ACTE TROISIÈME

Mon cher préfet, vous voulez, avouez-le, que vos propos soient rapportés à l'évêcLé.

LE PRÉFET

Tenez, marquis, ne plaisantons pas sur un pareil sujet. J'ai la prétention d'être philosophe. Mais il y a des moments où je me sens navré. Tout s'en va, tout craque, tout s'écroule. Le vieux monde est comme une fourmilière en déroute; chaque fourmi, — notez que je dis chaque fourmi travailleuse — en emporte fièrement un débris pour le traîner je ne sais où. Passe encore si la colonie dispersée pouvait se réunir pour reconstruire un nouvel édifice, mais chacun tire de son côté. Où est le point de ralliement? où est le mot d'ordre? où sont les nouveaux chefs? où conduisent les voies nouvelles? je n'en sais rien, ni vous, ni personne non plus. C'est pourquoi quand je rencontre un groupe que la panique n'émeut pas, qui reste sourd aux cris d'alarme, qui suit l'ancien chemin qui mène au vieil édifice et porte bravement son fétu pour l'étayer... eh bien, mon cher marquis, j'ai quelque respect pour ce courageux aveuglement. Et si je vois des femmes travailler à cette œuvre désespérée, commedesRomainesaux remparts delavilleassiégée,monrespect devient de l'admiration . Ah ! D ieu ! . . .au lieu de tant changer, de tant réformer, de tant inventer, pourquoi ne pas adapter tout bonnement à l'existence moderne les solutions anciennes? Les plus simples et les plus connues sont encore les meilleures, allez. On ne découvre pas une vérité et une justice nouvelle tous les matins, ni même tous les siècles. Lorsque nous en avons une à peu près satisfaisante, tenons-nousy. Voyez votre nièce, elle ne va pas chercher midi à quatorze heures, elle! Elle soutire sans se plaindre, parce qu'elle croit sans discuter et qu'elle suit une antique loi qui lui ordonne de souffrir; je vais plus loin, je parierais que le sacrifice excite en elle une secrète joie : rien n'est changé d'ailleurs; il y a quinze cents ans ses pareilles en fusaient bien d'autres. Si ifi mole de jeter les chrétiens aux bêles revpnait — et il

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y a des chances pour cela par le temps qui court — nous aurions des martyres en crinolines, voilà tout... Laissez dire les sceptiques, laissez faire les persécuteurs, les victimes actuelles mourraient tout aussi bien que les vierges du cirque, en priant et en chantant.

LE MARQUIS

Comme vous y allez... heureusement il n'y a plus de

bêtes !

LE PRÉFET

C'est vrai, mais il y a toujours des imbéciles... Ah ! marquis, est-il possible que les plus grands esprits... Allons, bon, voilà que je prêche, et j'oublie que j'ai à passer en revue dans deux heures nos Antinous de la classe de 1874.

LE MARQUIS

Ma foi, baron, je vous vois sous un tout autre jour, depuis cinq minutes. Touchez là, je vais tâcher de vous envoyer ma nièce.

LE PRÉFET

Tenez, marquis, pendant ce temps je ne serais pas fâché de voir d'un peu près cette institutrice... d'abord pour ce que j'ai à en faire... et puis elle m'intrigue, elle m'intéresse même.

LE MARQUIS

Allons, bon, vous aussi ! ... ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés... Une jolie peste d'ailleurs... (il sonne .) Prévenez mademoiselle Duparc que je la demande. Tâchez de réussir : moi j'ai été forcé de laisser aller les choses, ne pouvant faire autrement. Après cela vous saurez peut-être mieux vous y prendre. C'est votre métier d'ère malin, à vous ; on vous donne même des appointements pour ça. Faites en sorte de les gagner ici un peu mieux qu'au conseil général.