LES COMPAGNONS DE VOYAGE

Ceux-ci en demeurèrent d'accord. Cette conversation avait abrégé le chemin : les voyageurs étaient enfin arrivés à Aubigny; tout d'abord ils se dirigèrent vers la seule auberge que possédât cette bourgade.

Saint-Ibal avait senti que s'il avait pu par circonstance cheminer et causer en telle compagnie, néanmoins, dans les rues d'un bourg ou d'un village, son épée ne devait pas frayer, aux yeux de tous, avec le gourdin noueux des marchands : il les précéda donc de quelques pas, pour arriver à l'auberge, espèce de cabaret dont la porte était surmontée d'un magnifique Saint-Jérôme, enluminé par un peintre ambulant, qui avait fait ce bel ouvrage moyennant trois livres tournois.

L'aubergiste , qui portait d'autant plus de respect aux épées et aux chapeaux surmontés d'une plume qu'il en voyait rarement s'arrêter à sa porte, vint lui-même tenir l'étrier de Saint-Ibal , et se mit à la disposition de son hôte, lui, sa maison et tout ce qu'elle contenait : il est vrai que ce n'était pas beaucoup dire. Saint-Ibal ordonna qu'avant tout on prit soin de Cyrus, son compagnon fidèle; puis il entra dans la seule salle que le cabaret offrit au public, et dans laquelle il fut suivi bientôt par Pierre Grignaux et ses camarades.

Quelques vignerons , quelques paysans , étaient déjà attablés dans cette salle, autour d'un pot rempli d'un petit vin de Berry. En attendant qu'on lui apportât le dîner qu'il venait de commander à

rhôte, et dont le menu n'était pas bien 16ng,Saint~ Ibal s'installa près d'une des fenêtres, donnant sur l'unique rue de la bourgade, pendant que les trois marchands s'emparaient d'une table placée devant l'autre fenêtre.

Tandis que l'on préparait leur dîner et celui de Saint-Ibal, le maître du cabaret était venu causer avec les marchands, selon son invariable coutume , quand la condition et l'apparence de ses hôtes n'élevaient pas une barrière entre eux et lui.

— Ces messieurs sont probablement des personnes qui voyagent?... Oh ! moi je devine les choses tout de suite.

— Vous êtes habile, répondit Grignaux: c'est vrai, nous voyageons.

— Ces messieurs sont dans le commerce?

— Oui, marchands de bœufs.

Saint-Ibal regardait ces trois hommes avec une curiosité dont il ne pouvait se rendre compte. Ils avaient déposé près d'eux leurs manteaux grossiers; tandis qu'ils s'asseyaient, le jeune gentilhomme vit, sous l'espèce de sarrau de toile bleue dont Pierre Orignaux était vêtu, et qui s'était entr'ouvert un moment, le pommeau d'un pistolet. Orignaux s'aperçut sans doute de cet accident, car il ferma son sarrau avec une précipitation remarquable. Un pistolet! pourquoi cette arme?... Celui qui la porte n'est pas un voleur ; car, le long de la route peu fréquentée que Saint-Ibal avait parcourue avec lui, rien n'aurait été plus facile à cet homme , aidé de