L HOTEL DE BOURGOGNE

•^ Vous verrez là, sire, la fleur des beaux esprits et les précieuses les plus illustres de la cour et de la ville.

— En est-il une, madame, que je ne doive oublier en vous voyant ?

Le roi d'Angleterre donna la main pour sortir, à Mademoiselle. Les regards des spectateurs les suivirent tous deux.

•— Voilà, ou je me trompe beaucoup, une future reine d'Angleterre, dit quelqu'un auprès de Saint- Ibal.

— Ou plutôt, si les choses tournent à sa fantaisie, répondit'On, une future reine de France !

— Ah ! fou que je suis ! fou mille fois ! ^e dit le cadet du Quercy.

Et il sortit, ne se sentant pas le cœur à voir la petite pièce.

Mademoiselle invita le roi d'Angleterre à prendre place dans son carrosse : et cela tout naturellement, comme si, durant le spectacle, la conversation entre elle et lui, eût roulé toujours sur le sujet le plus indifférent du monde. Il s'assit sur le devant du carrosse. Mademoiselle et ses dames occupant le fond. Dans les idées de galanterie de ce temps, Charles II, tout roi qu'il était, devait céder la place d'honneur, même à la fille du plus simple gentilhomme.

— Vous -êtes donc de nos ennemis, sire? dit à

Charles II la princesse ; car vous servez en volontaire dans l'armée de la Conr.

— Il est vrai, madame ; j'ai grand désir d'apprendre le métier des armes sons an aussi grand capitaine qne M. de Turenne, et la guerre présente est une bonne occasion que je mets à profit.

— Vous avez raison; hors M. le Prince dont il est le digne émule, vous ne sauriez trouver un mattre pareil à H. de Turenne. Ah f la Cour est donc arrivée à Saint-Germain?

— Depuis ce matin, madame.

— Et comment se porte la reine? ne souffire-t-elle plus de son incommodité du mois dernier?

— Encore un peu. Elle eut hier un grand mal de tête.

— Pauvre reine! j'enverrai dès demain quérir de ses nouvelles. Je me souviens toujours de ses bontés pour moi, tandis que j'étais élevée à sa cour, auprès d'elle. Or çà, sire, quoique vous soyez notre ennemi, j'espère que vous ne laisserez pas que de vous partager entre la Cour et nous : ou, pour mieux dire, il y a deux Cours maintenant en France. Nous verrons si la reine pourrait offrir à la sienne une aussi belle fête que le carrousel dont je dois donner le régal à la nôtre, la semaine qui vient. Sire, je vous supplie de rester à Paris pour y assister; vous serez libre ensuite de partir pour joindre l'armée de M. de Turenne.

— De grand cœur, madame ! Heureuse et douce guerre civile que celle-ci, où Ton se combat sans

l'hotil de bourgogre. 333

se détester, où les échanges de mousquetades n'empêchent pas les échanges de politesses! Il n'en est pas ainsi dans mon malheureux royaume, je vous rassure : Cromwell et moi, nous n'envoyons pas réciproquement chercher de nos nouvelles !

— Quelle honte pour l'Europe, sire, que l'impunité de ce scélérat ! Âh ! si j'avais une couronne, c'est à moi que serait réservée la gloire de le punir. La vue du crime triomphant me révolte, voyez-vous bien ! Cet exécrable Cromwell ! Un misérable qui, pour se donner des airs de saint, défend le moindre bout de galon, de dentelle et de ruban; qui proscrit la danse, les spectacles, tous les plaisirs, comme si la comédie et le bal m'empêchaient, moi, par exemple, d'entendre dévotement messe, vêpres et compiles! Non, sire, non, un pareil monstre ne peut être toléré plus long-temps ! Le jour de la justice viendra, j'espère.

— Je l'espère aussi. Pourquoi le sort m'a-t-il trahi, quand, à la tête d'une armée fidèle, je voulais venger le meurtre de mon père assassiné! Mais c'est toujours un grand bien, que de rencontrer des âmes qui prennent si chaudement nos intérêts. Je n'attendais pas d'autres sentimens de votre cœur généreux, madame; je vous en remercie pour moi, et pour mes pauvres cavaliers, persécutés, errans, proscrits comme leur prince !

