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nous qui fuyons les gens de guerre , que nous ne soyons tombés de fièvre en chaud mal. Nous avons grand besoin de rintercessicm de ce père capucin d'Orléans qui nous promit de prier pour nous, en échange de Faumône de deux livres que nous fîmes à son couvent.

— Aïe ! aïe ! aïe ! s'écria Duparc, le ciel voulait nous rendre service quand il nous fit échouer dans cette ornière : nous aurions bien fait d'y rester, camarades, d'après mon petit jugement.

— Avec ces gailkrds-là, ajouta Béjart, il n'y a parmi nous ni roi ni empereur qui puisse se faire respecter.

Mais il n'était plus temps de reculer : tout le détachement s'était précipité , en poussant des cris d'allégresse, au devant du divertissement que le hasard lui amenait. £n un clin d'œil, la troupe de comédiens fut investie, assiégée de tous les côtés.

— Holà, Gros-René, donne-nous un échantillon de tes farces, ou bien je fais sur l'heure un tambour de ta peau.

— Hé ! les petites princesses ! venez-vous-en souper avec nous. Justement, il nous manquait des dames ; parbleu ! vous arrivez bien.

£n même temps, trois ou quatre cavaliers s'étaient mis à poursuivre de leurs gala&teries fort impolies la femme de Duparc et celle de Ducroisy : tous les deux, en voulant défendre leurs moitiés , furent rudement repoussés par ces Amadis très peu chevaleresques. D'autres s'étaient mis à dé-

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charger les voitures ; ils s'en acquittaient presque aussi lestement que Tornière qui avait fait le matin rouler sur la route une partie de leur cargaison. C'était moins l'espoir du pillage qui les animait ( avec de pauvres comédiens de campagne, le pillage n'aurait valu guère la peine) que l'envie de se divertir en faisant l'inventaire du bagage comique. Déjà les coffres étaient ouverts ; un cavalier, traînait dans la boue un costume soi-disant antique, qu'il avait passé par-dessus sa cuirasse de buffle ; un autre s'était coiffé de la couronne en cuivre jaune qui servait à tous les potentats du répertoire, et il s'escrimait contre le gros ventre de l'empereur en titre de la troupe, avec le sceptre en bois doré de cet infortuné monarque. Les enfans et les femmes criaient bien plus encore que lors de l'accident arrivé sur la grande route. Les princesses de théâtre eussent reçu probablement sans trop d'indignation les hommages de quelque beau seigneur aux manières généreuses; mais les galanteries brutales de ces soldats à moitié ivres n'avaient rien d'attrayant, et elles les repoussaient de toutes leurs forces. Quant au directeur de la troupe, morne et désolé, il regardait silencieusement ces violences, contre lesquelles il n'était point de recours.

Il est vrai que les deux officiers qui soupaient dans la ferme étaient venus au bruit; mais ils n'avaient guère été plus sobres que leurs soldats, et ils n'avaient ni la volonté, ni même le pouvoir de réprimer le désordre ; au contraire, ils s'empressè-

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rentde prendre part à cette fête, qui n^avait rien de plaisant pour les comédiens; s'ils élevèrent la voix, ce fut pour réclamer leurs droits sur les actrices. Quelques-uns des soldats, qui songeaient au positif, même dans ledésordre d'une orgie, avaient retourné les poches des malencontreux voyageurs, et n'y trouvant rien, ils se vengeaient en les tourmentant de plus belle. Pour cette soldatesque brutale^ des comédiens étaient des êtres destinés de toute manière à rébattement du premier venu, et coUttre lesquels on pouvait tout se permettre. Après avoir fouillé toute la troupe, ils avisèrent le directeur, et ils allaient mettre la main sur lui ; mais celui-ci, d'un, air résolu, tira son épée, et s'adossant contre un arbre, il fit face aux soldats : étonnés de son courage, ils ne savaient s'ils devaient l'attaquer ou chercher une proie plus facile, quand de nouveaux personnages, arrivant par l'extrémité opposée du village, parurent sur le lieu de ce tumulte.

Ces nouveaux venus étaient quatre hommes à cheval , Albert de Saint-Ibal et les marchands de bœufs, ses compagnons de route. Depuis Aubigny, le jeune gentilhomme avait continué à marcher avec eux, mais il lui semblait que l'aventure même de la dlnée lui prescrivait à leur égard une réserve discrète; car ils avaient, il le voyait bien, un secret à cacher, et une personne qui les connaissait seulement depuis peu d'heures, ne pouvait se permettre de les interroger. Pierre Grignaux s'était aperçu du service que 8aint-ll)ai avait tâché de lui rendre,

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en s'efforçant d'éloigner rhôtelier bavard , dans Tauberge d'Aubigny. Dès ce moment, dans ses rapports avec le jeune homme, il avait mis une bienveillance marquée. Quoiqu'il n'eût fait à Saint-lbal aucune révélation sur son véritable état, néanmoins le cadet du Quçrcy se sentait involontairement disposé à rechercher de la part de Grignaux, ce sentiment d'intérêt de supérieur à inférieur , dont il eût été si choqué quelques heures auparavant. Ils avaient cheminé de la sorte , Saint-lbal craignant de questionner son nouvel ami, et celui-ci ne voulant pas lui livrer encore un secret qui n'appartenait pas à lui seul.

Quand ils atteignirent les premières chaumières du village , les quatre voyageurs aperçurent deux ou trois soldats du détachement en maraude de ce côté. A l'aspect de ces soldats, les trois marchands de bœufs firent un mouvement, et mirent la main sous leur blouse, comme pour y prendre des armes. Mais quand ils Xurent plus près de ces hommes , les traits des trois compagnons de Saint-lbal s'épanouirent visiblement.

— Ce sont des nôtres , s'écrie Pierre Grignaux. Il n'est pas dans tout le régiment de Gondé un seul homme que je ne connaisse !

— Oui, oui. Dieu soit loué !

— Dieu soit loué, en effet, messieurs ! après cent cinquante lieues d'une périlleuse route, nous voici donc arrivés au port !... ou à peu près, du moins!

Saint-lbal, à ces paroles, ne douta plus qu'il