LETTRES DE M1"' EUGÉNIE DE GUKRIN

Un des plus fervents admirateurs de Maurice et d'Eugénie de Cuérin, qui a fait le pèlerinage affectueux du Cayla, m'écrivait le 9 janvier 1865 : « Si j'ai le bonheur d'aller vous visiter, vous me verrez tous les jours courir sur vos bords normands. J'aimerai votre océan comme notre cher poète du Cayla. A propos, ayez-vous lu le nouveau volume d'Eugénie? L'édition in-12 a paru, il y a une douzaine de jours, .le voulais vous l'envoyer aussitôt; mais j'ai pensé que vous aviez déjà peut-être l'autre édition. Ces lettres complètent le Journal et l'expliquent quelquefois Je leur prédis un égal succès. Ou y voit surtout la merveilleuse facilité du cette femme qui écrivait de partout, sans effort, sans recherche et du premier jet. Quel dommage que sa correspondance avec Maurice ait été perdue! Je vous ai dit, je crois, que je m'occupais d'un travail sur le Cayla et ses environs, etc. »

Celte appréciation du troisième et dernier volume, dû aux patientes et laborieuses recherches de M. Trébulien, n'a rien d'exagéré, et, pour moi, les Lettres me paraissent réunir les deux mérites différents du Journal de Maurice

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et de celui d'Eugénie, c'est-à-dire les qualités les meilleures du cœur et de l'esprit, avec l'intérêt des événements et des personnages. Comme le Journal d'Eugénie, ses Lettres nous montrent en elle une de ces natures d'élite pour lesquelles le monde visible est un livre ouvert où elles puisent des jouissances intimes, ignorées du vulgaire. Les splendeurs d'une belle nuit, la solitude des forêts, la majesté des montagnes, le frémissement de la brise dans le feuillage, parlent une langue qui lui était connue.

Ce volume contient 150 lettres d'Eugénie adressées à son père, à Maurice, à sa sœur, à Mlle L. de Bayne, à M1,eIrène Compayre, à Mlle A de Boisset, à M. et à Mmc Almaury de Maistre, à Mme de Sainte-Marie, au comte Xavier de Maistre, l'auteur du Lépreux; au prince de Hobenlohe, à M"' Euphrasie Mathieu, à Mlln Marie de Tliézac, devenue Mme Louisd'AssierdeTanus ; à MM. l'abbé Limer, Paul Quempcr et H. de La Morvonnais. On y trouve aussi un billet de M. de Guérin père à Mma de Maistre, et en appendice trois lettres de M. et M"1' de La Morvonnais et de M. X. de Maistre. Cette correspondance embrasse un bips de plus de quinze années, depuis le 12 juillet 1831 jusqu'au 27 février 1847 : quinze années, grande partie de la vie humaine, suivant la remarque de Tacite : « Quindecim annos grande mortalis œvi spatiuml » Elle ajoute au Journal un commencement et une (in, non pas complète sans doute, mais qui se rapproche davantage de la funèbre date du 31 mai 1848.

Toutes ces lettres sont pleines de grâce et d'intérêt ; cependant celles qui sont adressées à M,lr de Bayne ont un charme particulier. Désormais on ne séparera [dus Eu-

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génie, Louise et Maurice. Le souvenir de la jeune châtelaine de Rayssac ne quitta Maurice qu'au sortir de La Chênaie ; cette noble et douce amie de Mlie de Guérin, en épousant M. Max de Tonnac à la fin de 1842, eut ses trop courts jours de mariage en Algérie, où une mort précoce termina saintement sa jeunesse au printemps de 1846. Elle était devenue ainsi tante de Mmc Érembert de Guérin, dont la mère est sœur de M. de Tonnac.

Les lettres de Mlle de Guérin, qui commencent à son retour dune visite au château de Rayssac, nous la montrent tour à tour encore à Rayssac au mois d'août 1831, 1836 et 1838 ; à Gaillac(l); à Alby, au mois demars 1834, en avril 1837 et en mars 1838; à Cahuzac, à Lisle, à Paris et à Ncvers du mois d'octobre 1838 au mois de juillet 1839, et du mois d'octobre 1840 au mois d'août 1841, et enfin aux eaux de Cauterets en 1846.