—Patience, sire, patience! Peut-être exprimeraije quelque jour ces sentimens-là par des actions, et non plus par des paroles. Une reine a tout pou-

voir sur son mari, surtout quand elle ne lui propose que des choses nobles et grandes.... Eh bien ! soyezr en sûr, si jamais...

En ce moment, le carrosse s*arrêta, fort à propos pour empêcher la princesse de continuer sa phrase.

On était arrivé dans la rue Saint-Thomas du Louvre, à l'hôtel de Rambouillet. Le roi d'Angleterre descendit le premier du carrosse, et donna la main à la fille de Gaston. Ils entrèrent dans cet hôtel célèbre, appelé du nom de son propriétaire, le marquis de Rambouillet, qui avait épousé, au commencement du règne de Louis XIII, madembiselle Catherine de Vivonne. Riches, aimant les lettres et ceux qui les cultivent, le marquis et la marquise de Rambouillet se firent un plaisir de recevoir les savans et les auteurs fameux, dans leur hôtel, qui devint bientôt l'oracle du bel esprit, des belles manières, et de la plus délicate galanterie.

'—Madame de Rambouillet se fait vieille, disait la princesse à Charles II, en montant les degrés d'un de ces larges escaliers, comme nous en trouvons encore dans toutes les maisons de ce temps ; mais vous verrez mademoiselle Julie d'Ângennes, sa fille, et sa digne héritière en fait d*esprit. A propos, dans les vers et conversations que vous allez entendre, si Ton parle de la belle Arthenice, apprenez qu'Arthe^ nice, c'est madame de Rambouillet, C'est Tanagramme de son nom de baptême, que Malherbe et Racan jugèrent trop vulgaire, et qu'ils métamor^phosèrent en ce nom galant et poétique.

l'hôtel de RAMBOUILLET. 235

Le roi et la princesse furent introdaits en grandes cérémonie dans la chambre de la marquise, qui les reçut au lit, bien qu'il ne fût pas sept heures encore.

— Madame la marquise est donc malade ? demanda tout bas, en entrant, Charles II à Mademoiselle.

— Point du tout : mais c'est la coutume de recevoir de la sorte, chez les femmes de ce monde-ci.

La profonde et vaste alcôve qui contenait le lit de madame de Rambouillet, était ornée en effet , comme pour une réception ; rien ne surpassait l'élégance des draperies. Il y avait assez d'espace pour que l'on pût circuler autour di| lit ; et même des sièges se trouvaient placés dans la ruelle. Madame de Rambouillet, en un déshabillé des plus agréables, était assise dans son lit, plutôt que couchée.

— Permettez, lui dit Mademoiselle, que je vous présente un prince qui estime autant que personne l'esprit et la belle galanterie, dont cet hôtel est le plus digne et le plus illustre temple. Sa Majesté le^ roi d'Angleterre brûlait de s'y voir admis.

— Même en Angleterre, dit à son tour le roi, nous connaissons depuis long-temps l'hôtel de Rambouillet, par sa renommée ; et notre soin le plus assidu était d'en observer de notre mieux le ton et les usages : à Londres, en un mot, nous étions Français. Mais combien la copie demeure toujours loin du modèle!

La marquise de Rambouillet sourit gracieuse-'

236 CHAPITRE ÎX.

ment à ce compliioeut, émané d'une booche loyaie.

— Cet hôtel, en effet, dit-elle, sera aujourdliai un véritable temple, puisque l'on y verra des dieux.

Ce fut le tour du roi et de la princesse, de yincliner devant cette flatteuse apostrophe.

La fille de madame de Rambouillet, mademoiselle Julie d'Angennes, était assise près du lit de sa mère, autour duquel Charles II et Mademoiselle s'empressèrent de prendre place. Julie d'Angennes avait la taille parfaite, la démarche noble, la physionomie douce et majestueuse. S'il y eut de l'exagération poétique dans les innombrables madrigaux qui célébrèrent ses charmes, au moins ces galante» ries rimées, réunies plus tard sous le titre de Guirlande de Julie, reposaient-elles sur un fond de vé-» rite.

