UNE PAGE DU ROMAN COMIQUE

plus s^abandonnant aux caprices de sa verve comique, mais tristement livré aux supputations des ressources chétives sur lesquelles sa troupe subsisterait; car c'était lui qui devait songer, pour ses , insoucians comédiens, au repas et au coucher du lendemain. L'acteur au pourpoint troué attendit le gros de la troupe, qui continuait à marcher derrière. Mademoiselle Béjart, sa sœur, était en grande discussion avec mademoiselle Duparc, perchée à côté d'elle sur une des charrettes.

— £h, mesdemoiselles, de quoi s'agit-il donc? s'écria Béjart d'un air burlesquement grave, en intervenant avec Ducroisy, Lagrange et Duparc dans cette querelle assez animée. Qu'est-ce, magnanimes princesses?... Gardez pour nos tragi-comédies vos furieux transports !

Vérification faite, on découvrit que l'important sujet de la discussion n'était autre qu'un nœud de ruban dont les deux femmes se disputaient la possession pour en décorer un costume tragique.

Chacun s'efforça de les calmer ; mais ce qui mit fln à la dispute mieux que toutes les médiations possibles, ce fut l'accident arrivé à l'équipage. Un des chevaux, pauvre bête efflanquée, s'abattit sous son timon. Il n'en fallut pas davantage pour cul* buter la voiture, dont toute la charge roula pêleméle sur le chemin.

Personne heureusement ne fut blessé. Les héroïnes tragi-comiques poussaient des cris affreux ; nt quand elles se furent bien tâtées, qu'elles eurent

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4 s CHAPITRE II.

bien vu que, loin d'avoir les membres cassés, elles en étaient quittes pour quelques meurtrissures légères, elles criaient et gémissaient encore, à cause du mal qu'elles auraient pu éprouver. Quant au reste du chargement de la voiture, c'était un coup d'œil lamentable et burlesque à la fois. Un palais déchiré, un vieux bosquet diapré de roses déteintes, cinq ou six piques garnies d'un morceau de fer-blanc arrondi, en guise de pointe, de vieilles épées tout juste aussi redoutables, un sceptre de bois à dorure rougie, un nuage en carton, écorné par le bord, voilà quels objets précieux jonchaient la route. Le casque qui avait servi deux jours auparavantà un prince assyrien, coiffa, dans sa chute, un reste de pâté soigneusement emballé que l'un des voyageurs comiques, en homme prévoyant, avait emporté pour la route ; et la coupe de Mariamne alla se remplir, dans l'ornière, d'une eau bourbeuse, que le grand-prêtre de Jupiter n'eût pas assurément choisie pour les libations au roi de l'Olympe.

Toute la caravane s'était arrêtée : on s'empressa autour de la voiture. Le directeur accourut au bruit, et mit comme les autres la main à l'œuvre. Capitans, valets, rois, confidens, empereurs, tous, au milieu des encouragemens réciproques, des cris poussés par les femmes et les enfans, se mirent à travailler des épaules, des bras et des jambes.

— Allons, allons, monseigneur le roi Hérode, criait Béjart à l'un de ses camarades, doué de cet

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embonpoint imposant qui sied bien à un monarque de théâtre; allons, haut et puissant roi, appelez donc vos gardes pour nous secourir dans cette occurrence.

Le roi Hérode, tout haletant, s'occupait, avec le gros René de la troupe, à dételer les chevaux. Au milieu de la bagarre, le pauvre directeur-acteurpoète, par des efforts surhumains, aidé de ses compagnons, tâchait, à grand renfort de bâtons coupés aux arbres voisins, de soulever la voiture déchargée. Entre tous ces hommes, lui seul n'était pas gai : son caractère ne le portait pas à envisager, dans la vie réelle, les événemens sous leur côté comique; lui directeur, il prenait avec sa part des soucis de Taccident, la part de tous les autres.

•— Voilà, disait Tun en riant, un mauvais présage pour notre début à Bourges! Nous tomberons, mon pauvre La grange!

— Ah ! ah ! ah ! ajoutait un second, si le voyage continue aussi bien qu'il commence, je crains fort que nous ne soyons obligés de regretter, pour notre pitance, les pommes que de mauvais plaisans se sont permis de me jeter, à notre représentation de Montargis.

Enfin, au bout d'une heure de travail, de cris, de gémissemens, de quolibets, la voiture fut remise sur ses quatre roues : la cargaison dramatique y fut réintégrée; les femmes y reprirent leurs places, non sans hésiter, et la caravane, quelque peu crottée dans cette rude opération, put continuer sa route.

Ce même jour, une compagnie de cavalerie de Tarmée des Princes, après avoir traversé la Loire afin de fourrager, s'était arrêtée, pour passer la nuit, dans un des villages environnans ; elle était commandée par un jeune gentilhomme , le chevalier d'Ënnebaut, qui, des qualités militaires, n'avait guère que la bravoure. En général, dans les troupes de la Fronde, l'ordre et la discipline étaient beaucoup moins communs que le courage. Les gentilshommes et les seigneurs qui avaient pris les armes contre la Cour et Mazarin, les uns par quelque rancune personnelle, les autres par attachement aux Princes, le plus grand nombre par parlie de plaisir, haïssaient, plus que toute chose au monde, la subordination et les règles d'un devoir sévère. Ils ne savaient pas plus commander qu'obéir : vaillans comme leur épée, courant au combat comme à une fête, ils s'inquiétaient fort peu de cetto discipline si nécessaire dans une armée, et kur exemple ne devait pas être perdu pour les simples soldats.

Aussi, le détachement du chevalier d'Ënnebaut, à peine arrivé, avec sa récolte de foin et de paille, dans le village où il devait coucher, se prépara-t-il à passer le temps le plus joyeusement possible, bien plus qu'à se garder comme il devait le faire à quelques lieues de l'ennemi. Le chevalier d'Ennebaut et son lieutenant s'installèrent dans une ferme, habitation la plus considérable de ce village; les soldats s'établirent dans la cour, autour d'un