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On rencontre parfois, dans une famille privée de la salutaire influence de la mère moissonnée avant le temps, une âme d'élite que Dieu a prédestinée à devenir Fange tutélaire du foyer. D'ordinaire, c'est une sœur aînée qui, à force de dévouement et de tendresse, se crée un irrésistible empire, dont elle n'use que pour faire régner autour d'elle la vertu, la paix et le bonheur. Tel fut le rôle de Mllc de Guérin.

Mm,! Joseph de Guérin du Cayla, eu son nom Mlle Gertrudede Fontenilles, était morte jeune encore, à Gaillac, où elle repose, le2 avril 1819, laissant à son mari la charge d'élever quatre jeunes orphelins. À son heure dernière, à cette heure où toute parole est sacrée, elle chargea Eugénie de remplir le vide que sa disparition allait ouvrir, et dès lors, malgré son extrême jeunesse, Eugénie se donna pour mission d'assurer le bonheur de sa famille. Jamais elle ne faillit à cette mission d'amour. « Je me plais à me souvenir, écrivait-elle dans son Journal, que, quand je perdis ma mère, j'allai, comme Sainte Térèse, me jeter aux pieds de la Sainte Vierge et la prier de me prendre pour sa fille. Ce fut devant la chapelle du Rosaire, dans l'église de St-Pierre, à Gaillac. J'avais treize ans. »

Cette perte de sa mère tendit son âme d'un voile funèbre, et lui laissa de tristes pressentiments : « Moi, peutêtre, je quitterai notre foyer la première ; ma mère s'en alla bientôt : on dit que je lui ressemble. »

Dieu seul connut les trésors de tendresse qu'elle prodigua à son père, à son bon père, comme elle l'appelle toujours, à sa sœur Marie, à son frère Érembert, et surtout à Maurice, le plus jeune de tous, que sa santé frêle,

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son intelligence précoce et brillante, aussi bien que ses avantages extérieurs, avaient rendu, dès le berceau, l'objet d'une prédilection universelle au Cayla. Il y eut quelque chose de maternel dans cette tendresse de Mlle de Guérin pour Maurice, « noble jeune homme, si distingué, d'une nature si élevée, rare, exquise, d'un idéal si beau, qui charmait par tous les charmes du cœur (1). » Pendant vingt ans, c'est-à-dire jusqu'au jour où Maurice vint rendre le dernier soupir sous le toit paternel, elle veilla sur lui, et elle le suivit partout par ses conseils et ses pensées, depuis le Petit-Séminaire de Toulouse, où il entra dès sa onzième année, jusqu'au collège Stanislas, à La Chênaie, et enfin à Paris, où le retenait un attrait déploré par les siens. Maurice est l'objet constant des préoccupations d'Eugénie, qui l'encourage, le console, l'anime, applaudit à ses triomphes littéraires et poétiques.

» Il n'avait de goût que pour la retraite et l'étude, et lorsque La Chênaie s'ouvrit, il sollicita vivement de mon père d'y entrer (2). »

On le sait, à La Chênaie (3>, l'abbé de Lamennais voulait renouveler, mais avec plus de durée, le Cassiacum de Saint Augustin, cette vie de science et de vertu que le futur évêque d'Hipponc, nouvellement converti, mena, pendant les derniers mois de son séjour en Italie, avec sa mère, son frère et quelques-uns de ses amis, dans la maison de campagne que Verecundus avait mise à sa disposition dans les environs de Milan. La Chênaie, dans l'esprit de

(1) Journal d'Eugénie, page 39! .

(2) Notes d'Eugénie a la lin du volume de Maurice.

(3) Maison de campagne voisine de Saint Malo.

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son fondateur, devait être un intermédiaire entre le cloître et le monde, et devenir le berceau d'une congrégation moitié bénédictine et moitié séculière ; mais l'apostasie de M. de Lamennais devait frapper de mort, dès sa naissance, une œuvre capable de séduire les âmes ardentes et les imaginations vives, et dont l'aurore faisait présager un brillant avenir. Pensant, comme il le dit lui-même, que, parmi les asiles ouverts aux cimes qui ont besoin de fuir, nul ne lui était meilleur que la maison de M. de Lamennais, pleine de science et de piété, Maurice de Guérin y entra à la fin de 1834, et Eugénie applaudit à l'entrée de son frère dans cette société catholique. Malheureusement, l'abbé de Lamennais, emporté par son esprit d'orgueil et de domination, faillit à cette belle tâche de fusion et de charité, que l'abbé Combalot a si spirituellement appelée ['apostolat du Salon, et, au bout de neuf mois, Eugénie, en voyant son frère lancé de nouveau au milieu du monde qui l'inquiétait pour son cœur, eut encore à craindre pour sa foi; elle la crut d'abord dévoyée par les plaintes acrimonieuses qu'arrachait à Maurice l'ordre de Mgr de Lesquen, évêque de Rennes, qui avait fait fermer La Chênaie, de peur qu'elle ne devînt un foyer d'insurrection religieuse.