Parmi les personnes déjà rassemblées chez madame de Rambouillet, on remarquait mademoiselle de Scudéry, l'héroïne littéraire de cette maison ; madame d'Aligre, le duc de Saint-Aignan, l'abbé Cotin et le bon Chapelain, l'auteur de la Pucelle, tranquilles tous deux dans leur gloire , car Boileau n'était encore que clerc de greffier ; puis , l'illustre de Montausier, constant adorateur de la belle Julie. Il soupirait depuis longtemps déjà, sans que les inflexibles lois de réserve établies dans cette maison, lui eussent permis de rien hasarder qui ressemblât au plus petit aveu. Ce fut au bout de quatorze ans, quand elle n'était déjà plus jeune, que la belle Julie récompensa, en lui accordant sa main, la

LHOTE^ DE BAMBOOILLST. 337

constance de ce seigneur, l'un des hommes les plus justement estimés de la cour de Louis XIY, et qui eut rhonneur de partager avec Bossuet le soin de l'éducation du Dauphin.

Peu après l'arrivée de Mademoiselle, on vit entrer une femme qui jouait aussi un grand r6Ie politique dans ce temps, et que chacun salua par de vives démonstrations d'amitié ou de respect ; c'était la sœur du prince de Gondé, la duchesse de Longueville.

— Dieu soit loué, ma chère cousine ! lui dit, eu l'embrassant, la fille de Gaston : voici la première fois que vous reparaissez en cet hôtel, depuis vos fameuses aventures.

— Eh ! vraiment, vous n'en êtes en reste vis-àvis de personne, répondit la duchesse.

— Le siècle des Amazones est revenu, ajouta la belle Julie d'Angennes.

£t toute l'assemblée enchérit à l'envi sur l'allusion.

— Oui, reprit la duchesse, j'ai enduré quelques traverses pendant la prison de M. de Longueville. Le Mazarin me faisait donner bonne chasse par ses soldats : il n'aurait pas été fâché de me prendre aussi. Sous un déguisement de paysanne, jupon de bure, sabots et grand bonnet, je me cachais çà et là en Normandie, poursuivie de retraite en retraite. Tant il y a qu'un jour, après avoir couché dans lé château d'un gentilhomme du pays de Gaux, sur le point d'être investie en cet asile, j'eus à peine le

temps de me sauver au grand galop par des sentiers de traverse. Ainsi courant, j'arrivai au bord de la mer : un vaisseau devait m'attendre sur la côte, pour me transporter en Hollande. Paperçus en effet ce vaisseau, mais assez loin, car la mer était trop grosse pour qu'il pût aborder. Il fallut donc m'embarquer dans une petite chaloupe avec trois matelots, pour gagner ce navire. Les vagues roulaient aussi hautes que des montagnes ; Tune d'elles passa sur la chaloupe et m'enleva chemin faisant, si bien que les marins eurent le temps à peine de me repêcher par ma robe, et ils me replacèrent demi-noyée dans la barque.

— Ah ! bon Dieu, ma cousine, interrompit Mademoiselle, vous n'en êtes pas morte, d'avoir tant bu de cette vilaine eau salée ! J'ai encore la bouche amère d'en avoir goûté une fois au Havre -de- Grâce.

— Vous le voyez, si j'en suis morte ! Quand les matelots m'eurent rattrapée, les vagues, toujours aussi fortes, nous poussèrent vers le bord, et jetèrent la barque, à demi-couchée et toute remplie d'eau, sur le galet. Et cependant, je voyais de loin venir les soldats du cardinal. J'ordonnai aux matelots de remettre la barque à la mer : ils n'osaient pas, ils protestaient que c'était s'exposer à périr infailliblement. Les Mazarins approchaient toujours, ils allaient arriver ; moi, j'étais là, discourant, me démenant, haranguant ces matelots. Je préférais cent fois me noyer que de donner au car-

l'hôtel de rasbovillet. 339

dinal le plaisir de me tenir prisonnière. Enfin je leur fis tant de honte, que je les décidai ; nous nous rembarquâmes au milieu de cette tempête horrible. A peine étions-nous à deux cents pas du rivage, que les Mazarins y parurent, et je triomphai en les voyant tout confus d'avoir manqué leur proie : mais ce ne fut pas sans de nouveaux dangers que nous atteignîmes le vaisseau hollandais et /que j'y pus monter* Durant tous ces périls, je pensais que j'au-* rais grand plaisir à les conter un jour, dans l'alcôve de madame de Rambouillet.