Le récit exact et imagé qu'Eugénie de Guérin fait à son père de la vie des Pyrénées m'a reporté, avec un grand charme, à la saison que je passaiaux Eaux-Bonnes en 1857, et que j'aurais renouvelée avec joie, si de puissantes considérations et de doux liens de famille, maintenant malheureusement brisés, ne m'avaient retenu au toit domestique. Puis, depuis neuf ans, j'ai plutôt résidé dans le pays enchanteur ove il si suona, que dans l'ancienne monarchie chevaleresque, ov'è per uso corîesia.

Partout nous trouvons MUcde Guérin au milieu d'une société délicieuse sous le triple rapport de la distinction,

(1) Cette ville a eu l'heureuse idée de donner le nom d'Eugénie de Guérin à la place sur laquelle se trouvent les hôtels des familles de Tonnac et de Thézac, alliées à sa maison et chez lesquelles elle descendait dai s ses séjours a Gaillac

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de l'amabilité et des convictions inébranlables, et nous voyons apparaître, dans ce cercle d'élite, des noms célèbres : lcK. P. L?cordaire, Mgr Buquet, évèque de Parium; Mgr Naudo, évoque de Nevers; M. Hyde de Neuville, le général de Frégevi'.le, Mgr Dupanloup, etc.

Ces lettres rappellent la forme et la manière antiques par leurs sentiments simples et naturels. Horace et Pline le Jeune ne décrivaient pas mieux, ni avec plus de concision, leurs jardins et leurs villas qu'Eugénie ne le fait, quand elle veut initier les siens aux séjours où elle se trouve. Ses fraîches peintures, tout imprégnées de pittoresque et de poésie, montrent un sentiment exquis du vrai et du beau.

« Hier, écrivait-elle à Maurice, le 15 juillet 1834, j'avais sept lettres à écrire. C'est un vrai bureau de poste que ma tranquille chambrette. Tu sais comme il y fait bon à présent; j'entends chanter les cigales, et, de temps en temps, un rossignol, qui a son nid là-bas dans les genévriers. C° côté du Cayla est un peu gâté par la chute du grand chêne et du grand cerisier que le vent a fait tomber cet hiver ; mais ce n'est rien quand on voit la garenne de Sept-Fonts toute à terre, notre chère allée sans ombre, nos bancs renversés, moitié brisés ; cela me fait mal à voir, et je n'y vais pas ou n'y vais que pour réfléchir. Où serai-je? où serons-nous quand ces arbres seront redevenus grands? D'autres iront se promener sous leurs ombres et verront passer comme nous des vents qui les abattront. En tout temps, il y aura des orages sur la terre. »

Elle décrivait ainsi à son frère, le 6 septembre 1836, ses soirées pendant une visite qu'elle venait de faire au

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château de Rayssac : « Mon ami, j'ai pensé à toi partout: aux montagnes, sous les tilleuls, dans le pclit salon, dans la galerie où l'on m'a fait lire de tes lettres, ces chères lettres que M. de Baync conserve avec d'autres papiers précieux. Je crois que tu lui ferais bien plaisir de lui en envoyer quelqu'autre de temps en temps, de lui parler un peu de ce qui se passe dans le monde littéraire. Ce brave homme t'aime particulièrement. Le nom de « M. Maurice » lui doit être au cœur, car il l'a souvent sur les lèvres. Cette affection doit te plaire (1); j'y prends plaisir, d'autant qu'il m'en revient quelque chose comme ta sœur apparemment. Enfin, je ne sais pourquoi M. de Bayne me traite d'une manière si distinguée. Jl venait, causait, me parlait de ses grands auteurs, de ses grandes pensées; nous ouvrions tous les livres, histoire, philosophie, légendes, poésie. C'était un cours de littérature que ses conversations du soir, lui sur son fauteuil, le dos tourné à la fenêtre, moi sur le grand sofa, à la place marquée de la comtesse; Léontine au bout, Louise sur une chaise, le plus près de moi, et Criquet (2) à ses pieds ou sur ses genoux. Tu aurais vu aussi la table ro,;de avec des livres, des brochures, des journaux, des bas entassés autour d'un chandelier, et dessous l'ombre où venait le Grillon (3). C'était comme il y a quatre ans, toi de moins. »

