LES COMPAGNONS DE YOTAGE

dant de leur monture, entrèrent dans le eabaret. L'hôtelier ne vit dans l'arrivée de ces cavaliers que l'occasion d'une recette comme rarement il en faisait dans une seule journée. Saint-Ibal, à peine sorti depuis quelques jours du manoir paternel, n'éprouva d'autre sentiment à leur aspect que le plaisir d'admirer un brillant costume militaire; car, à cette époque, les troupes de la maison du roi étaient du petit nombre des corps qui portaient un uniforme régulier, dont l'obligation générale pour toute l'armée date d'une vingtaine d'années plus tard.

L'hôtelier était sorti sur-le-champ, afin de recevoir les gendarmes. Il reparut bientôt, leur montrant le chemin de la salle commune; mais il n'avait plus ce regard engageant, ce sourire de prévenance qui accueille de nouveaux hôtes. C'est avec un air affairé et presque inquiet qu'il ^ priait les gendarmes d'examiner, à leur discrétion et à leur loisir, sa maison et tous ceux qu'elle contenait, en protestant de ses sentimens de fidèle sujet du roi et de son éminence monseigneur le cardinal Mazarin.

— Nous ne voulons pas faire autre chose que d'exécuter nos ordres, lui répondit le sous-ofiîcier commandant cette espèce de patrouille, vieux militaire, décoré d'un coup de sabre qui avait tracé une large ligne rougeâtre sur le fond brun de son visage basané, et qui témoignait de ses rudes rencontres avec les soldats de Jean de Werth et de Mercy. Il nous est enjoint de battre soigneusement

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tout le pays, de bien examiner les figures étrangères, dans les auberges et sur les chemins.

— C'est probablement qu'il y a quelque anguille sous roche, n'est-ce pas? demanda le cabaretier, dont l'esprit questionneur ùe put se contenir plus long-temps, malgré son respect pour la mission ofiîcielle du militaire. Il s'agit peut-être de pourchasser quelque frondeur?... C'est bien fait! De quoi se mêlent-ils, ces gens-là ! Troubler le royaume ! Je ne peux pas les souffrir, ces frondeurs!... Il n'y a pas jusqu'à monseigneur de Condé.... Âh! si J'étais le roi, tout prince du sang qu'il est!... Allons, n'est-il pas vrai qu'il est question ici de quelque affaire d'importance ?. . .

— Justement, camarade; et vous voudriez bien savoir de quoi il s'agit, je le gage?... C'est bon; je ne le vous dirai pas.

L'hôtelier qui déjà ouvrait avidement la bouche, les oreilles et les yeux, dut se borner à indiquer au chef de la patrouille les étrangers présens dans l'auberge.

— D'abord ce gentilhomme, dit-il en montrant Saint-Ibal.

Le jeune voyageur déclina ses noms et qualités; le sous-ofïicier , après avoir jeté sur lui un coup d'œil, fit un geste qui semblait dire : « Il est inutile de nous arrêter à celui-ci. >»

Ce fut alors le tour des trois marchands. Au moment où le sous-officier était entré dans la salle , suivi de ses soldats , en déclarant la mission qu'il

LES COMPAGIfONS DB VOYAGE. 29

venait remplir , Pierre Orignaux avait lancé à ses camarades un regard furtif. Déjà prêts à se lever de table, tous les trois étaient demeurés assis conune des gens que rien ne presse, et qui causent à loisir de leurs intérêts et de leurs affaires. Mais ce regard, échangé à la dérobée,n'avait pas échappé àSaint-Ibal, dont les conjectures cherchaient depuis long-temps à démêler la véritable qualité de ces trois hommes. ' —Quant à ces messieurs, reprit le maître du cabaret, en s'adressant au sous-officier, ce sont des marchands de bœufs de Clamecy en Nivernais... à

ce qu'ils m'ont dit au moins même, je viens de

faire une affaire 3vec un d'eux... Ce qu'il y a d'assez drôle, c'est qu'il n'avait pas l'air de savoir le prix . de sa marchandise : c'est comme si j'hésitais en répondant à la pratique qui demande le prix de son écot : «( Mon gentilhomme... ou camarade (selon la circonstance et la personne), c'est tant pour la chère, et tant pour le vin ! )>

Une fois lancé dans ce chemin, l'hôtelier qui d'abord n'avait pas réfléchi, absorbé qu'il était par la joie du bon marché, à la singulière ignorance de son hôte en matière de commerce, donna un nouveau cours à ses idées. Ce serait pour lui une grande gloire, et un grand profit, qui plus est, si quelque personnage suspect était arrêté parle secours de ses indications.