— Sur ma foi, ma cousine, dit, après ce récit, Mademoiselle, en joignant vivement les mains, je n'aurais pas voulu être avec vous de la partie. Je serai une héroïne sur la terre autant que l'on voudra ; mais sur la mer, je ferais la plus pitoyable fi*^ gure du monde.

— Les flots de l'Océan mériteraient d'être châtiés à coups de fouet, comme le furent autrefois ceux de l'Hellespont, par le commandement du roi Xerxès, ajouta mademoiselle de Scudéry, puisqu'ils ne se calmèrent pas à l'instant devant vous, madame la duchesse, et osèrent s'attaquer à des jours aussi précieux.

— Merveilleux , merveilleux ! s'écria toute l'as-» semblée»

— Malheureusement, par le temps qui court, dit le roi d'Angleterre, les flots de la mer et ceux des factions sont peu soucieux de la vie des princes. C'est à quoi je songeais, tandis que , réfugié sur un

^40 CHAPITKE IX.

chêne, dans la forêt qui me servit d'asile après la ' bataille de Worcester, je voyais passer au-dessous de moi les soldats du parlement occupés à me cbercher.

Chacun admira cette aventure étrange, et made-* moiselle de Scudéry en prit note, pour la placer dans un de ses romans.

~ Ah ! site, dit Mademoiselle, c'est de l'échafaud et non pas de la prison qu'il s'agissait pour votre majesté, si Ton vous eût découvert.*

Madame de Rambouillet regrettait de voir la con* versation prendre un tour aussi sérieux et les affaires du temps envahir ce salon, sanctuaire exclusif du bel esprit, lorsqu'un homme d'une mise très recherchée, quoiqu'il ne fût plus jeune, le sourire sur les lèvres, la perruque artistement frisée, entre avec prétention; et sans autre préambule, après avoir seulement salué l'assemblée, se dirigeant vers le lit de madame de Rambouillet :

— Savez-vous, madame, lui dit-il, qu'il court de mauvais bruits sur le soleU ?

— £h ! quoi donc, monsieur de Voiture?

— Oui, madame, cet astre se permet d'avoir des intentions suspectes à l'égard de notre planète, selon que l'a observé un astronome de mes amis. Monseigneur le soleil a des taches sur son auguste front, comme s'il voulait nous dérober sa lumière.

— Oh ! voyez l'indignité !

— Si telles sont les intentions du soleil, dit à son tour un homme élégamment ajusté^ comme Voi-

L HOTEL U£ RAnBOUILLET. 241

titra, et 41111 se tenût dans Falcève de la marquise, le roi des astres sera trompé dans ses méchans des^ seins : car nous avons ici bien d'autres soleils que lui, et dont chacun suffirait^ à son défaut, pour éclairer l'univers.

— Voici qui est du dernier galant! s'écria mademoiselle de Scudéry.

— Il n'y a que M. de Balzac pour trouver des choses semblables.

— Tous ses discours sont autant de petits chemins parsemés de roses.

— Il ne prononce pas un mot qui n'en dise mille fois plus qu'il n'est gros.

— On ne sait vraiment à qui donner ici la palme du génie, dit la marquise de Rambouillet. Quel dommage que l'aimable Alcandre ne soit pas là , pour en dire son sentiment !

Celui que désignait le nom pastoral d' Alcandre, c'était Pélisson, le plus laid des hommes.

-^ C'est à vous qu'appartient cette palme, madame, répliqua Voiture. Il me semble que vous vous ressemblez comme deux gouttes d'eau, la mer et vous. Il y a pourtant cette différence que, toute vaste et grande qu'elle est, elle a ses bornes, et que vous n'en avez point; et que tous ceux qui connaissent votre esprit, avouent qu'il n'a ni fond ni rives. £h! je vous supplie, de quel abtme tirez-vous ce déluge de belles choses que vous répandez autour devons?

— Délicieux ! délicieux ! répéta tout le monde.

-— Aver-vous compris un mot à tout ceci, madame de Cornuel? dit, en se penchant à l'oreille de sa voisine, une jeune dame qui avait écouté la tirade de Voiture avec un sang-froid parfait.

— Et vous, ma chère marquise de Sévigné?