Elle écrivait de Montels à M""' de Maistre (4), le M août : « C'est dans un vieux château, dans les montagnes, au milieu des ormes et des marronniers, que je date d'abord

(1) A cause de l'inclination de Maurice pour Louise de Bayne.

(2) Petit chien de Rayssac.

(3J Le Grillon du foyer de Rayssac, poésie de Maurice de Guériu. (4) Morte à Cannes au mois de juin 18/5 Sou mari ui„urut au château des Cocques (Nièvre), le 1G août suivant.

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ma lettre, car je la finirai demain dans un autre manoir encore, à Rayssac, chez mon amie Louise de Bayne. Je suis ici à relais seulement depuis quelques jours avec de bonnes cousines (Mmcs de Thézac). Maintenant, toute reposée, je vais sauter au cou de mon amie. Savez-vous, autre amie bien amie, pourquoi ce voyage, ce départ de mon désert? C'est que je veux venir vous voir, et qu'avant de me mettre en route, j'ai voulu faire un pèlerinage de cœur, une visite à Notre-Dame-des-Montagnes, à ma chère et bien aimable Louise, etc. » — Tout le reste de cette inimitable lettre est ravissant.

« La belle chose, mandait-elle à son père le 29 avril 184 1 , que le Palais-Royal, à neuf heures du soir, avec son éclairage, ses promenades, sa verdure! Oh! si des journées pareilles à celles-ci se continuaient, les morts sortiraient des tombeaux : c'est un air de résurrection. Tous les oiseaux de Paris, ceux des cages et ceux qui volent, chantent à se faire entendre. Les Tuileries resplendissent de verdure et nous envoient des bouffées de parfums, des senteurs mêlées de lilas, d'œillets, de jonquilles et de je ne sais combien de fleurs épanouies dans ce grand parterre royal. I^n suivant la procession de Saint-Marc, à Saint-Roch, je pensais qu'elle eut été belle dans ces magnifiques allées. »

La correspondance d'Eugénie prouve que Maurice répondait à son affection par une affection si semblable qu'il lui donnait toutes ses relations du monde et toutes ses amitiés. Elle partagea ses connaissances de Paris et du Nivernais, comme elle s'était liée avec ses amis de Bretagne, comme elle avait été la confidente de son premier amour de Rayssac. « Pendant quelques mois, dit

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M. Sainte-Beuve, elle vit le monde, le meilleur monde, celui dont elle était née. Elle y rencontra 31. de Lamartine, M. Xavier de Maislre qui passait. Tous ceux qui l'ont connue disent, ce que l'on croira sans peine, qu'elle eut, dès le premier jour, la place que sa distinction et ses manières lui assuraient partout. Elle était de. celles que la solitude n'ensauvage pas, mais qu'elle forme et qu'elle achève. Sa délicatesse s'y était développée si exquise et sans qu'aucun souille la ternît ! » (Lundis, tome XXII, p. 199.)

Ce jugement du célèbre critique n'est que la reproduction de ce que Mlle de Guérin disait d'elle-même : « J'ai toujours eu besoin d'amitié, et il m'en est venu comme du ciel de rares, d'introuvables, qu'on ne peut ni faire ni imaginer. » — « Je ne sais quel mystérieux destin et enchaînement de choses m'a toujours fait m'occuper d'inconnus sans m'y trouver moi-même, et par des rapports indépendants de ma volonté. La vie d'une certaine façon se fait sans nous; quelqu'un au-dessus de nous la dirige, en produit les événements, et cette pensée m'est douce, me rassure de me voir dans les soins d'une Providence d'amour. » Elle avouait naïvement que le monde n'était pas son lieu, et qu'elle y perdrait, sa nature étant de meilleur ordre, restant ce quelle était sans mélange.

