LES COMPAGNONS DE VOYAGE

de retomber dans ses pensées pour toute occupation. Le jeune voyageur serra autour de lui les plis de son manteau, car le temps était froid. Quelques pensées mélancoliques vinrent traverser son esprit, à en juger par le nuage qui obscurcit un moment son expression habituelle de gaieté. Peut-être il songeait au doux foyer paternel quitté na£uèj:^. Il est certain que le petit nombre de paysannes qu'il avait rencontrées sur la route, dans la matinée, était peu capable d'occuper son imagination et son cœur. Plusieurs étaient passées le long du chemin; le jeune cavalier n'avait pu s'empêcher de les saluer gracieusement, comme à vingt ans on aime à saluer toutes les femmes; et en se tournant à demi pour le voir, elles ne lui avaient montré que des teints brunis par lêhâle, flétris parla fatigue, avec un regard qui n'exprimait rien; et elles avaient poursuivi leur chemin, en rajustant sur leurs épaules le fardeau pesant qui les tenait courbées sous son poids. Elles n'avaient pas l'air de distinguer du plus lourd paysan de leur village, le jeune cavalier, en dépit de sa monture, de son épée, et de la plume qui ondoyait au-dessus de sa tête.

Il continuait donc de marcher, prêtant l'oreille pour se distraire an bruit lointain des clochettes que balançaient les bestiaux, et qui parfois tintaient jusqu'à lui. Derrière un buisson, de l'autre côté du fossé qui bordait la route, il aperçut un berger, dont les moutons paissaient aux alentours. Enveloppé dans une sorte de couverture de laine, chaussé

de sabots, coiffé d*un grossier chapeau de paille à grands bords, cet homme était assis sur le revers du fossé, et là il tricotait, apostrophant quelque- . fois par un cri sourd et uniforme, les moutons qui venaient à s'écarter, et qu'aussitôt un chien noir ramenait au pacage commun. Le jeune voyageur avait un si grand besoin de converser avec un être humain, qu'il arrêta son cheval devant le berger :

— Eh ! mon brave homme, lui cria-t-il, combien ai-je encore de chemin pour arriver à Aubigny?

Sans quitter son ouvrage, le berger regarda le voyageur, et ne répondit pas, comme s'il n'avait point compris.

— Il parait qu'ils ne sont pas communicatifs en ce pays-ci, dit à part lui le cavalier; — puis il reprit plus fort : Je vous demande combien vous comptez jusqu'à Âubigny ; entendez-vous maintenant?

— Jusqu'à Aubigny? répliqua enfin le berger; vous avez encore... vous avez encore pour trois quarts d'heure..., trois petits quarts d'heure à peu près !

Il y avait une heure au moins, qu'à la même question, un paysan avait fait une réponse toute pareille, selon l'usage assez habituel des campagnes.

— Je n'arriverai jamais, pensa le voyageur, si j'ai toujours devant moi trois quarts d'heure de

chemin , d'autant plus que les quarts d'heure

peuvent compter double, grâce à l'aspect divertissant de ce maudit pays.

LES COMPAGITOIIS DE YOTAGE. 15

Néanmoins, il continua :

— Et d'Aubigny à Orléans, combien compte-ton, dites-moi?

—-Ah ! je ne sais pas... Je n'y suis jamais allé.

Le voyageur jeta au berger une pièce de monnaie, que celui-ci reçut avec un air de profonde indifférence; puis il poursuivit sa^ route, voyant que cet homme n'était guère moins taciturne que le roi Cxrus, son bon cheval.

Il était près de midi, et le moment du diner approchait ; c'était sur l'auberge de ce bourg d'Aubigny que comptait notre voyageur, pour apaiser une faim assez vive : il anima donc sa monture du geste et de la voix , et déjà il était à quelques centaines de pas du berger, lorsqu'un bruit de chevaux lui fit tourner la tète. Il vit trois cavaliers, dont le costume tenait le milieu entre la mise du bourgeois et celle du paysan , et qui d'après le pas dont ils marchaient , devaient l'atteindre en quelques minutes.