— Eh ! oui,'continua-t-il en s'adressant au sousofficier, je me suis dit : u C'est drôle, un marchand qui vo&s a comme ça un air... »

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Mais Saint-Ibal avait saisi rintention du cabaretier. Un sentiment de sympathie involontaire Tintéressait à la destinée de Pierre Orignaux, depuis qu'il avait cru découvrir quelque mystère sous son costume et son langage. C'est peut-être quelque officier de l'armée de la Fronde. Par un mouvement de générosité, le jeune homme voulut détourner de tout son pouvoir le péril qui probablement menaçait ses compagnons de route. Il se hâta donc de se jeter au travers des indiscrètes et malignes conjectures du cabaretier.

— Eh ! notre hôte, lui cria-t-il de manière à attirer l'attention , allez donc voir si mon cheval a reçu sa pitance d'avoine. Je vous l'avais déjà dit': il parait que vous n'avez pas l'habitude de vous occuper de votre écurie. Or, sachez qu'il m'importe beaucoup que mon bon Gyrus soit restauré comme il faut!

— J'y cours dans la minute, mon gentilhomme, répondit le cabaretier, qui n'avait pas envie de sortir avant que les cavaliers eussent achevé leur mission. Je contais à messieurs les gendarmes du roi comment tout-à-l'heure ce marchand, ou ce prétendu marchand...

— Par la mordieu, je ne suis pas patient, drôle que vous êtes ! reprit le jeune homme en frappant rudement sur la table. Croyez-vous que je veuille attendre votre bon plaisir pour me remettre en route? Allons, courez sur-le-champ, ou sinon....

Force fut bien d'obéir à ces impérieuses paroles

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dont la violence soudaine contrastait singulièrement avec la physionomie avenante du jeune voyageur. L'hôtelier sortit, non sans jeter en arrière un coup d*œil curieux.

Le sous-offîcier, qui ne se laissait pas dérouter aisément, avait toisé, mesuré, analysé d'un regard les trois marchands. Ses soldats étaient groupés devant la seule porte de la salle : il était donc impossible de sortir sans leur permission. À cette question : «Qui êtes-vous? j» articulée par le sous-offîcier, les trois hommes répondirent d'une voix ferme et parfaitement insoucieuse de tout péril.

— Je m'appelle Pierre Grignaux, dit le premier, comme on vous l'a dit il y a deux minutes; nous sommes marchands de bœufs.

— Marchands de bœufs! dit le gendarme du roi en hochant la tête. Je ferais maigre chère si je ne mangeais de ma vie d'autres bœufs que ceux qui vous ont passé par les mains ! — Et vous? ajouta-t-il en s'adressant au voisin de Grignaux.

— -£h! mais, Jean Laurencet, fils de Louis Laurencet. C'est connu à Clamecy.

— Et vous?

— Moi, Gervais Loupeau, pour vous servir aussi. Par malheur, Laurencet ne renfonça pas assez

vite sous la manche de son sarrau, un bout de dentelle magnifique qui avait imprudemment débordé la grosse toile bleue. Les trois camarades, d'après le mouvement de tête et le clignement d'yeux du sousofficier, virent qu'ils étaient perdus. Certain que

leur costume n'était qu'un déguisement, le chef des gendarmes avait jugé en effet qu'il fallait s'assurer, au moins provisoirement, de leurs personnes.

