LES COMPAGRONS DB VOYAGE

matinée du mois de mars 165S, un cavalier dont la physionomie semblait peu faite pour s'accorder avec la froide immuabilité du pays qu'il arpentait. C'était un jeune homme de vingt ans à peu près , aux cheveux noirs, à l'œil vif et spirituel , la lèvre supérieure légèrement ombragée par une moustache naissante , qui était , on le voyait bien , l'objet constant des soins de son possesseur. La tête couverte d'un feutre gris, où flottait une pkime noire, les jambes enfoncées dans de grandes bottes de voyage, vêtu d'un pourpoint de drap brun tout uni, à moitié caché sous un manteau de même étoffe, il semblait priser mieux que toute autre parure l'épée, bien simple aussi pourtant, qui se balançait le long des flancs de son cheval. De temps en temps, il jetait les yeux sur cette arme, comme pour s'assurer qu'elle ne l'avait pas quitté en chemin, et pour jouir du plaisir, nouveau sans doute, de la voir noblement suspendue à son côté.

Le jeune cavalier avait grand beso-ij» de cet innocent passe-temps pour se distraire des ennuis du voyage. Un ciel terne et gris encadrait d'une manière tout-à-fait analogue à sa physionomie générale, cette campagne plate et nue , qui se perdait dans un horizon infini, sans offrir aucun point saillant où se reposât le regard. Il ne faisait pas même de vent : c'était une immobilité complète de la nçiture , un silence profond , où l'on n'entendait d'autre bruit que celui des fers du cheval sur la terre battue et durcie. Le voyageur avait beau

se dresser sar ses étriers, animer sa monture, caaser même avec elle ; un clocher de village qui se montrait devant lui depuis une demi-heure au moins, semblait toujours à la même distance. Notre jeune homme commençait à croire que la route, par une élasticité magique , s'allongeait incessamment sous ses pas, et qu'il marchait ainsi sans avancer, comme dans certaines aventures des romans de chevalerie.

— Allons, allons, Gyrus, mon ami, dit-il en reprenant avec son cheval , alezan moins élégant de formes que vigoureux d'encolure, une conversation déjà plus d'une fois entamée et plus d'une fois interrompue, car il est pénible d'avoir à faire tout seul les frais de l'entretien; — allons, mon grand roi Gyrus le Persan, tire-nous le plus vite possible de ce vilain pays, et je te promets pour ce soir foin, a voin e, litière à discrétion. Tu regrettes peut-être ton écurie d'Ëstaintenac en Quercy; mais sois tranquille ! Puisque nous voilà compagnons de fortune, nous n'aurons jamais qu'un seul et même sort; et s'il m'arrive ce qui advient souvent en guerre, de n'avoir qu'une botte de paille pour matelas et édredon, soyez tranquille, seigneur Gyrus, vous en aurez toujours la moitié.

Le cheval ne répondit pas même par un hennissement, comme s'il ressentait l'influence assoupissante d'une si triste route, et comme s'il n'y avait plus rien de vivant en lui que le mouvement machinal de ses jambes. Force fut donc à son maître