Le jeune homme n'aurait été nullement fâché de trouver des compagnons de voyage : mais le costume de ces trois nouveaux personnages n'annonçait pas des gens dont la conversation pût offrir de grandes ressources. Toutefois, quand ils l'eurent joint, et que leurs chevaux marchèrent à côté du sien, il ne put s'empêcher de leur adresser la parole :

— Si vous connaissez le pays, leur dit-il, pourriez-vous m'apprendre, messieurs, quelle distance me reste encore jusqu'à Aubigny? Car les rénsei-

gnemens que j'ai demandés en chemin sont plus propres à tromper un honnête homme qu'à le tirer d'embarras.

— Nous avons, je crois, encore une lieue, répondit l'un des trois nouveaux venus, homme de trentedeux ans à peu près, d'une figure qui ne manquait pas de distinction ni de noblesse, malgré la simplicité grossière de son costume , pour qui l'examinait de bien près.

— Vous allez donc jusque-là, messieurs?

— Oui, plus loin même.

— £n ce cas, vous me permettrez de faire route avec vous, si ma compagnie ne vous déplatt pas , car ce chemin est bien maussade : vous devez être là-dessus de mon avis.

On pouvait répondre à une telle question sans compromettre le moins du monde sa réserve à l'égard d'un inconnu : aussi l'interlocuteur du jeiTne homme répliqua-t-il que sur ce point leurs sentimens se rencontraient on ne peut mieux. En même temps, il avait échangé avec ses compagnons un regard qui semblait dire : u II n'y a aucun dan* ger. »

—Vous allez jusqu'à Orléans peut-être? reprit le jeune voyageur.

—Pas précisément; nous nous rendons à une foire qui se tient dans un village des bords de la Loire, au-dessus de cette ville, moi, Pierre Orignaux (c'est mon nom) et mes deux compères que voici. Nous sommes des marchands de bœufs de

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Clamecy en Nivernais, et j'espère, Dieu aidant, que les affaires ne seront pas mauvaises.

Le costume et Féquipement de ces trois hommes convenaient parfaitement à la profession qu'ils s'attribuaient. Un bâton noueux qu'une lanière tenait suspendue à leur poignet, comme en portent encore maintenant les gens de même état, des guêtres épaisses en cuir par-dessus de gros souliers auxquels étaient fixés de vieux éperons rouilles , formaient pour les trois compagnons une espèce d'uniforme qu'ils portaient d'un air de complète accoutumance. Le jeune voyageur éprouva quelque satisfaction, dans le fond du cœur, à décliner ses noms et qualités, pour montrer à ces trois hommes qu'il leur faisait honneur, en les acceptant, faute de mieux, pour camarades de route.

— Moi, leur dit -il, je suis gentilhomme du Quercy : je m'appelle Guillaume- Albert d'Estaintenac de Saint-Ibal, et je vais servir en Allemagne.

Les trois marchands ne parurent pas saisis d'une respectueuse humilité, en apprenant les noms et titres du gentilhomme qui leur faisait l'honneur^ de voyager avec eux. Cependant Albert de Saint- Ibal ne leur garda pas rancune, car il se disait que dans la carrière aventureuse des armes, il fallait s'habituer à toutes les fortunes et à toutes les positions.

—Vous allez servir en Allemagne, mon gentilhomme? répondit Pierre Grignaux : il me semble pourtant qu'à l'heure qu'il est, un cavalier de vo-

I MAD. DE MONTPSNSIER. ^

tre taille et de votre mine n'a pas besoin de sortir de France pour tirer son épée du fourreau. Les occasions ne manquent pas, grâce aux affaires du temps !

—-Ah! oui, la Fronde! je le sais!....... On s'est

battu Ron loin du château de mon père; si bien que le bruit des mousquetades arrivait jusqu'à mes oreilles, et qu'il a fallu qu*on fermât sur moi les portes à double tour pour m'empêcher d'y courir. Ce n'était pas que je fusse précisément d'un parti ni d'un autre; je n'entends pas grand' chose aux querelles d'État; mais ce bruit -là me plaisait, comme aurait fait celui des violons.