Pendant que nous parlons des œuvres d'Eugénie de Guérin, nous devons rappeler un projet qu'elle caressa longtemps et à l'exécution duquel elle mit même la main.

Poète par le coloris de son imagination profonde et limpide comme le beau ciel du Midi, par la vivacité et le feu de son esprit, par la douce mélancolie de son carac-

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tère, par les ineffables tendresses de son cœur et par les dévouements sans mesure d'une âme sensible jusqu'à la souffrance, Eugénie de Guérin le fut aussi par la forme et le rhythme. Il fut un temps où elle pensa à composer, sous le nom ^Enfantines, de petites poésies à la portée des enfants, but utile à ses inspirations ; avec une espérance, l'espérance du pauvre Homère : « Donnez quelque chose pour mes chants. » Ressource utile à mon père(\). » « Il n'existe pas de poésie pour les enfants, disait-elle, de cette poésie pure, fraîcbe, riante, délicate, céleste comme leur âme, une poésie de leur âge. Celle qu'on met entre leurs mains est presque toujours au-dessus de leur portée et n'est pas même sans danger... Les enfants sont les anges de la terre; on ne doit leur parler que leur langue, ne leur créer que des choses pures, peindre pour eux sur l'azur. La religion, l'histoire, la nature offrent de riches tableaux; mais qui sera le Raphaël?» Elle revient souvent sur ce projet, dont elle dit des choses charmantes, qu'elle émaille de jolis vers :

« Je n'aime que les fleurs que nos ruisseaux arrosent, Que les prés dont mes pas ont foulé le gazon ; Je n'aime que les bois où nos oiseaux se posent, Mon ciel de tous les jours et son même horizon.

» Ah ! mon âme craint tant de se souiller sur terre ! Ah ! comment conserver sa divine blancheur Au milieu de la lange et parmi La poussière Qui s'attache ici-bas à tout, même à la fleur ! »

Sa poésie était un sourire du ciel, un parfum doux et délicat. Elle écrivait les vers que le cœur lui inspirait;

(1) Lettres d'Eugénie, wn\ 1839.

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elle chantait Dieu et la famille. Elle n'avait d'autre muse que son cœur.

Quelque séduisant que ce projet fût pour elle, Eugénie ne tarda pas cependant à l'abandonner.

Chrétienne fervente, elle était convaincue que la mission de la femme est plutôt d'agir que d'écrire, et que l'aiguille et le fuseau valent mieux à ses mains qu'une plume ou des crayons. L'ange Joujou et ce qui nous reste de ses essais poétiques, d'après la parole du comte X. de Maistre, annoncent un véritable talent et beaucoup de facilité, et font regretter qu'elle se soit cru obligée de sacrifier sa verve à ce qu'elle regardait comme son devoir. Le rang qu'elle occupe parmi les prosateurs, elle l'eût obtenu parmi les poètes, et le Parnasse français l'eût comptée au nombre de ses gloires.

Blàmerons-nous M110 de Guérin d'avoir ainsi renoncé à la poésie? Assurément non. «Je pense, dit le comte X. de Maistre dans la même lettre citée plus haut, que la poésie, ainsi que la musique et la peinture sont des occupations charmantes qui embellissent la vie, tant qu'on ne s'en fait pas une affaire, mais un simple amusement, tant que les productions sont destinées à la famille et aux amis. Mais, du moment que l'on vise à la publicité, ce n'est plus un amusement ; c'est une manie dangereuse qui nous empêche de jouir de la vie douce et tranquille, que les poètes chantent souvent sans la goûter. »

Ce fut la crainte de se briser à ces écueils qui décida M11" de Guérin à surmonter son attrait pour les vers, préférant le devoir au plaisir, quelque légitime qu'il parût. « Je n'ai nul désir de gloire, répondait-elle à M. de Maistre, ei les conseils que vous voulez bien me donner sur ce

