrière insurmontable. Un bûcher occupait tout le vestibule; la flamme montait jus- ■qu'au plafond, et la chaleur en était tellement brûlante, qu'il était impossible d'en approcher. A cette vue, M. de Mesnard baissa la pointe de son sabre ; les prêtres cessèrent leurs psaumes : tous, d'un accord spontané, tombèrent à genoux. Il n'y avait plus d'espoir I

Je tire le rideau sur cette scène abominable, trop pénible à raconter et à lire. Qu'il suffise de savoir que pas un de ces malheureux renfermés derrière ce rempart de feu n'échappât au martyre. Les dragons restèrent jusqu'au lendemain autour des décombres pour achever ceux qui tenteraient une sortie: précaution bien inutile, personne ne passa. On entendit pendant une partie de la nuit les chants sacrés retentir au milieu du bruit de l'incendie ; ils ne cessèrent tout à fait que vers le matin. Plus de deux mille protestants périrent dans cette affreuse circonstance, sans compter ceux qui étaient restés sur le champ de bataille. M. d'Albon fut beaucoup loué d'avoir trouvé ainsi le moyen de détruire ces rebelles, sans exposer la vie des sujets du roi. Madame de Maintenon lui écrivit de sa

propre main une lettre de félicitation, et dès-lors il n'y eut pasdans toute la province un homme plus puissant que lui, sans en excepter le gouverneur.