— Mon esprit est trop bas pour monter jusqu'à ces sublimités , et je confesse que je me plairais beaucoup mieux auprès du berceau de ma fille; mais ne laissons rien paraître , sous peine de passer pour de misérables hérétiques en fait d'esprit.

Pendant ce petit dialogue furtif, l'entretien général continuait. Comme la marquise de Rambouillet venait de tousser légèrement :

— Ah ! divine Arthenice, s'écria Balzac, tout ce qui s'appelle mal en votre personne, se communique à la mienne si subitement, et me travaille d'une si étrange sorte, que je deviens le siège de la douleur, et vous n'en êtes que le passage.

— Voilà, dit mademoiselle de Scudéry, voilà ce qu'on peut nommer l'intime union qui joint deux âmes, et qui n'a rien de ces grossiers appétits des sens, de ces vifs désirs de la chair que nous avons bannis à tout jamais !

— Je demande la permission à madame la marquise, dit l'abbé Cotîn, de faire un sonnet sur sa toux, comme j'en ai fait un sur la fièvre de madame la duchesse de Nemours. Vous ne le connaissez pas, mesdames?

— Non ; et nous brûlons de l'entendre. On le dit fort beau.

L HOTEL DE RXIKBOVILLET. 245

L'aM)è Gotin n'en demanda pas davantage, et d*an ton mielleux :

— Ceci n'est qu'un impromptu... tout ce qu'il y a de plus impromptu.

— Voyons, de grâce.. •• ne nous faites pas languir...!

jLe poète déployant tous ses charmes d'élocution, se mit à lire le précieux sonnet, interrompu à chaque instant par l'admiration de l'auditoire :

Votre prudence est endormie De traiter magnifiquement Et de loger saperbement . Totre plus craelle ennemie.

— C'est ravissant!

•— Faite^la sortir, quoi qn^on die De votre riche appartement.

Où cette ingrate insolemment Attaque votre belle vie.

- On ne vit jamais rien de si fin!

— Quoi, sans respecter votre rang, Elle s^attaque à votre sang.

Et nuit et jour vous fait outrage !

Si vous la conduisez aux bains.

Sans la marchander davantage.

Noyez-la de vos propres mains.

544 CHAFITRE TX.

— Âh ! c'est divin ! voici qui surpasse tout ce qu'on a entendu jamais de plus délicat, s'écrièrent la marquise de Rambouillet et sa fille.

— Mais ce n'est pas mal... pas mal... je crois, répondait l'abbé Gotin d'un air modeste.

— Ceci vaut un peu mieux que les vers de Corneille, ajouta quelqu'un.

— Assurément, dit-on à la ronde ; ils sont tournés d'une autre façon.

— Oh ! pour le coup, je ne suis pas de cet avis, interrompit la fille de Gaston. Les vers de M. Gotin sont fort beaux, mais ceux de Corneille ont leur mérite. Je viens d'ouïr son Nicomède, et j'en suis encore tout émerveillée. Je m'institue le chevalier de M. Corneille !

Personne n'osa contredire la princesse; et la marquise de Sévigné lui dit tout bas :

— Merci, merci, madame, d'avoir défendu mon vieil ami Corneille, l'admiration de toute ma vie.

Sur ce propos on demanda à mademoiselle de Scudéry des nouvelles de son roman de Vlnfatnte d'Épire que l'on brûlait de voir paraître.

— Je m'occupe à en perfectionner la première partie, répondit la femme bel-esprit, d'après des renseignemens que m'a bien voulu donner une personne de grand mérite. Je vous lirai un de ces jours le chapitre où la princesse surprend une lettre du jeune page, dans laquelle celui-ci se permet de faire à un autre page le tableau des sentim^s qu'il éprouve pour cette princesse auguste.

L HOTEL DB BAMBOUILLET. 245

— J'espère, dit la marquise de Rambouillet, que rinsolent est plongé aussitôt dans une tour ténébreuse.

— Ou bien que la princesse le fait poignarder par un garde dévoué.

— Âh! s'écria Mademoiselle, voilà qui est bien sévère. La princesse d'Épire n*a pas le cœur si féroce. Ne poignardons personne; il faut que tout le monde vive.

On délibérait encore sur le destin du page téméraire, quand un nouveau savant vint à paraître, en s'excusant, dans les termes les plus raffinés, de se présenter aussi tard.