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sujet sont tout l'accord de mes idées. Renommée ne fait pas bonheur, plus d'un grand homme peut le dire; à nous autres femmes surtout les grandes sphères ne conviennent pas : Dieu nous les a faites petites comme aux (leurs. Oh ! je ne voudrais pas en sortir. »

« La femme poète, dit-elle ailleurs, est un être idéal, tout à fait à pan de la vie que je mène, vie d'occupations, vie de ménage, qui absorbe tous mes moments. Le moyen de faire autrement ? Je ne îe sais pas ; et d'ailleurs, c'est là mon devoir, je ne veux pas en sortir. »

Malgré le ton chrétien, ou plutôt peut-être à cause du ton profondément chrétien du Journal de M,le de Guérin, son caractère n'a pu rester à l'abri des calomnies injurieuses de quelques rares esprits ignorants ou prévenus. S'armant de quelques réticences éparses çà et là dans ses confidences à son frère, ils l'ont comparée à une autre sœur tristement célèbre. Cette accusation sans fondement était en contradiction trop flagrante avec tous les écrits de M11'' de Guérin et avec sa vie tout entière pour produire une vive impression. Aussi elle s'est éteinte sous le mépris de toutes les âmes honnêtes et de tous les cœurs initiés aux sentiments généreux.

Des esprits superficiels, ou des lecteurs qui ont plutôt feuilleté que lu le Journal d'Eugénie, lui ont reproché une tristesse morbide, que cependant rien ne prouve même dans le Journal, et que tout combat dans les Lettres. Dans des pages confidentielles, écrites pour son frère ou pour elle seule pendant dos heures d'isolement, d'anxiété sur le sort de Maurice ou d'angoisses de sa mon, M"' de Guérin exhale des sentiments inquiets ou douloureux ; mais sa tristesse est bien loin (\r ressembler au spleen ou

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à toute autre maladie d'une aine malsaine. D'après une de ses paroles que sa sœur nous a rappelée dans une de ses lettres, sa tristesse venait du mal du pays, c'est-à-dire des ennuis de l'exil sur la terre, loin du ciel, sa véritable patrie. Les âmes atteintes de tristesse sans nom et sans motif avoué sont des âmes molles et faibles, qui ne connaissent que les pleurs, les gémissements, les spasmes et les crises nerveuses. Eugénie, au contraire, femme forte et chrétienne, se maîtrise toujours, même au milieu des crises les plus terribles, et agit sous le coup des atteintes les plus meurtrières. Lisez sa lettre du 18 juillet 1835 sur la mort de sa grand' mère, Mm,? de Guérin. La perte de Maurice, ce frère qu'elle avait élevé et dont elle était devenue la seconde mère, fut sans contredit la plus cuisante épreuve de sa vie, sur laquelle elle jeta un crêpe funèbre. Mais ce coup de foudre, qu'elle redoutait instinctivement sans pourtant le croire si prochain, révéla toute la force de son caractère, et les lettres nombreuses qu'elle écrivit alors pulvérisent tout ce qu'on a avancé sans preuve sur ses prétendus allanguissements. Elle écrivait à la baronne de Maistre le 19 juillet 1839, quelques instants avant le dernier soupir de Maurice, une lettre admirable de résignation et de courage. Trois jours plus tard, elle racontait à Mlle de Bayne les détails de la cérémonie funéraire, à laquelle elle avait assisté avec tous les siens, dans des pages fortes et tendres, comme les saints savent en écrire.

Ses lettres à M. de la Morvonnais, quand la vie de celui-ci fut brisée par la mort inattendue de sa jeune femme, respirent la même foi consolante et la même énergie chrétienne.

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Qu'on se rappelle aussi ses conseils à Maurice, à Louise de Bayne, à M,n'' de Maistre, épars dans sa correspondance, conseils si sages et si pieux. En présence d'une telle conduite, qui oserait encore parler d'âme allanguie et maladive ? Qui n'admirera plutôt ce caractère fortement trempé et au-dessus de toutes les atteintes terrestres ? cette sérénité du ciel, au-dessus du fond noir de la vie ? {Journal, p. 339).