Le sous-officier s'était avancé vers Pierre Orignaux, qu'il avait mal vu jusqu'alors, à cause du chapeau rabattu qui couvrait son front et ses yeux. Grignaux se leva, comme pour recevoir debout le coup prêt à fondre sur lui. Quand le gendarme du roi put contempler tout en plein les traits et le front de cet homme, il laissa échapper un mouvement subit : il s'arrêta, le regarda d'un œil fixe, pour s'assurer qu'il ne se trompait pas. Il demeurait là immobile, tandis que Pierre Grignaux, immobile aussi, semblait, de son regard, le tenir cloué à la même place. Le sous-officier l'avait reconnu, il le voyait bien. Ce fut lui qui fit un pas vers le gendarme, qu'agitait intérieurement une lutte violente, et d'une voix qui ne pouvait être entendue que de son interlocuteur :

—Nous nous sommes trouvés quelque part ensemble, camarade ; à Lens et à Nordlingue, n'est-ce pas ?

A ces souvenirs, à cette voix, le sous-officier fit un mouvement comme pour dire : « Je ne pourrai jamais ; » et se retournant brusquement vers ses soldats :

— Il n'y a rien à faire ici. Partons! En avant!

Il sortit avec ses gendarmes. Quelques minutes après, Saint-Ibal, Pierre Grignaux et ses deux camarades suivaient la route d'Orléans au grand pas de leurs chevaux.

Une page bu tloman Coinû|ue«

Tandis que Saint-Ibal et ses compagnons parcoaraient le chemin de traverse qui d*Aubigny conduisait à Orléans, une autre caravane venant de cette ville, suivait la même route, mais dans une direction contraire. C'était une troupe de douze ou quinze individus, hommes et femmes, traînant avec eux quelques enfans, et cheminant, ceux-ci à pied, ceux-là dans deux espèces de charrettes que remorquaient à grand' jpeine de mauvais chevaux. I 3.

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Ces véhicules étaient surchargés d*un singulier bagage. On y voyait des malles dont la serrure et le cadenas n'avaient pu jouer, tant elles étaient remplies, et qui, fermées tant bien que mal avec des cordes nouées autour, laissaient passer de vieux habits à clinquant, des oripeaux fanés, des dentelles fripées. Puis, une quantité de meubles et d'ustensiles sans nom, sans forme, complètement inconnus pour qui n'était pas initié par état à leur destination. Tout cela était entremêlé de trois ou quatre femmes tenant leurs enfans sur leurs genoux, et qui voyageaient cahotées par le rude balancement des deux charrettes.

Quant à la troupe qui marchait devant et derrière ces deux bizarres équipages, elle offrait une collection de physionomies non moins étranges. La plupart des hommes qui la composaient étaient jeunes : dans leurs traits on distinguait, ou bien une expression de libre insouciance, ou bien une dignité dont l'importance majestueuse avait quelque chose de burlesque, surtout en regard de l'équipement assez piteux de ces hommes au port de roi. Dans toute la troupe, il n'était guère de pourpoints dont on eût trouvé trois écus sous les piliers des halles à Paris. Les hauts-de-chausse n'avaient rien d'ailleurs à envier aux pourpoints, non plus que les chapeaux de feutre noir rougi parle temps, auxquels pendait une plume décrépite. Mais tout cela, mauvais pourpoints, méchans hauts-de-chausse, chapeaux râpés, était porté avec un air imposant

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OU joyeux, comme s'il se fût agi du manteau de velours d*un grand d'Espagne de première classe, ou de rhabit ruisselant de perles de M. deBassompierre. Ces gens-là s'en allaient le nez au vent, le pas dégagé, une main sur la hanche, l'autre appuyée sur la poignée de leur vieille brette, devisant, discourant d'un ton grave ou bouffon, parfois riant aux éclats. Quelques-uns marchaient seuls, à quelque distance, répétant des tirades rimées qui faisaient envoler les oiseaux perchés sur les haies, le long du chemin ; et de temps en temps consultant un cahier crasseux qu'ils agitaient avec de grands gestes, des grimaces et des roulemens d'yeux de possédés.

