LE CHATEAU DE VERSAILLES. — LES PREMIÈRES FÊTES DU ROI

Versailles avait été commencé par ses splendides jardins, dessinés sous le pavillon de chasse de Louis XIII. Dans le parc respirait l'histoire des amours de Louis XIV et de mademoiselle de La Vallière ; le roi en avait conçu la pensée, lors de la fête donnée par Fouquet dans le château de Vaux; il avait essayé les premiers effets du parc et des jardins , dans ces palais de fleurs et d'eau qui furent appelés Vile enchantée.

Le ISûtre fut cliargé de dessiner un jardin sous les yeux du roi même, les bâtiments neufs durent s'élever sur la hauteur comme une addition au rendez-vous de chasse: Au pied de ces bâtiments, de vastes escaliers de marbre conduisaient d'un côté à la pièce de Neptune, et de l'autre à la pièce d'eau (1) que creusait le régiment des suisses.

(1) Louis XV fit quelques changoments qui subsistent encore aujourd'liui.

Au bas de l'orangerie, une pièce d'eau tranquille, où se miraient les cygnes : des orangers, des grenadiers, des citronniers en fleurs, abrités par les bois de Satory ; au centre, une vaste allée, terminée par un lac ou canal pour les fêtes aux flambeaux; de droite et de gauche, un parc semé d'allées et de bosquets. On pouvait remarquer une Diane chasseresse en marbre ionien; ses traits reproduisaient mademoiselle de La Vallière, le roi, voulant rappeler ces mystérieux rendez-vous de Versailles, avec la jeune fille, qui chaste comme Diane, avait lancée ses traits et s'était retirée dans les solitudes profondes. Les jardins de Versailles étaient un mythe ou plutôt une idylle royale récitée en l'honneur de Louis XIV et de mademoiselle de La Vallière. (1) L'idée païenne respirait sur ce marbre, elle se révélait dans le groupe admirable du bain d'Apollon sous les traits du roi Louis XIV. Les nymphes reproduisaient les atours de ces divinités qui servaient ses amours et ses caprices : « le dieu du jour est servi par ses nymphes favorites, qui le baignent dans les parfums (2). »

(i) Description de Versailles, par ordre du Roi, 1697. (2) Cette pièce du parc est encore appelée les bains d'Apollon ; elle a été souvent reproduite et gravée.

Les bâtiments neufs de Versailles se ressentaient partout de la vie glorieuse de madame de Montespan; si les parcs, les jardins, les bosquets respiraient l'amour, le palais était dessiné pour la gloire, comme unpoëme épique tout entier qui se développait progressivement. Lorsque Mansard fut chargé d'en dessiner les bâtiments, il voulait d'abord renverser le vieux château de Louis XIII, pour être plus libre dans sa splendide construction. Le roi s'y opposa; il ne voulut pas briser les traditions, mais les développer seulement, sous les idées nouvelles qu'il s'était faites de la monarchie: LouisXIII était son père et son prédécesseur; il voulait dépasser sa gloire, mais il ne voulait pas efïacer le souvenir du roi de France.

D'après le plan arrêté par Mansard, il devait y avoir d'abord un vaste bâtiment au centre destiné aux appartements du roi; en opposition à toutes les formes des châteaux de Henri IV et de Louis XIII, qui consistaient en un grand pavillon, deux ailes et deux autres pavillons en la forme des Médicis, comme le palais ducal deFlorence; Mansard avait conçu un plan de grandeur et d'adulation qui tenait aux idées presque idolâtres que Louis XIV se faisait alors delà royauté. Un splendide bâtiment à colonnes artistiquement décorées qui avançait sur la terrasse, était destiné au roi

seul et à son service; les apparfements des favorites étaient clans le petit escalier; le lit de S. M. était placé de telle manière que les premiers rayons du soleil levant devaient saluer le roi. Louis XIV n'avait-il pas le soleil pour devise? En arrière de ce premier palais, deux immenses ailes destinées à la cour, salle des gardes, œil de bœuf, logement des capitaines, premiers gentilshommes, gouverneur du château. Les appartements de la reine étaient dans le bâtiment du centre, de plein-pied avec ceux du roi ; ils avaient une égale splendeur (1), mais peu de communications si ce n'est en cérémonie.

Les artistes qui devaient concourir à l'œuvre de Louis XIV étaient nombreux et d'un mérite hors ligne; j'ai cité déjà Le Nôtre pour les jardins; Mansard pour les bâtiments ; Lebrun pour les peintures héroïques, les batailles d'Alexandre et de Pyrrhus, les guerres colossales de Conslance et de Maxence; avec ce grand artiste, on pouvait compler Mignard, Philippe de Champagne, dont les portraits sont incomparables ; Jouvenel ,

(1)M. le Bibliothécaire de Versailles a pris soin de noter les sommes que le château de Versailles a coûté : en définitive l'œuvre reste : combien d'autres dépenses plus considérables sont tombées sans laisser de traces? Que serait aujourd'hui Versailles sans son château? Y aurait-il même une bibliothèque ?