En quittant La Chênaie, Maurice se retira provisoirement au Val de l'Arguenon chez M. Hippolyte de la Morvonnais, entre un homme pieux et poète, une femme dont Vâme va si bien à la sienne qu'on dirait d'une seule, mais dédoublée, et une enfant qui s appelle Marie comme sa mère, et qui laisse, comme une étoile, percer les premiers rayons de son amour et de son intelligence à travers le nuage blanc de l'enfance. Une vie simple dans une maison

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antique, en face des accords de l'Océan, (1) calma l'àme agitée de Maurice, et, dans sa reconnaissance, Eugénie noua avec la famille de la Morvonnais une amitié charmante, que des morts prématurées devaient semer d'amertume Peu de mois après, M»10 de la Morvonnais était arrachée subitement à toutes les tendresses par un de ces coups imprévus qui font sentir le néant des choses humaines même les plus saintes. Après trente années, cette petite Marie, devenue Mmo de la Blanchardière, a été ravie, de la même manière que sa mère, à l'amour de son mari et de son enfant. Fille chérie du doux poète des grèves bretonnes, M""' delà Blanchardière avait au cœur les nobles sentiments qui distinguaient son père et sa mère, leur bonté, leur sainte compassion, leur sensibilité. Elle avait conservé comme un culte le souvenir de ce père si tendre et si généreux, dont elle avuit été l'ange consolateur. Aidée de quelques anciens et dignes amis de l'auteur de la Thébaïde des Grèves, sa piété filiale avait recueilli les dernières et touchantes inspirations du barde de l'Argucnon, et c'est au moment où les voix de la presse consacraient la célébrité de son père que Dieu l'a rappelée à lui. Sa dépouille terrestre a été déposée près de la tombe paternelle, au seuil de cette jolie église de N.-D.-du- (luildo, que fit élever Ilippolyte de la Morvonnais :

a Près du saint lieu, le cimetière, Touchant ensemble, doux accord, Unis dans notre vie entière, Nous le serons après la mort. »

Le vœu exprimé dans cette mélancolique élégie

(1) Journal de Maurice.

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s'est accompli, trop tôt, hélas î ce qui faisait dire avec raison à une de ses amies, en apprenant qu'un article à la louange de M. de la Morvonnais, qu'elle avait envoyé à Mrae de la Blanchardière, n'était arrivé qu'à son cercueil : « Tout passe vite ici-bas, môme la vertu. »

Après la dispersion de l'école et quelques mois de séjour chez M. de la Morvonnais, au Val de l'Arguenon, noble et gracieuse demeure, Maurice retourna à Paris. A une vie toute faite en solitude succéda une vie à faire dans le monde. Il s'y fatigua pendant trois ans, et n'eut de repos que dans cette maison indienne, auprès d'une compagne faiLe pour son bonheur : ange d'amour et de soins, donnée de Dieu aux derniers jours de Maurice. Voici ce qu'il écrivait d'elle, six mois après son mariage : « Caroline est douce, bonne et pleine d'excellentes qualités. Elle mérite toute mon affection, elle la possède. »

Ce qu'Eugénie ne dit pas dans cet admirable résumé de la dernière étape de son frère, ce sont les préoccupations que lui causa la vie mondaine de ce bien-aimé Maurice, plongé dans l'atmosphère empoisonnée de Paris.

Des sentiments si chrétiens devaient être exaucés : M"'" de Guérin eut la joie de voir Maurice revenir à la pratique religieuse, à Paris, et elle eut la douloureuse consolation de le préparer, au Cayla, à une sainte mort, dont elle a retracé le tableau de la manière la plus émouvante. Ce récit est une des plus belles pages de son Journal, et la communion de Maurice mourant fait songer à une des merveilles du musée du Vatican, la dernière communion de Sainl Jérôme, éloquemment analysée parMgrDupanloup, dans une allocution qu'il adressa aux zouaves pontificaux dans l'église deMarino.

30 Mlle EUGÉNIE DE GUÉRIN.

« Donnez-moi encore un Saint Jérôme, cet héroïque vieillard, qui, sous ses cheveux blanchis par les années, les travaux et les macérations, sentait encore les feux des passions bouillonner clans son cœur, comme on voit sur les montagnes, dont le front est couronné de neiges blanchissantes, s'agiter quelquefois avec violence les derniers feux des volcans qui s'éteignent;

» Un Saint Jérôme qui se frappait la poitrine avec des cailloux, se déchirait le corps avec des épines et se plaignait encore de son imagination, qui le transportait malgré lui au milieu des plaisirs enchanteurs de Rome;

» Et puis venez avec moi, venez voir la dernière communion du saint anachorète expirant : c'est tout le génie du christianisme saisi et dépeint par le pinceau inspiré du Dominiquin.

» Voyez-vous la foi vive et humble, l'espérance ardente et immortelle, dans les derniers regards du vieillard abattu, qui se soulève avec ses dernières forces pour adorer l'hostie sainte et vivante !

» Voyez-vous l'amour tendre, profond, divin, dans cette larme qui tombe de ces yeux avides et brillants d'un feu céleste, quoique humides et éteints dans les pleurs de la pénitence!

» Et puis ce corps pénitent et affaissé, et que soutiennent la foi, l'espérance et l'amour!

» Et puis sur ce visage, sublime de soullïancc et de génie, tant de souvenirs de la vie la plus glorieuse, humiliée si profondément par la foi aux pieds de Jésus-Christ, et s'exhalant dans un dernier et profond élan d'amour!

» El puis enfin recueillir son dernier soupir parmi cette extase...