— On n'arrive jamais assez tôt, ajouta-t-il, dans le sanctuaire des muses et des grâces, et toutes les merveilleuses beautés que je vois ici ont droit à ces deux titres. Érato, Tune des muses, dont le nom vient du grec éraô, n'a été appelée ainsi qu'à cause de ses charmes.

— Éraô est inimitable ! éraô est enchanteur ! monsieur de Ménage, vous êtes universel I

~ Moi j'adore le grec : éraô vaut son pesant de diamans, dit madame de Rambouillet. Çà, monsieur de Ménage, vous qui êtes un bon juge, voyons si vos sentimens seront conformes aux nôtres, sur certains vers que nous venons d'entendre. Nous ne vous en dirons pas l'auteur; monsieur Gotin, veuillez me les donner.

Madame de Rambouillet prit les vers des mains de Cotin, et elle les lut, tandis que l'abbé jouissait

246 CBAPITRE IX.

en lui-même des nouvelles louanges qu^l allait recevoir. Après qu'elle eut fini :

— Faut-il dire avec pleine franchise mon avis, madame? demanda Ménage.

— Certainement, dit la marquise qui pensait procurer un triomphe de plus à l'auteur^ triomphe d'autant plus flatteur qu'il serait obtenu sous le voile de Fancmyme.

Et Gotin se rengorgea.

— Eh bien ! à dire vrai, ils sont exécrables, madame.

Toute l'assemblée se regarda; quelques personnes. Mademoiselle entre autres, étouffèrent un éclat de rire. La belle Julie et sa mère étaient fort embar-

^ Beaucoup de gens les ont pourtant trouvés fort beaux, monsieur, dit Gotin d'un ton irrité.

— Ils n'en sont pas moins pitoyables.

— Gela est faux, et j'en sais quelque chose, car ils sont de moi *»

La dispute s'anima de plus en plus entre le rimeur et le malencontreux critique : toute l'assistance intervint inutilement. Se piquant de plus en plus, ils se dirent mutuellement des vérités extrêmement dures 9 peu s'en fallut qu'au grand scan-

* Origine de la scène de Vadias et de Tnssotin dans les Femmes savantes. Nous n^avons fait que lui rendre ses Téritablés acteurs , de même que nous avons remis dans la boucli« de Cotin son sonnet sur la fièvre de la princesse Uranie, que Molière lui prit pour le prêter à Trissotin.

l'hôtel de RAMBOUILLET. 247

dale de tous, ils ne s'arrachassent réciproquement leur perruque. Heureusementqu'ils n'en vinrent pas jusqu'à se provoquer pour le lendemain en champclos. Rassurée sur les suites probables de l'incident, et certaine qu'il en sortirait tout au plus, non pas des flots de sang, mais des flots d'encre, l'assemblée se sépara.

— Ce sera grand dommage, dit madame de Sévigné à son amie madame de Cornuel, si Ton ne fait pas quelque jour une scène de comédie avec cette aventure !

Mademoiselle sortit en même temps que le roi d'Angleterre.

— Que vous semble de l'hôtel de Rambouillet, sire? lui demanda-t-elle d'un ton demi-sérieux.

— Je l'admire beaucoup, madame ; mais il est fâcheux que la Fronde se mêle partout, et que les choses y finissent quelquefois comme ailleurs, par une guerre civile.

J'3lrfl)e bf Xioi.

Le Paris de 165â ignorait complètement ces établissemens appelés cafia, si nombreux aujourd'hui, et dont le premier fut fondé au moins quarante ans après ; c'est tout au plus si la fève d'Arabie ellemême, qui leur donna son nom, commençait à pénétrer alors chez nos aïeux. En revanche, les cabarets pullulaient ; mais on n'y rencontrait que les deux classes extrêmes de la société : le peuple d'abord, qui formait leur achalandage habituel ; puis X ai.