Quant aux femmes, celles qui ne voyageaient pas sur les charrettes marchaient au bord de la route, la robe soigneusement relevée, et choisissant avec circonspection l'endroit où elles posaient le pied. Ces femmes étaient couvertes d'ajustemens où les recherches d'un luxe indigent faisaient mieux ressortir la simplicité plus que modeste du fond de leur toilette. C'était de vieilles dentelles appliquées sur une robe de toile, un jupon de soie, qui, en se relevant, laissait apercevoir un bas très mùr, mais tiré avec coquetterie ; quelques-unes, à cause de la saison froide encore, avaient des fourrures dont la toison s'était éclaircie sous l'influence des années, et qui avaient dû servir jadis à quelque autre usage, avant de devenir costumes de ville. Ces femmes à l'air éveillé, au regard vif, à la voix agile,

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causaient vivement entre elles, ou bien échangeaient avec les hommes des plaisanteries et des interpellations accueillies le plus souvent par de bruyans éclats de bonne humeur.

Nous n*avons pas besoin de dire que ces voyageurs et ces voyageuses étaient une troupe de comédiens de province, qui transportait de ville en ville, et de bourgade en bourgade, son talent, ses décorations et son répertoire. La troupe ambulante, qui donnait des représentations à Orléans, s'était hâtée d'en sortir à cause du voisinage de la guerre, de plus en plus rapprochée de cette ville. Elle s'en allait chercher des provinces plus tranquilles, et comme les grandes routes se trouvaient battues en tout sens par les soldats de la Cour et par ceux de la Fronde, les comédiens voyageurs avaient préféré les chemins de traverse, moins bons, mais plus sûrs. Costumes, pièces, palais grecs et romains, tout avait été emballé dans deux charrettes, où répée du Cid gisait à côté de la défroque de Gros-René, les œuvres de Corneille à côté de celles de Mairet; et les héros tragiques ou comiques, légers d'argent, mais riches d'espérance, et surtout exempts de soucis, se consolaient de ce déménagement précipité par la perspective de leurs recettes futures.

— Holà ! hé, Ducroisy , disait un des comédiens, en apostrophant le camarade qui marchait près de lui ; te voilà grave comme l'empereur Auguste sur son trône. Serait-ce que tu regrettes le vin d'Or-

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léans, par hasard? Sois tranquille; si nous allons en Languedoc pour la tenue des Etats de la province, je t'en ferai boire qui vaudrait à lui tout seul le voyage.

— Non, répondit Ducroisy; c'est que je pense à mes titres que j'ai oubliés dans notre auberge, et que je regretterais beaucoup d'avoir perdus, pour le cas où je serais obligé de faire preuve de ndblesse.

— Âh ! c'est vrai ; tu es bon gentilhomme de Beauce. Grâce à l'ordonnance du feu roi Louis XIII ( grand prince dont tous les comédiens doivent révérer la mémoire), ta seigneurie peut monter sur le théâtre sans déroger ! £h ! parbleu ! si tes titres te manquent, n'auras-tu pas à choisir entre les sceptres et les diadèmes que nous traînons là, dans nos deux chariots?

Le comédien gentilhomme se consola par la pensée qu'il pourrait écrire delà première station, afin qu'on lui renvoyât ses précieux titres ; il se mit à l'unisson de la gaieté de son interlocuteur, jovial garçon, dont l'habit, s'il n'était pas doublé d'affiches de comédie, comme celui de Melchior Zapata, avait du moins le plus pressant besoin d'un successeur.

Le directeur de la troupe précédait de quelques pas ses acteurs, afin sans doute d'être moins distrait dans ses pensées. C'était un homme de trente ans, d'une taille assez élevée, ni trop gras ni trop maigre, la bouche un peu grande, les lèvres épaisses, le teint

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brun, les sourcils noirs et forts. Il avait Tair sérieux, tant à cause de son expression habituelle que des pensées qui l'absorbaient dans cet instant. Il marchait seul, les yeux baissés vers la terre, comme un homme qui réfléchit profondément, la main droite enfoncée sous son pourpoint, et quelquefois la retirant pour crayonner quelques notes sur des tablettes que tenait la main gauche.