— Eh bien ! je gage, sauf le respect que je vous dois, mon gentilhomme, que vous n'auriez pas été long-temps à choisir, entre la Fronde et la Cour. D'un côté le Mazarin, un misérable Italien qui dévore la fortune de la France, lui et son avide famille, nuée de vautours qui s'est abattue de Florence sur notre pays ; de l'autre, tous les princes, toute la noblesse, toutes les belles et grandes dames du royaume ! Faut-il vous parler de madame la duchesse de Longueville, qui, pendant la captivité de son mari, pourchassée par les Mazarins, nuit et jour, essuya, sans pâlir, de si périlleuses aventures? Faut-il vous parler de madame la princesse de Condé, surtout, qui, pour venger ou délivrer son mari, captif aussi, leva des troupes, s'en vint trouver les seigneurs de France, et leur montrant son fils qu'elle portait dans ses bras, leur

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cria : « Aide et secours pour mon mari prisonnier ! »

£n prononçant ces derniers mots, la Yoix, le regard de Pierre Orignaux, s'étaient animés d'une façon étrange. Saint-Ibal le remarqua :

— £h!mais, camarade, lui dit-il, est-ce en vendant vos bœufs que vous avez appris tout cela?...

— Pardi ! répliqua Grignaux en se calmant, parle-t-on d'autre chose en France? Des soldats, revenus chez nous en congé, et qui avaient servi dans l'armée des princes, nous ont mis au fait, sans parler des pamphlets, des chansons, des Mazarinades, que les colporteurs nous apportent par boisseaux. €hacun connaît ça comme son Pater, depuis le plus grand jusqu'au plus petit.

— Oui, dit le jeune cavalier, au fond du château de mon père j'avais entendu parler des courageuses actions de ces nobles princesses... Ah! certes, il doit être beau de combattre pour elles, sous leurs yeux! Les femmes valent des hommes, dans le temps où nous vivons ; puis, sans parler de mesdames de Condé et de Longueville, mademoiselle de Montpensier, la cousine du roi!... C'est, dit-on, une femme d'un grand cœur.

Les deux camarades de Pierre Grignaux souri^ rent légèrement à ce nom.

— Mademoiselle de Montpensier, dit le marchand de bœufs... oh ! c'est un caractère étrange... à ce que l'on nous a conté... comme M. le duc d'Orléans, son père.... £t puis, il parait qu'elle

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n*aiine pas ce pauvre prince de Condé, qui ne lui a pourtant jamais rien fait...

— M* le prince? ah! voilà un héros! s*écria le jeune homme avec enthousiasme. On dit que le maréchal d'Harcourt le tient bloqué en Guyenne , et qu'il lui ferme étroitement le chemin du nord de la France. Par ma foi , sans être intéressé dans la querelle, je serais fâché qu'il lui arrivât du mal; or, on assure que s'il était pris, il ne s'agirait de rien moins que de lui trancher la tête !

— Sa tête ! ils ne la tiennent pas. Toujours sauf votre respect, mon gentilhomme, je crois que vous êtes déjà plus qu'à demi frondeur.

Saint* Ibal ne se fâcha pas de la familiarité de Pierre Grignaux; soit que, voyageant côte à côte, cette circonstance établit entre eux une sorte d'égalité temporaire, soit que le marchand de bœufs eût deviné juste.

— Je m'étonne que vous et vos compagnons, dit Saint-Ibal, vous vous hasardiez, pour votre négoce, dans un pays battu par les troupes des deux partis, dont les coureurs ne seraient pas fâchés de mettre la main sur vous, vos bestiaux et vos valises. Il parait que l'armée de la cour et celle des princes pourraient bien se mesurer un de ces jours aux environs d'Orléans , et les gens comme vous n'ont rien à gagner à la rencontre des gens de guerre.

— Bah ! qui ne risque rien n'a rien, comme dit le proverbe. N'est-ce pas, vous autres? ajouta Pierre Grignaux, en se tournant vers ses confrères.