S50 CHAPITBE X.

de jeunes gentilshommes, des gens d'une haute naissance, qui venaient quelquefois, en des jours de débauche, s'attabler dans les salles réservées, et y faire des repas sans façon, auxquels le lieu même donnait pour les convives un attrait de singularité. Le cabaretier avait donc sa cave garnie de petits vins, pour le vulgaire des pratiques, et des crus les plus délicats, pour les amateurs de distinction* Quant aux bourgeois, on ne les voyait jamais au cabaret. Avec ses habitudes de travail, d'économie et de gravité, un marchand de la rue Saint-Denis se serait cru déshonoré dans sa corporation et dans l'église de sa paroisse, s'il eût hanté de tels lieux de plaisir. Les auteurs, les artistes, n'étaient pas toujours si réservés; ils venaient de temps en temps demander des inspirations à ces temples bachiques, et les plus grands écrivains de ce siècle ne les dédaignaient pas toujours.

L'enseigne de V Arche de Noé, qui étalait aux regards des passans, sur le quai, dans le voisinage du Pont-Neuf, l'image rubiconde du bon patriarche, père de la vigne, était alors en grand renom. Il est certain que ce cabaret se trouvait placé de manière à prospérer, près du quartier-général de tous les oisifs, batteurs de pavé, et tralneurs de rapières, espèce plus nombreuse du temps de la Fronde que jamais.

C'est, on se le rappelle, dans le cabaret en question, que le chevalier Alcantor avait donné rendezvous à Saint-Ibal. Tourmenté par son engagement

l'abcus de noé. . 251

téméraire de paraître au carrousel, quand il n'a pas même de quoi subvenir aux premiers frais de son équipage, le cadet de Quercy ne veut pas négliger la plus faible chance de sortir de l'embarras où il s'est jeté : aussi n'a-t-il garde de manquer le rendezvous convenu. Huit heures n'étaient pas sonnées encore, lorsqu'il arriva à l'enseigne de l'Arche de Noé.

La salle du cabaret offrait aux regards du maître de l'endroit, un coup d'œil fort satisfaisant : les tables étaient bien garnies , et Saint-Ibal eut même quelque peine à se faire jour parmi les amateurs assis devant leur bouteille, ou bien debout réunis en groupes. Ouvriers et gens d'épée s'y voyaient pêle-mêle. Des conversations bruyantes occupaient l'assemblée. La politique en faisait tous les frais. Quelques habitués, quelques privilégiés, entouraient le comptoir, et, parmi eux, Saint-Ibal reconnut bien vite le chevalier Alcantor de Bourdas, son honorable compatriote.

— Par la sambleu, maître Grégoire, disait messire Alcantor, au patron de la taverne, vous devez être content ! la Fronde fait faire de bonnes recettes aux cabarets, et au vôtre en particulier, à ce que je Vois! C'est tout simple : on y vient parler des affaires du temps, les nouvelles s'y colportent; on s'y dessèche la gorge à crier, et c'est votre cave qui a mission de donner aux politiques les moyens de recommencer la dispute.

— Je. ne me plains pas, messire! c'est vrai, la

353 CBAPITBE X.

Fronde est une bonne invention poar nous antres, et ce serait grand déchet dans les recettes, si chacon venait à demeurer tranquille; mais je n'ai nulle crainte à cet égard. Depuis l'histoire des deux mascarades d'avant-hier, j'ai un surcroît de pratiques : on pérore sans fin sur cette bizarre aventure. Devinez-vous, messire, l'auteur de la singulière procession qui est venue si bizarrement à rencontre de la noyade du cardinal?...

— Non, sur ma foi, maître Grégoire : je ne suis pas initié à ces secrets ; mais l'imagination n'était pas mauvaise, à ce qu'il me semble.

— Elle était, pardieu, des meilleures. Moi, je ris de tous les bons tours qui se font, de tous les bons mots qui se disent, soit dans un sens, soit dans l'autre, comme je sers mon vin, sans distinction et avec le même plaisir, aux porteurs de paille et aux porteurs de papier. — Eh ! Louison, un pot à ces trois messieurs , à la petite table à gauche. — - Holà! Nicole, ne t'amuse pas à te laisser conter fleurette ! les affaires avant tout! quatre bouteUles à la grande table à droite. Ne vous impatientez pas, mes cavaliers, il y en aura pour tout le monde... à moins que les vignes ne viennent à geler.

— Oh ! dit Alcantor, je suis tranquille, maître Grégoire, même ce cas sinistre advenant. Vous nous feriez du vin, si la terre et le soleil n'en voulaient plus faire.

— Ah ! messire a toujours le mot plaisant !

Cependant les nouvellistes et les politiques s'en