Le directeur de théâtre venait de marmotter tout bas ces vers :

Dites-moi, de bien loin, qael sajet vous amène; Si pour me dire adieu vous prenez tant de peine, Cest trop de courtoisie, et véritablement.

Je me serais passé de votre compliment.

Si yotre Âme est en peine et cbercbe des prières. Las! je vous en promets; et ne m*effrayez gnères. Foi d*homme épouvanté, je vais faire à Pinstant Tant prier Dieu pour vous, que vous serez content.

Afin de ne pas les oublier, il s'était mis à écrire, avec un empressement de poète, ses vers nouveaux nés, lorsqu'un des comédiens, l'espèce de boute-entrain qui tQut-à-l'heure avait apostrophé Ducroisy , vint par derrière toucher le bras de son directeur, en lui adressant cette réplique deGéronte dans le Menteur :

Dorante, arrêtons-nous; le trop de promenade Me mettrait bors d'haleine, et me ferait malade.

Le directeur poète, ainsi dérangé dans le feu de

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la composition, se retourna brusquement vers l'importun :

— Eh ! Béjart, laissez-moi, lui dit-il ; vous voyez que je travaille.

— Allons, allons ! voilà que vous vous fâchez tout d*abord.

— Tenez, excusez-moi, Béjart, mon ami.... c'est que j'en étais à ma grande pièce sur laquelle nous comptons pour notre campagne prochaine... Vous savez bien qu'il faut que je m'évertue pour faire aller nos affaires, d'autant plus que le moment est difficile, et que dans tout le royaume on s'occupe plus de la politique que de la comédie

Voyons,. que voulez-vous?

~ M'informer un peu quand nous ferons halte pour nous reposer. Depuis Orléans, nous marchons ni plus ni moins que si tous les huissiers et tous les archers du guet étaient à nos trousses. Il n'en est rien pourtant : quant aux archers, nous sommes trop honnêtes gens pour avoir affaire à eux; et quant aux huissiers, nous ne devons pas un liard, vu que personne ne nous aurait fait crédit. Pour moi, je soupire après le moment de la dinée : j'ai grand besoin de me gargariser un peu le gosier, pour être en état de jouer lundi prochain, à Bourges, mon rôle de don Gormas dans le Cid, et celui du Gapitan Matamore dans l'Illusion comique.

. — Du courage, Béjart : souvenez-vous que ce soir, à la couchée, nous devons faire une répétition générale.

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-^ Soit, mais je crois que les habitans du Berry vont un peu rire quand ils me verront débuter avec mon pourpoint troué par le coude et mon haut-dechausse rapiécé.

— Que voulez-vous? nous n'avons pas l'honneur d'être comédiens de l'Hôtel de Bourgogne.... Ah ! mon pauvre Béjart, si la capitale se fût accommodée de notre Illustre Théâtre, quand nous débutames, il y a sept ans, au jeu de paume de la Croix- Blanche, faubourg Saint-Germain, au lieu d'être de pauvres diables courant la province, nous serions riches et heureux !... Enfin, patience!... Tenez, toujours; voilà six pistoles pour vous acheter un autre pourpoint et un autre haut-de-chausse.

Le directeur avait pris sa bourse, et se mit en devoir d'y puiser les six pistoles; mai^ Béjart s'aperçut qu'après en avoir tiré cette somme, son ami allait remettre la bourse vide dans sa poche. Il refusa formellement d'accepter ses libéralités.

— Allons donc ! s'écria-t-il, c'est le fond de votre bourse! si elle est aussi plate, c'est pour m'avoir aidé trop souvent! Gardez vos six pistoles!.... ce ne sera pas trop pour faire vivre toute la troupe jusqu'à ce que nous ayons rencontré une ville ou une bourgade dont les habitans veuillent bien se charger de regarnir un peu notre escarcelle. Je me mettrai, par économie, à la diète, et pour ce qui regarde mon pourpoint troué, eh, pardieu ! je jouerai don Gormas en habit romain !

Béjart laissa le pauvre directeur ambulant, non