LES COMPAGNONS OE TOT AGE

ses deux compagnons, que de l'attaquer à Timproviste et de l'assassiner. Dans ces temps de trouble, on peut concevoir que des marchands qui voyagent aient des armes pour leur sûreté ; pourtant, si naturelle que soit cette explication, elle ne satisfait pas Saint-Ibal.

On venait d'apporter le dîner des voyageurs ; à Saint-Ibal, du pain gris, du mouton, une omelette, quelques goujons péchés dans le ruisseau voisin, et une bouteille d'un vin indigène assez chétif. Le repas des trois marchands se composait d'élémens pareils; car, dans ce pauvre cabaret, gentilshommes, bourgeois, paysans, ne pouvaient trouver qu'une même chère, et, à peu de différence près, le roi de France en personne n'y aurait pas diné autrement.

Le laconisme peu encourageant de Pierre Grignaux n'avait pas découragé l'hôtelier. Tandis que les voyageurs faisaient disparaître à l'envi leur dîner, émulation d'activité bien concevable après une longue route , le maître du cabaret , établi à côté de la table des marchands, leur faisait l'éloge de ses mets et de son vin.

— Gageons, leur dit-il, que vous n'en avez pas souvent bu de cette qualité!

— Oh ! pour cela , vous avez parfaitement raison , répliqua l'un des marchands de bœufs , en se détournant pour cacher une grimace, et en posant sur la table son verre à moitié plein.

-^ Allons donc, tu ne bois pas, aujourd'hui.

compère Laurencet, dit à son toar Pierre Grignaax : il est excellent, ce vin-là. Quant à moi , je reconnais que notre hôte a parfaitement deviné, du moins pour ce qui me concerne. J'avoue que jo n'ai jamais bu de vin pareil.

En même temps il vida son verre sans sourciller, et du coin de l'œil il fit un signe à Laurencet, qui reprit le sien, et le vida aussi, mais non pas tout-à-fait avec autant de bonne grâce.

Nous avons dit qu'à leur arrivée les voyageurs avaient trouvé plusieurs paysans installés déjà dans la salle commune. Les marchands, qui d'abord n'avaient pas fait attention à l'entretien de ces hommes, prêtèrent involontairement l'oreille, quand ils entendirent un des paysans dire à ses camarades :

— Voilà ce qu'il y a de positif: le maréchal d'Hocquincourt et M. de Turenne, un grand homme de guerre, à ce qu'on prétend, vous tiennent l'armée des Frondeurs entre Orléans et Paris, de telle façon qu'ils vous l'égrugeront comme un grain de sel. Il y en a même aucuns qui assurent que c'est déjà fait.

—D'où tenez-vous cela? s'écria tout-à-coup Pierre Orignaux.

— £h pardine ! d'un homme de notre village, do Mathurin Leroux, qui venait justement de Montargis. Au reste, qu'ils s'arrangent ensemble : le plus important, c'est d'avoir de quoi mettre un quartier de lard au croc, et de payer exactement les redevances à Monseigneur, et la dtme à M. le curé.

LES COMPAGKOTfS DE VOYAGE. 25

Dans ce moment, ce fut Laurencet et Loupeau, le troisième marchand, qui durent faire signe à leur camarade, car celui-ci s'agitait sur son escabeau de bois avec une impatience visible.

—Au surplus, leur dit l'hôtelier, vous saurez bientôt à quoi vous en tenir, vous autres, puisque vous allez dans ces pays-là. Je vous souhaite d'y trouver encore des bœufs à acheter ; mais il paraît que les gens de guerre n'en laissent pas beaucoup partout où ils passent. Ah ! çà, en parlant de bœufs, vous qui êtes du métier, combien vendez*vous les vôtres, prix ordinaire?.... des bœufs d'une belle venue, bons à tuer?... Je vous demande ça, parce que c'est moi qui tiens aussi la boucherie de notre 4mdroit, et si vous repassez par ici, nous pourrions faire une affaire ensemble pour une de vos bêtes.

La question parut embarrasser les trois marchands.

— Diable d'homme ! dit entre ses dents Loupeau à Laurencet.

L'impitoyable hôtelier ne manqua pas d'insister de plus belle :

— Voyons ! voyons ! n'allez pas me surfaire par trop ! Combien vendez-vous la bête sur ses quatre pieds, en bon état?

— £h ! mais, dit Pierre Grignaux,. .. c'est selon. . . il faut voir.

£t s'adressant tout bas à Laurencet, assis près de lui :

— Combien vaut un bœuf à peu près?... Je ne l'ai su de ma vie.

:— Ni moi non plus, répondit Laurencet.

— Ni moi, ajouta Loupeau.

— Il me semble que ça doit être bientôt vu, reprit le cabaretier. Allons, votre prix? Mais... là... le prix d'ami?...

— £h bien... répondit Pierre Grignaux, je crois qu'une pistole...

— Ça va, ça va, interrompit le cabaretier, enchanté de la modicité du prix... une pistole, c'est convenu.... je vous achète vos dix plus belles bêtes... je les retiens, n'est-ce pas? Tope-là, camarade, et trinquons pour la signature du marché.

Pierre Orignaux ne revint pas sur son prix; il tendit sa main ouverte au cabaretier, qui, selon l'usage pour ces sortes d'affaires, topa de toutes ses forces ; puis l'acheteur, remplissant un verre, l'entreheurta sans façon avec celui de Pierre Orignaux, sans s'apercevoir de l'air un peu contraint avec lequel le marchand lui rendit sa politesse.

Cependant le repas des voyageurs était fini; Pierre Orignaux et ses amis, depuis les nouvelles données par le paysan, semblaient impatiens de partir; ils avaient pris à peine le temps d'achever leur repas, et ils allaient se lever, aussi bien qu'Albert de Saint-Ibal, quand on entendit le bruit de plusieurs chevaux qui s'arrêtaient à la porte. Chacun s'empressa de se mettre aux fenêtres, et l'on aperçut cinq ou six gendarmes du roi, qui, descen-